第68話連合艦隊の終焉12

「くそ！」

おれとしたことが、右舷にも対空火器がある事を忘れていたぜ。

ガンガン、機体に機銃弾が立て続けに当たる。

彼のヘルダイバーは榛名に完全に腹を見せてしまっていた。

「上手くいったか！」

吉村艦長が、いや艦橋中が喜びに湧いた。

「やりましたね！策は成功しました！」

「だが、次からは使えないがな。」

ここで彼らの言う策とは、単純に榛名の損傷がある程度のなるまでは、右舷側の対空砲を一切撃たず、ある程度の損害を与えた敵に対し、奇襲的に射撃を浴びせると言うことである。

ただし、もう使えない策でもある。敵が見ているからだ。それによって、油断しなくなるからだ。

順調に敵機に、有効弾が当たっている。

「もうダメか？」

俺はもうダメだと思った。

もう機体からは、火が吹いていて昇降舵と言うより、垂直安定板いわゆる尾翼全てが吹き飛ばされていた。

まだ補助翼、フラップ、垂直尾翼は残っているが、まともな操縦は出来ないだろう。

「まだ止めるなよ！」

射撃指揮官が言った。

「いいか？トドメを刺すまで打ち続けるぞ！」

機銃長が言った。

「分かってます。」

「よし。」

「もう終わったな。」

たった今、左翼の半分から先端までの部分が吹き飛ばされた。

もう帰還は絶対に無理だ。

ではどうしよう。

「いけ！」

ヘルダイバーの翼が飛び散ったのは、榛名艦上からでも望見出来た。

だから、いっきに乗員のボルテージはマックスになっていた。

「やったぞ！」

まさにその時だった。

「はっ？」

そう言ったのを最後に、彼の意識は暗転し二度と戻ることはなかった。

ヘルダイバーの機体を、高角砲弾が突き抜けたのだ。

そのことによって、彼らの機体は圧縮され、彼らの肉体は、一瞬でミンチになっていた。

そして機体が耐えきれなくなり、爆発した。完全に消滅したと言っていいだろう。

「しゃっあー！」

敵機を撃墜したことで、乗員の士気は上がっていたが、今度の被害は無視できるものではなかった。

まず、若干艦尾側に被弾したため後部側12、7センチ高角砲1基と、25ミリ3連装機銃が2基破壊されたのである。

さらに、この爆弾は最上甲板の水平装甲を軽々と突き抜け、機関室で炸裂した。

これによって、後部側タービンが破壊され、さらにそこから外板が外側への圧力にさらされ、鋲が緩みさっき迄とは比べものにならない浸水が起こったのだ。

「なんなんだ！」

彼は、丁度被害にあった機関室の機関員である。

彼の周囲は、一瞬で暗闇と化していた。

さらに、火災でも起こったのだろうか？煙が充満し始めていた。

脱出しなければ、死んでしまう！

「もうダメだ！」

彼は悲鳴を発しながら、タラップを登ろうとした。

しかし、恐怖からくる焦りによって上手く登れず、落っこちてしまった。

「痛！」

彼は悲鳴をあげ、痛みでその場を暫く動けなかった。

しかし、彼がそうあたふたしている間に、副長率いる応急班が到着し、作業を始めていた。

「排水急げ！」

「破壊孔を塞げ！」

「やばいな。右舷側に注水しろ。」

「はっ。」

「それと並行して、防水作業は続けろ。」

副長が、最適な命令を下す。

「いいか、ここで着底させるわけには行かない！少なくとも今日は耐え切るんだ！」

艦長の決意を込めた声が、艦内に響き渡る。

「野郎ども、艦長の期待に負けるんじゃねえぞ！」

「分かってますよ。」

「あいつが狙い目だな。」

激しく黒煙をあげ、身悶えている榛名を見た攻撃未了の、ヘルダイバーが一斉に狙いを榛名に向けた。

榛名にとっては、良い迷惑でしかなかったが、彼らは戦果を上げるのに必死だったのだ。

「 あいつを沈めに行くぞ！」

「あいつにトドメをさしてやる！」

ヘルダイバーの無線はこのような声で、満たされ混線していた。

「敵機3来ます！」

見張り員の絶望的な声とともに、報告が入る。

「撃方始め！」

「一緒に行くぞ！」

たまたま、同時に攻撃を仕掛けようとしていた、3機のヘルダイバーは、同時に攻撃を仕掛ける事で、対空砲火を分散させるのを狙った。

これは、正解だった。

「弾幕薄いぞ！」

射撃指揮官が叫ぶが、こればっかりはどうにもならない。

ここまでの損害の蓄積によって、すでに12、7センチくらい連装高角砲1基、25ミリ3連装機銃5基さらに15、2センチ砲3基が破壊されており、特に高角砲と機銃の被害が堪えていた。

何故なら、不運にも着弾が中央部に集中した為、中央部の高角砲、機銃群が破壊され、中央部にぽっかりと火網の穴ができていたのだ。

「もっと、中央に射弾を集中させろ！」

「言われましても・・ここまで減ってしまっては、効果的な弾幕は張れませんよ。」

「不可能を可能にするのが、帝国海軍人の役目だろう！」

いつもは、精神論に批判的な射撃指揮官であったが、血が頭に登って興奮しているのか、精神論で物事を話していた。

「無理な物は無理ですよ！」

「やって出来ないものはない！良いからやるんだ！」

そうこう言っている間に、敵機が迫ってくる。

「さっき迄と比べ物にならないくらい、弾幕薄いぞ！」

「行ける！」

彼らは、自信に満ちた声を発しながら、榛名に突っ込んでいった。

第68話完