36 新しい顔

（くああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　かゆいかゆいかゆいかゆいかゆいぃぃぃぃぃぃ！！！）

　カルナリアは悶絶した。虫に刺されてもくすぐられても、ここまでのかゆみを味わったことはなかった。

　顔面をかきむしろうとした。

　だが体はまったく動かせない。

　かゆみだけがひたすら続く。

「ひっ、ひぃっ、ひっ、ひぅぅっ！」

　うめき声を漏らすしかできない。

　その声も、息苦しい中で、耐えがたいかゆさと引っ掻きたい激烈な欲求とで押し潰され、途絶えてゆく。

（死ぬっ、これっ、死んじゃうっ……！）

　かゆみに、熱さが重なってきた。

　だがかゆさを軽減してくれるものではない。むしろ一緒になって責めさいなんでくる。ひどい苦痛。皮膚がひきつり顔が歪み骨まで変形してゆくような。

「ぐっ、げっ、ごっ……！」

　息ができない。苦しくて何も考えられない。動かせないはずの体が細かく痙攣(けいれん)する。

（あ………………もう、だめ…………）

　そのまま、意識が薄れていって……。

「まあ、こんなところか」

　気がつくと、まばゆい空と、視界の隅にぼ(・)ろ(・)ぼ(・)ろ(・)が見えていた。

「はーっ、はーっ、はーっ、はーっ！」

　反射的に思いきり息を吸い、せわしなく呼吸し、普通に息ができて体も動くことに気がつく。

（いっ…………生(・)き(・)て(・)る(・)っ…………！）

　何をされたのかよりも、怒りよりも、とにかくまずその感動が心に満ちた。

　先ほどの突然の気絶と違って、今度は完全に、死んだと思ったのに。

　首に手をやり確認し、それから気絶する前のことを思いだし、顔に手をやった。

　わずかにかゆみが残っているが、耐えられないというほどではない。

　だが違和感がある。

　額のこぶはあまり変わっていない。

　しかしそこから右目の上、右頬にかけて――つまり先ほど石で何(・)か(・)を塗りつけられたところが。

　カリッ。

　指先は、硬くガサガサした感触を伝えてきた。

「え…………これは…………！？」

　飛び起き、あらためて顔面を手の平で撫(な)で回す。

　ごわごわする。

　大きな何かが顔に貼りついているような。

　ぼろぼろの中から何かが出てきた。

　鏡。

　即座に手を伸ばして受け取り、自分の顔を見た。

「！」

　反射的に、目をそむけた。

　周囲の緑を見つめ、空を見上げ、ゆったり息をしてから、あらためて鏡をのぞきこむ。

　ひ(・)ど(・)い(・)も(・)の(・)がのぞき返してきた。

　人間の頭部ではある。

　だが額が大きく腫(は)れ上がり、そこから顔の片側、目から頬にかけて、赤黒く色が変わっている。

　赤黒い中にかろうじて線のようにまぶたの隙間があって、瞳らしきものが見えている。片頬だけが引きつり唇もそちらだけ歪んでいた。

　きょとんとして、小首をかしげると、鏡の中の醜い顔も斜めに傾いた。

　これが今の自分の顔だという理解が、ようやくやってきた。

「～～～～～！！」

　声にならない絶叫。

　底なしに落下してゆく感覚。

「落ちつけ」

　思わず放り出してしまった鏡を、手を出して素早く受け止めたフィンが、淡々と言ってきた。

「いやああああ！　こんな！　こんなの！　ひどい！　ひどすぎます！！」

　確かにカルナリアの顔をごまかす必要はあった、殴ることはしないと言っていた、あの草の汁の意味もわかった、だけどこれは、こんな、いくらなんでもこ(・)れ(・)は！

「だから落ちつけと言っている」

　フィンの手が――あの指輪がはまったままの手が迫ってきて、カルナリアは反射的に逃れようとして、石の上から転がり落ちた。

「ふべっ！」

　そこを捕まえられた。

　触れられた途端にあらゆる動きができなくなって、おかしなポーズで固まったところを、持ち上げられて、岩の上に戻される。

「いいから、落ちつけ。黙れ」

　ぼろぼろから両手が出てきて、カルナリアの頬をはさんだ。

「ひゃ…………ひゃい…………」

　指輪から魔力が走り、四肢の麻痺が解ける。

　同時に両頬から甘いしびれのようなものがはしって、カルナリアの爆発的な感情は、水をかけられた火のようにみるみる小さくなって消えてしまった。

「ふむ。いい感じだ。これなら充分だろう」

　カルナリア自身が触れたのと同じように、額からまぶたの上、右頬にかけて、指でなぞってくる。

　素肌に触れられた感じがしない。大きなか(・)さ(・)ぶ(・)た(・)に覆われているような感覚だ。

「何なんれすか…………こえ……」

「落ちついて話を聞けるな？」

　うなずいた。

「これから人里に降りる。その前にお前の顔を、めんどくさいことにならないようにしておく必要があった。それはいいな」

「はい」

　フィンは地面を示した。カルナリアの目が向いた先に、すりつぶされた後の例の草と、粘液がこびりついている石があった。

「ちょうどいい所に生えていた。これは――か(・)ぶ(・)れ(・)る(・)、というのはわかるか？」

「……はい……いちおう……」

　王宮の庭園だけでなく、自然の中で遊ぶことも好んだカルナリアは、時々外部の森に連れていってもらったものだ。

　もちろん危険な獣をはじめ有害なものは全て取り除かれた、管理されている王家所有の森だが――学友や侍女たちとそこを歩いている時に、少し離れたところを歩く近習が険しい顔をして「これは肌がか(・)ぶ(・)れ(・)る(・)。抜いておけ」と下僕に指示していた声が記憶にある。

