046　他校生

　夏休み(エスターム)が終わり、俺たちはノブレス学園に戻ってきていた。

　何度か剣術の試合もしているが、閃光《タイムラプス》の効果は非常に高く、俺は以前よりも遥かに強くなっている。

　だが俺と関わりの深い連中も、軒並み腕を上げていた。

　特にアレンは、明らかに動きが違う。

　原作を知っている俺からすれば有り得ない成長速度だ。

　悔しいが面白くもある。

　それとは別に、放課後、セシルと図書室で厄災について話すようになった。

『それで、魔族の能力は？』

『ああ――』

　彼女は、俺がなぜ知っているのかという部分には触れず、真剣に聞いてくれる。

　原作ではプライトが高く、他人に一切興味がなかった。

　だからこそ驚いているし、だからこそ嬉しかった。

　確かに俺たちは、バトル・ユニバースを通じて心を通わせたかもしれない。

　

　それでも、そこまで？　と。

　あまりにも気になってしまって、気づけば疑問を投げかけていた。

　俺は秘密にしていることばかりだというのに。

『はっきりと言えば、初めは好奇心だったかも。でも勘違いしないでほしいのは、ウソだとは思ってないし、思ってもなかった。なぜかわからないけど、ファンセントくんが言うなら本当かなって。でも今は、君の言葉を受け取ってみんなを守れたらいいなって思ってるよ』

　……嬉しかった。ただ素直に。

　原作を知っているからこそ、そこまで信用してくれたことが。

『……これは大きな借りだな』

『じゃあ、またユニバースの相手をしてもらおうかしら。それはそうとして、私の言葉なんてみんな聞くのかな？　先生もいるかもしれないし、もっと強い人だっているのに』

『それは大丈夫だ。セシルの事は俺が信用している。少なくとも、俺と関わりのある奴らは信じてくれる。と、思う……。悪いな、肝心な所は頼りなくて』

『構わないよ。それよりシンティアさんは大丈夫なの？』

　セシルは良いやつだ。シンティアの事も気にしてくれているが、彼女にも座学のことで相談していると話している。

　厄災について話すかどうかまだ悩んでいる。言えば未来が変わるだろう。そうなると、何もわからない本筋《シナリオ》になるかもしれない。

　それはそれで危険なことは間違いない。

「――ヴァイス、聞いてるのか？　それでいいな？」

「え？　あ、はい」

　と、そんなこと考えていたら、朝のHR、ミルク先生に声を掛けられていた。

　何を言われたのかもわからないが、とりあえず返事をしておく。

　担任のクロエは朝から慌ただしくていない。ダリウスも同じで、代わりにミルク先生が来ていた。

「なら、満場一致だな」

　よくわからないが、とにかく怒られずに済んだことにホッと胸をなでおろす。

「じゃあ行くぞ。――お前たち、絶対に負けるなよ」

「「「「はい！！！」」」」

　それにしても、ミルク先生が声をかけたときだけ、男子生徒たちの掛け声が凄まじい。

　一糸乱れぬ中に、デューク(ビタミン)の姿があるのは笑えるが。

　席を立ち、教室から移動する。全員が気合を入れていた。

　かくいう俺も興奮している。

　通りすがり、アレンが声を掛けてきた。

「ヴァイス、今日は仲間だ。頑張ろう」

「勘違いするなよ。やるべき事をやるだけで、そんな意識はない」

「ったくよぉ、素直じゃねえよなぁ！？」

「黙れビタミン、俺の肩に触れるな」

　複雑な気分だ。まあでもこのイベントばかりは仕方がない。

　井の中の蛙大海を知らずという言葉もある。

　自分の実力をしっかりと確かめるいい機会だ。

「ヴァイス、よろしくね」

「アレン(あいつ)の心配をしておけよ。エスタームボケがあるかもしれないからな」

「もう、素直じゃないんだから」

　シャリーの言葉を軽くあしらって校庭に出る。

　いつもは使用しない遥か奥に、大きな闘技場、スタジアムのようなものが見えていた。

　近寄ると早くに歓声が聞こえてくる。思っていたより一般人も多いみたいだが、これも改変か？

　というか――。

「シンティア……近いぞ」

「ふふふ、見せつけですわ」

「そうですね、威嚇も大事です！」

　シンティアが俺の腕を掴んでいる。たゆんと当たるのが気になるが、まあいいか。

　リリスも気合が入っているみたいだ。

　闘技場の入り口付近、そこには見慣れた連中が立っていた。

　といっても、この世界(・・・・)で会うのは初めてだ。

　どいつもこいつも偉そうな顔をしていて、人を見下している。

　ったく、相変わらずだな。

　その内の一人、デュークよりも随分と背が高く、ゴリラではない程度の体格の男が俺に視線を向けてきた。

　着ている制服は、デュラン剣術高等学校の紋章、騎士の誓を縫い付けている漆黒だ。

　ああ、このイベントって俺になるのか？

　

