『守護騎士』アシタ・ベル

「……暗夜（ヨル）……」

　ディの中に居た怖い『男』の名前がそれだ。

　異世界人。その正体は稀人。

「そう、暗夜さん。これも本当の名前じゃないんだけどね」

　そして、ディが語る『暗夜』は大人の男だって話で、あたいは妙に納得した。

　以前のディ……暗夜が大人の男なら、エヴァが妙に反発した理由も分かるし、あの偉そうなデカい態度も『怖さ』も、全部納得行く。

「でも、もう死んじまったんだろ？」

　そこで、ディは悲しそうに目尻を下げた。

「うん……暗夜さん、死んじゃった……」

　ディは言う。

「世界は薄い層になって、一冊の本のように重なっている。それは連続しているんだ。僕と暗夜さんは根源を同じくしてる。でも、最初と最後のページは重ならないように、僕と暗夜さんは似ているけど違うんだ。母（アスクラピア）がそこまで考えていたかどうかは、今となっては分からない。僕は消える事なく、ずっと暗夜さんの中に居て、彼のする事を見ていた」

　ディの話は酷く難解で、頭の悪いあたいには理解できない。でも、『ディ』と『暗夜』が別人だって事は理解できた。

　同時に、ロビン姉ちゃんがおかしくなっちまった訳も理解できた。

　ディは言った。

「『神官殺し』。結局、間に合わなかったんだ。僕か暗夜さんか、どちらかが残らなきゃ行けなかった」

　そして、ロビン姉ちゃんは、間違った方を選択した。

「……あたいは頭悪いから、よく分かんないけど、あいつは神官殺しで刺されなくても、その内、死んだと思う……」

　――神官の長生きが自慢できるか。

　そう簡単に言って退けた暗夜は怖い男だ。あいつは、自分の命なんてなんとも思ってなかった。

　あたいを見るディの目は震えていた。

「僕は……ここに居ていいのかな……？」

「……」

　ルシールおばちゃんもゾイも、他の修道女（シスタ）も、今のディには寄り付かない。

　暗夜は怖い男だったけど、いつも自分以外のものを優先していた。あいつは優秀な『アスクラピアの子』で、そんなあいつをロビン姉ちゃんやルシールおばちゃんは慕っていた。修道女（シスタ）にも慕われていた。

　よく考えれば分かる事だけど、それはガキのディに出来る事じゃない。

　聖エルナ教会は暗夜の居場所だ。今のディの居場所じゃない。それはビーの下に帰っても同じだろう。

　ディの顔や言葉には、その不安が滲み出ていた。

「でも……あたいは、今のあんたの方が好きだよ……」

　あたいが無防備にこんな事を言っちまったのは、あの暗夜のせいだ。あいつは、いつも微笑（わら）ってあたいの言葉を聞いてるだけだった。

　――大人の男だった。

　あたいの事はあしらうだけ。だから油断しちまった。

「――つっ」

　ディの顔が火を噴いたみたいに赤くなって、あたいは自分が言った事の意味を理解した。

「ばっ、違っ……！」

　そこまで言って、あたいは目を逸らした。

　多分、違わない。

　あたいは、怖い暗夜より、甘ったれたガキにしか見えないこっちのディの方が好きだ。

　守ってやりたくなっちまう。

　あたいは自分の言葉を訂正する事はせず、顔を赤くして目を逸らした。

「……」

　ディの顔も赤かった。

　天幕（ユルト）の中で二人、お互いに顔を赤くして、暫く、隣り合って座っていた。

◇◇

　ロビン姉ちゃんが消えて、その従卒だったあたいの立場は宙ぶらりんになった。

　ルシールおばちゃんは寝込んじまった。ポリーおばちゃんやゾイは、そのルシールおばちゃんに付いていて、ディを避けてる。

　ディートハルト・ベッカーは高位神官だ。それは銀の髪が物語っている。

　あたいは、むかっ腹が立った。

「あいつら、無視かよ……！」

　兄貴の白蛇は一日の半分を寝て過ごしている。起きていても、言葉と態度こそ優しいけど、何だか素っ気ない。ディが話し掛けりゃ返事はするけど、それだけだ。自分からは何も言わない。

