25日目。忍者

　深夜。月明かりが巨木の隙間から差す山奥で。

　突然、そのボルトは放たれた。

「遅い」

　俺は飛んできたボルトをつかみ、振り向いた。

　発射した者……クロスボウを持つ者を探す。

　人影はどこにもない。気配もない。物音さえしない。

　しかし視線だけは確かに感じる。

　村を出てからずっと感じていた視線は、未だに強く俺に向けられている。

「………………」

　めんどくせえな。

　早く帰りたいな、襲ってこないかな――と思いつつ、俺は尾根を越えた。

　ここはもとは秘密基地のあったところで、今はちょっとした湖になっている。

　俺は、日記の紙片を探しながら湖を大きくまわった。

　その気になれば『神の力』で突っ切ることはできたけど、目撃されると面倒だと思ったし、目撃された後のことをあれこれ考えるのがまず面倒だった。

　岸辺を歩くと、斜面と斜面の隙間にぶつかった。

　その隙間から湖に水が流れている。

　隙間の先が水源……すなわち山頂付近である。

　ようするに、もうすぐ山脈の半分を超えて、アダマヒア側に出るわけだが、ここで俺は不安に眉を曇らせた。

　明らかに人が通った跡がある。

　しかも一度や二度ではない。

　それも、穂村から来たような跡である。……。

　しばらく歩くと、モンスターの死がいがあった。

　明らかに人の手で殺されている。

　クロスボウのボルトを撃ち込まれ、斬られている。

　思わず顔を背ける。

　月でも見るかと顔をあげる。

　すると――。

　木の枝に、獣がだらりとぶら下がっていた。

　獣の死がいがいくつも、木の枝に刺さっていた。

　そして、そのなかには巨大なヒグマがあった。

　ヒグマのその大きな頭が斬りとられ、枝に刺さっていたのである。

「うわっ」

　ぞっとして思わず後ずさりした。

　するとそこに、ボルトが飛んできた。

「いい加減にしろ！」

　俺はボルトを避け、飛んできた方向を睨んだ。

　誰も居なかったが向かっていった。

　森に入った途端、くつくつと男の笑い声がした。

　そこにボルトを投げつけると、今度は別のところから同じ男の笑い声がした。

　そして男は言った。

「やはり強いなァ」

　低い、しかしよく響く壮年男性の声だった。

「貴様、アダマヒアの商人だと言ったがァ」

「………………」

　俺は声のする先を睨んだ。

　すると背後の木から、同じ男の声がした。

「貴様、２０年ほど前に、村に来たことがあるなァ」

「………………」

　俺はしばし呆然とし立ちつくした。

「貴様、頭脳がマヌケか？　あのときと同じ顔だぞォ」

「………………」

「貴様、なぜ歳をとらぬ？」

「………………」

　無言で睨むと、別のところから声がした。

「それにあのような技、とても人とは思えぬ」

　もちろん同じ男の声である。

「そして貴様はなぜ、クスリの効果が現れぬ」

「………………」

「貴様が昨晩飲んだ酒に、俺は密かにクスリを入れておいた。しばらくすると、また欲しくなり、そのうち言いなりになるクスリだ」

「………………」

「飲んで半日もすれば、胸をかきむしり、のたうちまわるはずだが、しかし、貴様にはその兆候がまったく現れぬ」

「………………」

「ちなみに飲み続けると――。がさがさした老人のようになる。白い髪がぐちゃぐちゃで顔がシワシワの、老人のような姿になる。ヒビみたいなものができて、茶色に、まだらに変色していって、まるで生き物じゃないような姿にィ――変わり果てる」

「まさかっ」

「ほう。アダマヒア議会の長老を知っているのか。ふふっ、実に興味深いなァ」

「おまえ!?」

「ああ、そうだ。王族たちにクスリをあたえ、操っていたのは俺だ。アインとツヴァイが恐ろしくてな。まあ、それは王族たちも同意見だったから、操っていたというよりは、手助けをしてやった――そう言ったほうが正確かもしれないなァ」