　ったく、めんどくせえな。

「試合前からいいご身分だな。ノブレス下級生」

　鼻につくような気障《キザ》な物言い、溢れる魔力が、その自信を支えている。

　身長は高く、上から俺を見下していた。

　周りの連中も似たような感じだ。女もいるが、どいつもこいつも他人が自分より下だと思ってやがる。

　まあ、実際ほとんどがそうなんだろうが。

「王者の余裕って奴だ。てめえらにはわかんねえかァ？」

「はっ、優秀だったのは君たちの先輩であるエヴァ・エイブリーだ。他人のマントで試合を取るとは、流石コネで入った奴は違うな。怠惰の屑、ヴァイス・ファンセント」

　ほぉ、俺の名を知ってやがるか。

　これは本来、主人公であるアレンのイベントだ。

　シンティアといちゃついているところが目につき、ミハエルに喧嘩を売られる。だが今回は俺が目立っていたのだろう。

　しかし、相変わらずムカつく顔してやがんなァ？　原作よりムカつき具合が上がってんじゃねえか？

「悪口で攻撃するのがデュラン剣術だとは驚いたな。ほんの少しだが俺の心に刺さったぜ？」

「ちょっと！　ミハエルを侮辱したら私が許さないよ！」

　このピーチクうるせえのは、こいつの彼女、ミリカ・エンブレス。

　気が強いところはうざいが嫌いじゃない。

　髪はショート、ワインレッド色は似合ってるが、俺のタイプではない。

「私のヴァイスに少しでも手を触れたら、その腕を氷漬けにしますわよ」

「シンティア、あなたよくもこんな男と婚約したわね」

「あなたのお目にはわからないと思います。おそらく、一生」

　ミリカとシンティアは所謂ライバルのような関係だ。

　これは原作でも同じで、幼い頃にちょっとしたいざこざ(・・・・)があった。

　ミハエルはミリカを制止し、また俺を上から見下す。

「今年の優勝《トロフィー》は俺たちの物だ。今だけ優越感に浸ってろ」

　最後に捨て台詞を残し、奴らは去っていく。

　リリスはじっと我慢していたらしく、ようやく口を開いた。

「ムカつきますね！　あれが名誉ある大会でやることですか！」

「まあいい、奴らも腹が立ってるんだろう。去年はエヴァ・エイブリーが出場していたんだ。デュランはノブレスと違って四年生。先輩たちの情けない姿を間近で見せられたんだろう」

　俺は、再び闘技場に顔を向けた。

　そこには大きな垂れ幕がかかっている。

『学園対抗、第十二回、ノブレス剣魔杯』

　これは俺の大好きなイベントだ。

　もうそろそろだと思っていたが、実際に来ると武者震いが止まらない。

　この世界にはノブレスのような学園がいくつも存在する。

　もちろん横の繋がりもあって、年に一度、今まで研鑽を重ねてきた学生たちが優勝杯を目指す。

　ノブレスのように三年制だと下級生から出場だが、デュランや他校生は四年制なので二年生からだ。

　当然、一年間ミッチリと努力している分、戦闘力も傲慢さも上がっている。

　俺に喧嘩を吹っかけてきたのは、ノブレスについで強いとされているデュランだ。

　去年はエヴァ・エイブリーが圧倒的だったことは原作で描かれている。

　誰一人彼女の身体に傷をつけられず、触れられず、そして圧倒的に負けた。

　ミハエルも戦わずとも勝てないと悟ったのだろう。

　憧れの先輩たちが、たった一人の女性になすすべもなく倒される。

　心が苦しくて、そして悔しかった。

　だからこそ燃えている。

　俺たちに対しては八つ当たりだとは思うが、まあ気持ちはわかる。

　ちなみに明日は中級生、明後日は上級生と三日続けての大会だ。

　外野には学園以外の保護者、有料観覧席、権力者たちが座っている。

　父上は仕事で来られないといっていたが、まあそれはいい。

　この大会は、はっきりと言えばそこまで未来に影響はないだろう。

　だが絶対に勝つ。

　