　ディは……段々、無口になって、その内、自分の天幕（ユルト）から出て来なくなった。

　そんでもって、夜の傭兵団の連中は無神経で荒っぽい。

「ほお、神父の息子の弟……」

「ベッカーの弟か……」

「団長の弟ねえ……」

　その中でも、大隊長をやってる三人の態度は最悪だった。興味津々でディを見て値踏みしている。

　十歳の子供を見る目じゃない。

　こいつらが見ているのは『白蛇の弟』で、ディートハルト・ベッカーって人間じゃない。

「……あんだよ。ちゃんと名前で呼べや……」

　ディは高位神官で、放置していい存在じゃない。でも、誰もディを気に掛けない。

　死の砂漠での放置気味の生活が続いたある晩、ディは高い熱を出して寝込んだ。死の砂漠は、それでなくとも、弱い『人間』って種族にはキツい気候だ。十歳の子供がこうなる事なんて分かっていたのに……それでも、誰も来やしない。

　あたいはプッチンとキレた。

　白蛇も含めて、全員当てにならない。放っといたら、ディは、あたいの母ちゃんみたいに、あっという間に死んじまう。

　思い出したのは、あの暗夜の言葉だ。

　――お前は選ばねばならない。

「……ああ、選んでやるよ……！」

　誰もやらないなら、あたいがやる。あたいがディを守るんだ。

　ここに居たらディは死んじまう。

　決めてからは早かった。

　ディは高位神官だ。自分の病気は自分で治せる。でも負担が大きい。毒犬にやられた暗夜が死にかけたのと同じだ。ディに限った事じゃないけど、アスクラピアの蛇は術者本人には厳しい。衰弱は酷くなる一方だった。

　夜明けを待って、あたいはディを連れてザールランドに帰る事にした。

　誰にも断らない。あたいが自分の判断で勝手にやった。ロビン姉ちゃんがやったみたいに連れ去った。

「顔も見たくねえよ、クソ野郎共……！」

　暗夜なら、こうはならなかっただろう。あいつは、良くも悪くも大人だった。自分の身の守り方を知っていた。

　死の砂漠に居たのは、ほんの一週間ぐらいの事だ。でも十歳の子供でしかないディの負担は大きい。酷く衰弱していた。まだ、誰かの庇護が必要な年齢だった。

「……皆、無責任だ……！」

　白蛇も、夜の傭兵団も、ルシールおばちゃんもポリーおばちゃんも、他の修道女（シスタ）も全員、ゾイも、ロビン姉ちゃんも……！　皆、暗夜の姿しか見ていない。

「違うだろ……！」

　あたいの中の鬼の血が騒ぐ。身体が灼熱する。

「……アシタ……あたたかい……」

「ああ……」

　あたいの腕の中で、ディは眠たそうに小さく欠伸する。

　

　こんなに鬼人（オーガ）の血を引いていて良かったと思った事はない。あたいの身体はデカい。ディより頭二つ近くデカい。だからディを包み込んでやれる。

「アシタ……」

「ああ……」

「僕の側に居てよ……」

「ああ……！」

　あたいは馬を飛ばして、三日掛けてザールランドに帰った。

　白蛇からもルシールおばちゃんからも追っ手は掛からなかった。それも腹が立つ。気が付くと、あたいの身体は赤く染まっていた。鬼人（オーガ）の血が強く出ている。何もかも叩き壊してやりたい。でも……今は、守る。

　全身全霊で守る。身体のデカいあたいが、年下の小さいガキを守って何が悪い。この役目は誰にも任せられない。

　そんな風に開き直った瞬間。

　身体に稲妻が落ちたような『天啓』が走った。

　この世界には『神』がいる。強い決意を見逃さない。確固たる意思を無視しない。

　あたいに加護を与えたのはアルフリードだ。

　軍神アルフリード。

　かつて、アスクラピアを斬り殺した残酷な戦士。アスクラピアに誓いを立てたあたいには皮肉な話だ。でも、再び立てた誓いと矛盾している訳じゃない。

　あたいは生まれ変わった。

　もう腰抜けのアシタじゃない。覚悟を決めた守護者になった。

　こうして、『守護騎士』アシタ・ベルが誕生した。

　ザールランドに帰ったその日、あたいはその足で帝国騎士団に身を寄せた。パルマには帰らない。ビーもエヴァも、ディの中に『暗夜』を見る。ろくな事にならない。ディを傷付ける。

　パルマには帰らない。聖エルナ教会にも帰らない。帝国に身を寄せる。

　それが『守護騎士』になったあたい……アシタ・ベルの決断だ。