「貴様！」

「俺はコゴロウ。穂村が退屈でなァ、方々に探りを入れては暗躍していたのよ」

「………………」

　俺は、この気持ちよくしゃべっている男に、呆れつつも、もっとしゃべらせようと思った。だから極力しゃべらないようにした。

　すると、コゴロウは沈黙に堪えかねてしゃべりはじめた。

「ふふっ、『ケガレ』はよく効いたぜェ」

「………………」

「効きすぎて遷都(せんと)したのには、さすがに驚いたが、アインが早死にしたのにはもっと驚いた。まあ、嬉しいほうの驚き、だったがなァ」

「………………」

「しかも、次の王がそのアインに『愚王』と名付けるほどのバカ息子。俺は笑いが止まらないィィ」

　どうやらコゴロウは、太陽王ドライについてよく知らないようだ。

　俺は密かに安堵し、何食わぬ顔で話を誘導した。

「全部、おまえのせいだったのか！」

「ふふっ」

「なんだ、その返事は。ああそうか、おまえは下っ端か。どうせ、さっき言ったことは全部受け売りなのだろう？　半分も理解できてないのだろう？」

「なにをッ！」

「話の分かるヤツのところまで連れていけ。俺に用があって尾行していたのだろう？」

「くッ！」

「おまえの話はよく分からん。もっと説明の上手いヤツから話を聞きたい」

「ふっ、ふざけるなッ！」

　巨木の裏から声がした。

　俺は釣れたと思いつつも、念を押すように挑発した。

「早く飼い主のところに連れていけ」

　すると、巨木の裏から悲鳴のような叫び声がした。

「全部ッ！　俺が計画し、実行したことだッ!!」

「なるほど分かった」

　俺はするどく飛びこみ、巨木の裏に手を突っ込んだ。

　コゴロウの首をつかみ、引っぱり出した。

　睨みつけて言った。

「よくしゃべる忍者だ」

　そう言ってため息をつくと、コゴロウは不敵な笑みをした。

　俺につり上げられ、月明かりに照らされたコゴロウは、まるで明治期の書生のような青白い顔をしていた。

　黒髪で、女のようにスルっとした端整な顔だった。

　コゴロウはその美しい顔を卑屈に歪ませて、根性の悪い笑みをうっすら浮かべていた。

「くくく、俺はコゴロウ。今日、俺は貴様のことをたくさん知ることができたぞォ」

「………………」

「くくく、間合いを詰めて首を掴んだということは、貴様の人間離れしたあの力は、遠くには及ばないのだろう？」

「………………」

「それとも、見えない相手に発揮できないのか？」

「……おまえ、この状況が分かっているのか？」

　俺が絞り上げると、コゴロウは苦痛に眉を歪めた。

　しかし、不気味な笑みでこう言った。

「くくく、暴いてやるぞ。どんどん暴いてやる。どんどん貴様を追い詰めてやるゥ」

「………………」

「ボルトを避けたな。当たるとどうなるか、実に気になるなァ」

「………………」

「くくく、まあ、それもすぐ分かるゥ。全部暴いてやるゥ。つきまとってやるぞォ」

　そう言ってコゴロウは、にいっと歯を見せた。

　そして、

「女に興味がないと言ってたな。地獄を味わえィ」

　と言って、奥歯をきつく噛みしめた。

　その瞬間、コゴロウは爆死した。

　俺はすぐさま飛び退いた。

　怪我ひとつなかったが、しかし、謎の液体を全身に浴びてしまった。

「女に興味がないと言ってたな。地獄を味わえィ」

　誇らしげにコゴロウが放ったこの言葉が、もう一度聞こえたような――気がした。

――・――・――・――・――・――・――

■神となって１ヶ月と25日目の創作活動■

　穂村の忍者に遭った。

　……勝手にしゃべり、勝手に自爆してしまった。不気味さだけが残ったが、あらためて穂村を調べる必要がでてきた。