そこに住まう者たち　12

　いつもの不凍池。

　だが、打ち合う木の剣戟(けんげき)が激しい。

「ぬううううううううッ」

「うおおおおおあああッ」

　そして暑苦しい。

「イエエアアアッ」

「ゼエエイッ」

　上裸の、実に暑苦しい筋肉男が二人。

　護人杖でバチバチバチと打ち合っている。

「何という筋肉美、素晴らしいぞゴクロウ殿よッ」

「重てえなあ、シクラン殿こそ、あんた本当に夜光人かッ」

　朝の鬱屈(うっくつ)など、どこかへ吹き飛んだ。

　誰、とアサメは怪訝な視線を夜光族らしき男に送る。どこかで見覚えが、と昨晩を思い返した。行商隊の御者である。

「む、お越しか」

　知らない筋肉男は稽古を止め、きびきびと一礼する。アサメもそれに応じた。

「シクランと申す。行商隊の護衛官だ」

　夜光族にしては丸刈り頭で、体格もゴクロウほどではないががっちりと引き締まっている。眉骨が隆起し、紫紺の瞳はぎょろりとしている。目尻の皺や肌艶の具合から年季を思わせる分、凶悪面により深みが出ていた。

「どうも」

「飴をお舐め少女よおおおおッ」

　何処からか飴付き棒を取り出して怒鳴る。

　どうもが掻き消された。大気がびりびりと振動し、驚いた光珠虫達がふわふわと遠のいていく。こうも喧(やかま)しいと日課の釣りは出来そうにない。出会った中で一番苦手な人種である。

