28 熊出没注意

（見破られた！？）

　馬はしきりに首を振り、ブルルルと声を漏らし地面を蹴った。

「ようし、ようし、落ちつけ、悪いがエサはまだだ、もうちょっとだけ待ってくれな、隊長たちが戻ってきて村についたらたっぷりやるからな」

　兵士はその首に手をかけ、穏やかに話しかけてなだめる。

　どうやら警報を発したというわけではないようだ。

　しかし認識阻害が効いているのかどうかはわからない。

　こちらに気づいているが気にしていないだけかもしれない。

　フィンはさすがに馬に近づくことはせず、早めに道を外れて、馬と兵士を遠巻きに迂回しつつ山道に近づいていった。

　あの道に入った。

　カルナリアは息をついた。

　かなり呼吸を忘れていた。

「……動物にも一応は効くが、ごまかせるのは見た目だけだからな。音とにおいで気づかれることが多い」

　山に入りこんで、木々と岩の間を曲がりくねる小道を登ってゆき、兵士も馬も見えなくなってから、フィンがぼそっと答えを教えてくれた。

　もうしゃべっていいということのようだ。

「犬を気にしていたのも、それでしたか」

「薬のにおいは嗅(か)ぎつけられやすい。だから常に風下を取り、何度か流れを渡ったが……どこまでごまかせるか。めんどくさいことはしたくないが、犬が来た時は剣を使うしかない」

