41 突破

「しっかりつかまっていろ。私が合図したら、馬の耳(・)を(・)ふ(・)さ(・)げ(・)」

「は、はいっ！」

　カルナリアは体を前に倒して首にしがみついた。

　耳をふさげ、と言う指示で何をするつもりかわかった。

　フィンの腕と脚が動いた。

　手綱がうねり鞭となって馬体を叩いた。

　馬が走り始める。

　速度を増す。疾駆(しっく)となる。

　こちらが慌てて馬首を返すだろうから、それに追いすがって……と想定していたらしい賊ふたりはぎょっとする。

　だが素人ではなく、すぐに頭を切り換え馬上で身構えた。

「おんなぁぁぁぁぁぁ！」

「やる気かオルァァァァァァァァ！？」

　威嚇(いかく)の罵声。見えているのは恐らくカルナリアだけ。したがって大して警戒もしていない。馬がぶつかってくることの方が彼らにとっては脅威だろう。

「……今！」

　フィンの声に、カルナリアは両手を伸ばして馬の耳を手でふさいだ。

　同時に、自分の耳がしばらく使い物にならなくなることを覚悟した。

「！？」

　いきなり世界が真っ暗になった。

　ぼろ布をかぶせられたのだ。

「ホオォォォォォォォォォォォォォォォォォ！」

　ものすごく甲高い、鋭い声が放たれた。

　どんな獣かわからないが、聞いただけで怖気(おぞけ)がはしる。

　それが大音量で。

　ぼろ布のおかげで、少しだけ、カルナリアの耳は守られた。

　それでもキンとなった。

　周囲で、馬の激しいいななきや男の苦鳴が聞こえ――横に、後ろへ……遠ざかってゆく。

　馬が驚いて暴れたところをすり抜けたようだ。

（と、突破した……？）

　馬脚が少し緩められる。

　ぼろ布が引いてゆき、カルナリアの視界も回復した。

　振り向くと、いつもと違う――あちこちはためき、形もいびつなぼろ布姿。

　かぶり直したばかりなので円錐形を作れないでいるようだ。

　体の線が少しわかる。豊かな胸。

　背後にしてきた賊たちは、曲がり道を突き進んでいるので地形に隠れて、どうなったのかわからない。

「前を向け。あれだけのはずがない。まだいるぞ」

「！」

　道を曲がり終えると――見えた。

　今度は逆の、右側へ道が曲がっており、向こう側まで全部見える。

　木々の合間を伸びる道の上に……。

「二十五人、というところか。傭兵団だな」

　武装した男たちが点在していた。

　こちらに進んできている。

　馬に乗った、団長だろう堂々とした者の姿も見える。

　どう見てもどう考えても、善良な連中ではない。

「戦が起きると見てタランドン領に入りこんできた傭兵団が、周囲の略奪に出てきたというところか。村からは戦える男がいなくなっているから、狩り放題というわけだ」

「そ、それじゃ、あの村が！？」

　騎士ネレイドの到着と招集が遅れたのか、ワグル村にはまだ男たちが残っている。

　しかし……今は、その大半が山へ向かってしまっている！

　このままでは確実に、戦い慣れた集団が、女子供、老人しかいない村に襲いかかり食い散らかす。

「も、戻って、知らせなければ……まずいのでは……！？」

　しかし。

「戻って知らせ、村を守り通したとしても、こいつらは逃げるだけ」

　フィンは冷徹な判断を下した。

「最初に駆けていったネレイドの従士も、恐らく殺されているだろう。誰もこいつらのことを知らなければ、村が手強いとみればすぐ逃げ戻って、素知らぬ顔でドルーの街に戻るか、他のところへ移動するだけだ。そうさせないためには――私たちが城に知らせなければならない」