　いまいち理解が追いつかず、飴を取ろうかどうしようかとアサメはまごついていると。

「アサメ、おはよう」

　いつもの調子でゴクロウは挨拶した。

「おはようございます」

　不覚にも少しほっと胸を撫で下ろすアサメであった。

　ゴクロウは雪で汗を拭きながらどかりと寝転がった。

「アサメ、この方はハルシの叔父上(おじうえ)でな」

「そうですか」

　ちらりとシクランを見上げる。

　目玉をこれでもか、とかっ開いていたのですぐに視線を逸らした。実に実に暑苦しい。

「少女よ、お気に召さないならばこれは私が頂こう。うむ、甘さが全身に染みるな。うははは」

「はあ」

　不気味だが悪い人ではないのだろう。

　ただ、性格の波長は一生合いそうにない。

「いやしかしゴクロウ殿。今日は良き鍛錬となった。次また試合える日が楽しみだ」

「俺もだ。またやろう」

　がっしりと固い握手を交わし再会と再戦を誓う暑苦しい二人。

　シクランは高笑いしながらのしのしと去って行った。

「ま、あとでまた会うんだけどな」

「はあ」

　アサメはあからさまに嫌な顔をした。

「昨日、装備をくれるって話しただろ」

　まずは貸与(たいよ)という形だった気がするが、もう貰ったも同然なのだろう。

「そうですね」

「あの人が装備品を管理しているから、昼前には行って採寸をきちんとしてもらわないと」

　アサメはぶるりと寒気がした。

　得体の知れない男による触診(しょくしん)。

「絶っ対、嫌です」

「ん、心配しなくてもアサメは女の人にお願いしてあるよ」

「あ、なら、まあ」

　早とちりしてしまったアサメであった。どうも調子が狂う。気を紛らす為に光珠虫を何匹か誘き寄せる。やはりいつもより誘引がうまくいかない。

「よっし」

　ゴクロウは脚の反動だけで立ち上がると、せっせと小枝やら薪やらを集め始めた。流木に腰掛けて蔓(つる)を解(ほぐ)し、火口(ほくち)を作る。

　今朝はのんびりとした雰囲気が漂っていた。

「仕事はいいんですか」

　火起こしの作業を進めつつ、可笑しそうな顔をした。

「ユクヨニさんがいる間は遊んでいろって族長殿に言われてさ、今日は休みってわけだ」

「ふうん」

　火口(ほくち)を丸めてお手玉をするゴクロウ。

「だから午前は感応術の特訓だ。一緒にやろう」

　アサメはじろりと振り向いた。

　一緒に、というよりかは隣に居座って勝手に瞑想(めいそう)しているだけだった。協力する気はなさそうである。

　薪や火口から完全に脱水し、火気を落として火を起こそうとしている。

　どの工程も手を使わず、感応術による再現。意志だけではなく想像力も要する。当然ながらアサメの訓練よりも難易度は高い。

　お互い妨げにはならないだろうと気を取り直し、集中。

　深呼吸をし、アサメも光珠虫に働きかけ、滑らかに動くよう試みる。

（火起こしより先に魚を釣ってやる）

　対抗心のおかげか、かなりやる気が出てきた。これが切磋琢磨(せっさたくま)か。

　不凍の池を包む穏やかな闇の帳(とばり)に、仄かな光がふらふらと集(つど)う。

　厳(おごそ)かな心持ちで瞳を閉ざすと時折、遠くの水面(みなも)から曇天岩魚(ドンテンイワナ)が飛び出すと跳ねた水音がはっきりと伝わってくる程度の静けさ。風はなく、しかし雪深いが故に確かな寒気が身体から熱を奪っていく。アサメの矮躯(わいく)は半身という人ならざる肉体の器であり、一定の寒さには耐えられる。だが、温もりが恋しかった。香茶がいい。それも桃の香りが微かにする薄紅の香茶。喉を潤し、芯から熱を得て。

「アサメ、それ、あはは」

　笑い声が聞こえた。

　はっと眼を開いたアサメはゴクロウの方を振り向いた。

「何ですか」

「いや、お前の身体だよ」

　訝しみながら指差された身体を見下げた。

　もこもこと矮躯に取り付いた無数の光珠虫。

　それも全て薄紅色の光を湛えていた。

「わ」

　ぎょっとして小さな手足を振り、追い払う。

　間近でみるとやはり光珠は虫らしく、蜜蜂めいた無機質な複眼と単眼と目が合い、ぞっとした。

　どうやら雑念に集中していたらしい。

「温まりたいよな。火を起こしたら香茶を淹れてやるからさ、アサメの好きな桃の香りのやつな、くくく」

　心の動作を如実に表面化する感応術の習得。

　精神掌握の鍛錬と同義であり、雑念が多いほど心の声がだだ漏れる。

　アサメは恥ずかしさでみるみると頬を紅潮(こうちょう)させていく。

「もう、いりませんッ」

「わ、ばたばた」

「うわあああむかつくうううッ」

　地団駄(じだんだ)を踏む。せっかく集めた光珠虫がふよふよと去っていく。

「あらら、この分だと俺が先に火起こし成功かな」

「絶対に私が先に釣りますッ」

　対抗心に怒りという燃料が放り込まれ、みるみると燃え上がっていく。

　ふいとそっぽを向いたアサメは眉間に皺(しわ)を寄せて精神を研ぎ澄ますのであった。

　数時間後。

　ばちばちと薪が燃え、燻(いぶさ)されていく。

　ゴクロウはもう何度目かの腕立て伏せ、屈伸、腹筋運動を終え、感応術で起こした焚き火の前に寝転がった。退屈凌(しの)ぎである。身体は充分すぎるほど温まっていた。

　そろそろシクラン率(ひき)いる行商隊と会う時間である。

　ゴクロウは軽々と跳ね起き、体躯を大きく伸ばした。

「さ、今日はこんなもんだな、アサメ」

　躍起(やっき)になって魚釣りに没頭(ぼっとう)するアサメの後ろ姿へ声を掛ける。

　釣果(ちょうか)、無し。

「あっれぇ、アサメちゃん、これはいわゆる、坊主でちゅかなあ」

　物凄く腹の立つ声で煽(あお)った。

　アサメはぎりぎりと歯軋りを上げ、ゴクロウに殺意をぶつける。

「覚えてろよ、このク」

　物凄くドスの利いた声音で唸る。

　後半はよく聞き取れなかったが、あまりの怒りで呪詛を呟いているに違いなかった。