第67話連合艦隊の終焉11

「敵機接近！」

見張りの声が響く。

だが榛名が、回避運動を行うことは無い。何故か、停泊状態にあり、燃料もないからである。

「対空戦闘用意。」

吉村艦長の冷静な声が、艦橋内に響き伝声管を伝って艦内各所に広がっている。

榛名は今までに、ロケット弾2発と500キロ爆弾1発を食らっており、25ミリ3連装機銃3基と15、2センチ砲3門が破壊されていた。

そして、機関室と舵機室に若干の浸水があったが、停泊しているため沈没の危険はない。

「敵もしつこいな。」

射撃指揮官が愚痴るように言う。

「確かに、散発的に来られるのが一番神経に効きますからね。」

機銃長が言った。

そんな彼らに再び、敵機が襲いかかろうとしている。

「もう少し進んだら、降下に移るぞ。」

「了解。」

俺らの機は、一番敵の抵抗が弱まった時に突っ込むことにしていた。

だから、目の前で友軍が攻撃を成功させたから、もうやられないだろう。しかも場所によっては、撃沈出来るかもしれない。

かなり美味しい状況だと言える。

「いいか、敵をできる限り引き付けるんだ。敵を油断させるためにな。」

「どこまで引きつければいいでしょうか？」

「目安としては、1500-1000ぐらいだな。」

「なるほど・・そんなもんですね。」

こうして、榛名艦上では襲い来る敵機を向かい打つ準備が進んでいた。

「艦長。浸水は早めにくいとめないと正確な射撃が、出来なくなってしまいますが、どうします？」

「大丈夫だ、もう敵の攻撃は下火になってる。ここは耐えるときだ。」

「分かりました。」

しかしその判断が、報われることはなかった。

「降下開始！」

俺はその叫び声とともに、機体を前に倒し、降下させていく。

「撃方始め！」

急降下に移り、敵機の高度が1600程度になったのを見た射撃指揮官が叫んだ。

それと同時に、榛名の左舷が今までのように真っ赤に染まる。

凄まじい轟音が、艦上を駆け巡る。

「何！」

俺は思わずそう叫んでいた。

まさかこいつにここまでの力が、残っていたとは。想像もしていなかった。

しかし、ここで辞めるわけにはいかない。男のプライドが許さない。むしろ、ここから生還すれば英雄扱いになるだろう。

いや、そこまで甘くないな。さっきのやつも生還してたし。

まだ機を狙ってる奴もいるからな。

あいつを撃沈出来ればいいが、出来なかったら、他の奴が引導を渡すことになるんだろうな。

だが、奴に一撃を見舞ったという事実に変わりはない。

今は、彼奴に爆弾を当てることだけを考えるんだ。

「ちぃい！」

高角砲弾の炸裂で機体が振るえる。

その為、照準がずれる。

「いいぞ！もっと撃ちまくれ！」

「分かってらあ！」

射撃指揮官が叫び、機銃長が機銃員を激励する。

「いいか、ここが踏ん張りどころだ！」

吉村艦長が、総員に対し叫ぶ。

榛名がこの攻撃を切り抜けるには、ここで耐えなければいかん。

ここさえ耐えられれば、浮いていられる。その判断があった

「あいつを落とせ！」

乗員から、機銃員に対し檄が飛ぶ。今までだって、落としてきたんだという思いがあった。

「あいつはあいつでうまいな。」

吉村艦長が、絶妙に機体を操っている、相手を感嘆したように言った。

「もう少しで、たどり着けるぞ！」

「いい感じです。」

俺は、敵の火網に絡めとられないように、機体を少しずつロールさせていた。

もちろん、攻撃に支障が出ない範囲で。

「900」

「500で落とします！」

「低くないか？」

「確実に当てるには、そのくらい行かないと、無理です！」

「わかった！」

敵に接近するほどやられ易くなるが、確実に当てるためなら仕方ない。

要は、ギリギリまで近づく。ただこれだけのことである。

「敵をよく狙え！当たってないぞ！」

射撃指揮官が、なかなか目標を捉えられない部下に対し、苛立ちと不甲斐なさが混在するような、感情と声音で言った。

「分かってますけど！中央部がやられちまったから、どうしても弱くなっちまうんですよ！」

「それをどうにかしろと言っているんだ！」

それをどうにかする為に、機銃座がより中央寄りに旋回する。

「やばいな。」

敵の射撃の密度が高くなってきた。

これだといつやられても、おかしくない。

だが、もう後100も降れば爆撃し離脱するんだ。逃げ切れるだろう。

「500。」

「投下！」

500キロもの重量物が投下され、機体が軽くなり浮き上がろうとする。

「敵、投下！」

見張り員の叫びが、艦橋へ伝声管を伝って届けられる。

「衝撃に備えろ。」

艦長の口から、再びこの言葉が出た。

「また当たるか！」

射撃指揮官が忌々しげに、叫んだ。

しばらく、時間が静止したように感じた。

「いったか！」

思わず叫んでいた。

今まで耐えてた甲斐があったものだぜ！

「やりましたよ！」

その刹那、榛名を激しい衝撃が襲った。

「あいつを逃がすな！」

砲撃長の怒りのこもった、声が響き渡る。

その声を起点に、まだ攻撃を受けていなかった、右舷側高角砲、機銃群が一斉に撃ち始めた。

今までの鬱憤を一気に晴らすように撃ちまくっていく。

第67話完