　その為にここにいる。

　俺は全てをかっさらうつもりだ。

　

　それに――俺を馬鹿にしてるような奴らを合法的に叩き潰すことができる。

　こんなの我慢できるわけないよなァ。

「行きましょう、ヴァイス」

「ああ」

　闘技場、学生専用の通路から入場する。

　一階の選手席に辿り着き前を見上げると、凄まじい光景が目に飛び込んできた。

　正直、心が震えた。

　実際に見るこんなにも……凄いのか。

　観客席は埋め尽くされ、歓声が飛び交っている。

　熱気が凄まじく、身体が痺れるようだ。

「デュラン、勝てよー！」

「フュリーが一番だ！」

「ノブレスー！」

　ノブレス魔法学園の代表とは思ってなかった。

　ヴァイス・ファンセントとして、俺自身の実力を確かめるためにここへ来た。

　だがこの光景を見た瞬間、ノブレスの代表(・・)として立っていると気づいた。

　思えばミルク先生も臨時教師とはいえ教員だ。

　師匠に泥を塗るわけにはいかない。

　ダリウスにもクロエにも、その他の教師にも世話になっている。

　なにより――。

「ファンセントくん、頑張って」

「ヴァイス様ー！　ファイトですー！」

「ヴァイスくん、絶対勝ってねー！」

　見上げると、セシル、リリス、カルタが下級生の席から応援してくれていた。

　

　はっ、試合前から声を張ってたら疲れるぞ。

　この試合は他校生と五人１チームで戦うトーナメント制だ。

　成績が優秀な奴から選ばれるのと、教師陣からの推薦で面子《メンバー》が決定する。

　リリスやカルタがチームにいないのは惜しいが、文句を言っても始まらない。

　それに本来は俺もここにいないはずだったが。

「ヴァイス、試合はすぐに始まる。大将として全員に一言を言え」

「……はい？」

　コロセウム、チームごとに分けられた区画で、ミルク先生が俺に言った。

　全員に一言？　何どういうことだ？

『ヴァイス、聞いてるのか？　それでいいな？　なら満場一致だ』

　……え、そういうこと？

　つうか、満場一致って……はっ、馬鹿な奴らだ。

　ま、いいか。

「何か問題か？」

「いや……問題ありません」

　だが今の心は悔しいがこいつらと一緒だろう。

　去年はエヴァ・エイブリーが伝説を残した。

　俺は竜討伐でエヴァに助けられた。

　ノブレスの学生として、名誉を傷つけるわけにはいかない。

　俺は、一人一人の顔を見た。

　

　どいつもこいつも相手が可哀そうになるくらいの面子だ。

　このイベントの難易度は言わずもがなで、相当高い。

　優勝しなくてもシナリオは続くが、誰もが一位を取りたいのは当然だ。

　だが原作で誰も優勝できなかった。そもそも負けイベントなんじゃないか、という声もあった。

　しかしたった一人、それを制覇《クリア》したやつがいると話題になった。

　そいつはSS《スクリーンショット》をネットに上げ、それをみた奴らは本当に勝てるんだと喜び何度も挑んだが、続く奴は一人もいなかった。

　それもあって、勝つためにチートを使った、そもそも捏造された写真と話題になった。

　真相は結局わからなかった。俺も気になっていたが、情報は一切なし。

　だが違う。

　勝てば真実がわかる。この大会が負けイベントかどうかが。

　最後の優勝賞品、それがSSに貼られていたからだ。

　それが一致すればおのずと答えがわかる。

　だったら、俺が見てやろうじゃねえか。

　そして俺は、チームメンバーに顔を向けた。

「シンティア、お前の氷魔法は誰にも負けないはずだ、信じてるぞ」

「うふふ、当然ですわ」

「デューク、冷静さを失わなければお前が負けるわけがない、落ち着いてやれ」

「はっ、任せとけ」

「シャリー、リリスと訓練していたのは知ってる。その成果を見せろ」

「もちろんだわ。絶対に負けない」

　そして――。

「アレン、お前に言うことはない。俺は負けない、だからお前も絶対に負けるな」

「――任せてくれ。ヴァイス」

　五人一組といっても同時に戦うわけじゃない、タッグ戦もあるが、基本は一人一人だ。

　だがこの面子なら負けるはずがない。

　俺――ヴァイス・ファンセントが、圧倒的な力で全員倒してやるよ。