　そうすればネレイドの主君、郡主は討伐隊を出して、この不埒(ふらち)な連中を一網打尽にしてくれるだろう。

　ワグル村に犠牲が出るかもしれない。だがこの連中が今後も同様の行為を繰り返すことを思えば――フィンの判断は正しいと、カルナリアも納得することはできた。

　納得はしたが…………壺入りシチューの味が、腹を見せた犬が、熊(バール)の掌(てのひら)に感嘆していた初老の男が、頭をよぎる。

「それに、戻ろうとしても、もう遅い」

　傭兵たちは、こちらに気づいていた。

　すさまじく甲高い奇声をあげたのだ、当然すぎる話。

　距離も詰まっている。

　まだこちらの正体がわからず戸惑っているが――。

「さっきの声は、村の者たちにも聞こえただろう。あれは、出てきたら大変なことになる獣の声だからな。男たちを呼び戻して警戒するはずだ」

　村の犠牲が気になるカルナリアの心中を察してくれたのか、フィンはそんなことを教えてくれた。

　あの叫びにはそういう意図もあったのか。

「さあ、今度が本番だ。しっかりつかまって、絶対に頭をあげるな」

　馬がまた速度を上げ始めた。

　木々の間を疾駆する。

「また鳴き真似をするぞ。今度は馬に聞かせる」

「は、はいっ！」

　前方の男たちが、武器を構え、怒鳴り始めた。

　止まれとか何とか言っている様子。

「ブォッ」

　小さく、獣の声がした。

　低い、野太い――年配の男性がうめくような。

「ブオッ、ブフッ！　ウガアァァ！」

　熊(バール)の声だ。

　それが、後ろから追いかけてきているように、大きくなってくる。

　馬が激しくいなないた。

　恐怖をおぼえたようだ。

　乗り手の指示以上に猛然と走り出す。

　カルナリアはまた馬の首にしがみついて、必死に耐えた。

「ウガアアァァァァァァ！」

　あの凄絶な怒号が放たれた。

　馬は狂乱して傭兵たちの列に突っこんでいった。

「うわああっ！」

　男の声。金属音。左右に逃れた様子。そこを突っ切る。

　だが――傭兵たちは、整然と列を作っていたわけではなく、ばらばらに村へ向かっていた。

　いま突破したのは最初の数人だけ。

　その先にまた一団がいる。

　騎乗している団長だろう者と、副長だろう同じく騎乗の者がもうひとり。

　団の中核を成す腕利きだろう、体格も装備も他の者と違う者たちが数人。

　それがみな、先の連中の様子を見て、こちらに対処する準備をしている。

　狂奔している馬を止めようなどしない。

　左右に分かれ、道を開ける。

　弓や槍、投石器など飛び道具を持つ者は木々の陰から狙う態勢。

　長柄(ながえ)武器を持つ者たちが道の端で構える。

　騎乗の二騎は余裕の表情で馬を横の樹間に移動させた。

　どの表情にも余裕がたっぷり。

（これっ、まずいのでは……！？）

　戦闘の専門家ではないカルナリアでも、このまま突き進めば左右から馬が容赦なくズタズタにされ、倒れ、地べたに落ちた自分たちが取り囲まれるとわかる。

　だが馬はもう止められない。

　手綱を引いたとしても止まらない。

（どうするんですか！？）

「……後から追いつく。絶対に戻るな、進み続けろ」

　背中を叩かれた。

　次の瞬間、背後の気配が――消えた。

「えっ！？」

　ぼろ布の塊(かたまり)が、馬上から消えていた。

（飛び降りた……！？）

　それはわかったが、馬の揺れがすさまじすぎて、振り向くこともできない。しがみついているのが精一杯だ。

　周囲で、人の怒号、動き、叫び……は聞こえたが、何がどうなったのか知る方法がない。甲高い獣の声も混じっていたような。

　カルナリアはひたすら馬にしがみつき続けて、また何度か人の声がして、後ろへ流れていって……。

「…………ぶるるるるるる」

　馬が速度を落とし、首を振っていなないた。