　肌に触れると良くないことになる、そういうものであるらしい。

「この草の汁は、肌に触れるとひどくかぶれるが、それだけではなく、乾くとちょうど火傷の痕のような具合に固まる」

「やけどの……あと……」

　熱いものに触るとやけどする、ということは知っているが、火傷を負った人というのは見たことがない。

　こんなにひどいことになるものなのか。

　フィンは、草の残骸と石を、粘液部分に触れないように慎重に持ち上げて、渓流に放り捨てた。

「お前は、前に働いていた家が火事で焼けて、顔にひどい火傷を負い、それで売りに出されて、前の主人夫婦に買われたということにする。今のその顔ならばみな信じるだろうし、お前をさらって売り飛ばそうとする不埒者(ふらちもの)も出てこないだろう」

「………………」

　今一度、カルナリアは自分の顔のその辺りを指で擦(こす)った。

「それは…………わかりました……これからは、そういうことにします…………でも、これ……ず(・)っ(・)と(・)、こ(・)の(・)ま(・)ま(・)なんですか？」

　一番の懸念はそこだった。

『王の冠』を届ける使命のためならば何を犠牲にしてでも、と思い定めてはいたが、一生このままというのは――どうしてもそうするしかないのなら受け入れるが――どうにかなるのなら、やはり、元に戻してほしい。

「いや。割と簡単にはがせる。体温よりはもう少し高い、それなりの熱をあてればすぐ取れる。熱い湯に浸した布を押しつけるか、湯を沸かし、細い口から噴き出す蒸気をあてるかすればいい。少し肌が赤くなるかもしれんが、一晩寝ればもう元通りだ」

「………………はあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ………………」

　カルナリアは全身が空っぽになるほど長々と安堵(あんど)の息をついた。

「良かったぁ…………」

　安心すると、怒りが湧いてきた。

「……ご主人さま。そうならそうと言ってください！　先に言ってくれれば、気持ちの準備も、我慢することだって……」

　べちっ。

　額に激痛が走った。

「いだだだだだだだだだぁぁぁぁぁ！」

　のたうち回る。

　ぼろ布からフィンの手が出ていた。

　こ(・)ぶ(・)を指で弾かれたのだ。

「走るなと言ったのに走って、転げ落ちたのは？」

「…………わ……私…………です…………」

「使う予定のなかった色々なものを使わせ、私をひどく疲れさせたのは？」

「私…………です……」

「そういうことだ」

「………………はい」

　カルナリアはしゅーんと小さくなった。

「では、行くぞ。これ以上ここにいるのは良くない」

　言われて、自分たちは今追われているのだということを思い出した。

　衝撃的なことが起こりすぎて、忘れてしまっていた。

　それにもへこむ。我ながら危機感がなさすぎる。

　荷物を背負い、適当にまとめていた髪を少し前に流して右半面を隠してから、フードをかぶる。

　いかにも訳ありの風体になった。

「持て」

　蔓草(つるくさ)で巧みに縛られ、吊(つる)して持てるようにされた熊(バール)の掌(てのひら)を渡された。

　ずっしり重い。爪が怖い。切断面にのぞく骨と肉がおぞましい。

「うひぃぃ……」

「獣よけにもなる。下の村で売り払うからそこまででいい」

　獣よけと言われて、戦慄がはしった。

　気づけば上空を猛禽類(もうきんるい)が何羽も舞っている。

　しきりに鳴き交わしている。

　周囲の木々の合間に、小動物の――肉食のそれらがうごめいている気配がする。

　カルナリアは、これに似た状況をすでに経験したことがあった。

　身がすくむ。周囲が夜の闇に染まってゆくような心地がする。

「い、行きましょう」

「ああ」

　カルナリアは急いで足回りや荷物の具合を確認し、蔓草(つるくさ)を肩にたすき掛けにして熊(バール)の掌をぶら下げた。

　渓流を離れ、恐らく道だろう、木々の合間にある通れそうなところに先に立って踏みこんでゆく。

　そこで、ふと、思った。

「……すみません、待って下さい」

「どうした」

　カルナリアは振り向いた。

　木々の合間にまだ見えている、熊(バール)の死骸。

　近くにある時は直視したくなかったので、視界に入れないようにしていたのだが。

　離れるとなると――。

「私のせいで、死んでしまったのです。怖い相手ではありましたけど、お祈りしておきたいと思います」

「……ああ」

　フィンの声に、柔らかい感情が乗った。

　ほめてくれているのかもしれなかった。

「私は、もう鎮魂の祈りと必要な処置はすませてある。お前の思うようにするといい」

　カルナリアは魂の良き旅路を願う聖句を小さくつぶやき、その理不尽な死の原因となってしまったことを謝罪した。

　たとえ相手が自分を食おうとしていたのであっても、命は命、魂は魂、尊いもの。

「………………？」

（あんな感じ……だったでしょうか……？）

　川べりの死骸が、ずいぶんと小さくなって、形も変わっているような気がした。

　遠ざかったせいだろうとは思う。

　しかし……。

　フィンを振り仰ぐ。

　そういえばさらりと、必(・)要(・)な(・)処(・)置(・)、と言っていた。

　自分が気絶している間に、何かをしたのだろう。

　だがそれが何なのか、あの大きさのものに何ができるのか、まったく思いつかなかった。