　激しく汗をかいている。

　カルナリアは顔を上げた。

　周囲はそれまでと大して違いのない、左右とも木々が立ち並ぶ道の上。

　木立の向こうに、灌木(かんぼく)の茂みと輝く川面が見えている。

　まわりに、誰もいない。

　いや…………馬が止まったのには、理由があった。

「ひっ……！」

　道をふさぐように、人が倒れていた。

　その格好には見覚えがある。

　騎士ネレイドの従士のひとり。

　先に駆けだしていった者だ。アシルといっただろうか。

　全身、真っ赤に染まっている。

　まだ血が固まりきっていない。殺されてそれほど経っていない、無惨な死体だ。

「……どう、どう、どう……！」

　カルナリアは半ば逃避で、手綱をとって馬をなだめた。

　だが、馬が落ちつくと、死体を直視せざるを得ない。

　熊(バール)の死骸も恐ろしかった。

　しかし人の死体は、比べものにならない恐怖を呼び起こす。

　レントが、エリーが、倒れて、赤いものを流し出し、動かなくなり、生き物ではなくなっていく……。

　あの光景、あの時の底なしの喪失感がよみがえってしまう。

　倒れているのが、わずかとはいえ同じ場所にいて、生きている姿を知っている相手だということも影響した。

「ひ……！」

　カルナリアは馬上で固まり、何もできなくなってしまった。

　進み続けろというフィンの声を思い出す。

　まだ傭兵たちからそれほど離れたわけではないだろう。

　あの死体を越えて先へ行くべきだということは、頭ではわかる。

　わかるのだが。

「む……無理です……！」

　カルナリアは、馬にすら、その指示を出すことができなかった。

　フィンはどうなったのだろう。

　自分と馬を無傷で通すために、飛び降りて、目を引いてくれたということはわかる。

　降りてしまえば、林の中、認識阻害の布が最大限に効力を発揮する場所だ。

　だが相手も、戦いに慣れている、人殺しを何とも思っていない連中だ。

　見抜かれてしまえば、女性ひとりきりで凶暴な男たちの中――本当に剣士だったとしても……。

「ひぃっ……！」

　大丈夫なのだろうか。

　追いついてきてくれるのだろうか。

　またしても、守ってくれる者を失ってしまうのではないだろうか。

「あ、あのひとは、大丈夫、大丈夫です、きっと、きっと……！」

　首輪の、喉のところを両手で押さえ、カルナリアは自分に言い聞かせた。

「何を考えてるかも、何ができるのかも、全然わからない、わけのわからない、おかしな人だからこそ、何かおかしな手を使って、あんな連中を振り回して、隠れて、逃げてくるはずです……！」

　戻るな、とは言われた。

　しかし待つなとは言われていない。

　だからカルナリアは待った。

　死体を前に、馬の上で、ひたすらに、待ち続けた。

「…………ブルルルル」

　馬が小さくいななき首を振り――動き出した。

「えっ、あっ、待って、待ちなさいっ！」

　慌てて手綱を取ろうとしたが、もう馬は前進し、死体のところに――。

「いやあああっ！」

　またぎ越えた。

「………………！」

　カルナリアは顔を手で覆って、その瞬間を見ないようにした。

　馬はなおも歩を進め……。

「……いつまでそうしている」

　けだるげな声がかけられた。

「！？」

　手綱が、鞍の上ではなく、馬の前方へ。

　その先に、目では認識できない、でも魔力でわかる、円錐形の存在が。

「…………！」

　木の葉や土くれにまみれたぼろぼろが、手綱を引いていた。

　カルナリアは飛びつこうとして、蹴るべき地面がなく、あぶみにも足が届いていなかったので、上半身だけ傾いて、転げ落ちた。

　抱きとめられた。

「何をしている」

　返事より先にしがみつこうとして、避けられ、草の上に転がされた。