「……さっきの兵士のひと、斬っちゃうのかと思ってました」

「人を斬るととにかくめんどくさいぞ。何かされたわけでもないのにそんなことするか。怖いことを言うな」

　剣士であるというのに、カルナリアの方が悪党のように言われてしまった。

「それよりも――暗くなる前に、どこまで登れるか、だな」

「っ！」

　カルナリアはうめいた。

　胸を突き刺されたような気持ちに襲われる。

　この先に、野(・)宿(・)に(・)向(・)い(・)た(・)場(・)所(・)があることをカルナリアは知っている。

　知ってしまっている。

　フィンはカルナリアを背負ったまま、山道をスイスイと登ってゆく。

　その地形、道の状態、途中の石や木の根、ひとつひとつが記憶にある。

　レントに手助けしてもらったところをフィンがまたぎ越える。

　エリーレアに押してもらったところを軽々と登る。

　渓流の音が聞こえてくる方向も響きも全て同じだ。

　近づいてくる。

　あ(・)の(・)場(・)所(・)が、近づいてきてしまう。

　時間帯もあの時とほとんど同じ。

　フィンがあそこで夜を過ごすと決めたなら。

　自分は耐えられるだろうか。

「……む」

　だがその前に、フィンが歩みを止めた。

　鋭い音が聞こえてきた。

　下の方から。

　笛の音だ。

　恐らく、先ほどの兵士。

　村の異変を知り、山に入った者たちに緊急事態発生を知らせたのだろう。

「まずいな」

　ここまでは他の兵士たちを見ていない。

　ということはもっと上にいる。

　それが今の笛で戻ってきてしまう。

　フィンが素早く周囲に目をはしらせた――首の動きでカルナリアにもそれとわかる。隠れ場所を探している。

　山道を外れ、かなり大きな岩の陰に移動した。

　そこでかがみこむ。周囲には丈の高い草が生え、細い木も何本か枝を広げている。認識阻害の布をかぶりじっとしていればまず見つからないだろう。

「来たぞ」

　カルナリアにも「見え」た。

　山道の上、木々の合間に、動くもの。

　降りてくる。一列になって、ぞろぞろと。十人ほど。

　しかし。

「……まずい。犬(・)が(・)い(・)る(・)」

「！」

　その中に、村の入り口に来ていたのと同じ風体(ふうてい)の、犬を綱で引いている男がひとり混ざっていた。

　元々は四頭いたのを、一頭こちらの探索に回していたのだろう。

　あの犬は、カルナリアのにおいをしっかり認識しているはずだ。

　自分が寝転がっていた場所があり、この道を這い下りてもいるのだから。

「降りろ」

　これまでと違う緊迫した声音でフィンが言った。

　カルナリアの足が地面についた。

　腕も離した。

　フィンとの接続が切れたらしく、周囲が「見え」なくなる。

　完全な闇になってしまった中、すぐそこにある女性の体がもぞもぞする。お尻だろう大きな丸いものに一度押された。荷物を下ろしたようだ。

「今はこちらが風下だが、あいつらが通り過ぎれば、当然、気づかれる」

　闇の中で、剣が角度を変えたのがわかった。

　ついにこの謎の人物の、剣の腕前が見られるのか。

「気づかれたら、吠(・)え(・)る(・)からな。驚いて動いたり叫んだりしないように」

「……吠える…………ああ、鳴き真似、ですか」

　この怪人がそれを得意としていることは知っている。

「同時に、犬が苦手な獣の臭いを撒(ま)く」

　薬の袋か瓶(びん)を開けたらしく、かすかな獣臭がした。

　戦うつもりはないようだ。

　相手が十人以上なのでそれが正解だが――少しだけ残念ではあった。

　だがとにかく、「その瞬間」を逃さないようにしようとカルナリアは思った。

　吠える、撒く――その時にはこのぼろ布をめくりあげるか外に出るかするはず。そうすれば光が入る。フィンの顔が目に見える。この人物の「色」を確かめられるはず……。

「………………」

　じっと待つうちに、人の気配はいよいよ近づいてきた。

　平地の道と違って曲がりくねっているので、声がすぐ上から聞こえてきても、一度遠ざかり、また近づいてくる。心臓に悪い。

　だがもう間違いなく、すぐそこに来た。

　男たちの荒い息づかい、足音、身につけている装備が立てるカチャカチャした金属音――それらが、水平から、下の方に移動してきた。

　隠れている岩の、直下にさしかかる。

「この道、もしかしたら、明日、また、登らされるのか？」

「今度は、盾、置いてきていいっすかね」

「何もなかったんだからさあ、俺たち抜きでもいいよな」

「うるさいぞお前ら！」

　隊長だろう男が怒鳴り、口をつぐんだ連中がぞろぞろと通過してゆく。

「おーい！」

　下から声がした。馬をなだめていた兵士だ。

　見に行った同僚から村の異変を聞かされ、笛だけではなく本人も急いで登ってきたのだろう。

「何があった！」

「ローツ村が燃えてまーす！　また本隊は村に突入！　村人たちを片端から捕まえている模様ーっ！」

「なにっ！」

「略奪か！？　くそっ、早く行かねえと全部とられちまう！」

「メシ！　女！」

　兵士たちは色めきたった。

　下山する足を速める。

　ローツ村の人々の無事をあらためてカルナリアは祈りつつ――これなら気づかれずにすむかも、と自分自身の幸運も祈った。

　フィンの動きと顔を見られる機会を失うのがちょっとだけ残念……。

「…………待(・)て(・)」

　冷ややかな男の声が、ひとことだけで兵士たち全員の動きを止めた。

　犬の、低く危険なうなり声がした。

「止まれ。何かいる」

「盾持ち、前へ！ 弓、かまえ！」

　隊長が即座に叫んだ。

（気づかれた！）

　カルナリアの心臓が跳ねた、次の瞬間。

　バッ。

　風まく音と共に、突然、世界がつやのある緑色に。

　視界がそれ一色になる。

　波打っている緑色。

　大きく広げられた布……だ。

「ウガアアアアァァァァァァァァァァァ！」

　咆哮(ほうこう)。

　鋭く高い狼の声を想像していたカルナリアは、想像と違う、濁った大音量の怒号に耳をぶっ叩かれた。

　続いて、山が騒ぎ始めた。

　メキメキ。地面が揺れるような。足の下で何かが動く。

　動き、傾き、倒れてゆく――木！

「うわああああっ！」

「まずい！　熊(バール)だ！」

「ギャウッ！」

　最後の悲鳴は犬のものだった。

「引けっ、引けえええ！　逃げろぉぉぉ！」

　兵士たちは慌てふためき、いっせいに逃げ下っていった。

　さらに二本ほど木が倒れていった。

　カルナリアを闇が包みこんだ。

　ふわりと、風が動く。

　布がかぶさってきたのだ。

「………………」

「よし。行くぞ」

　何か言われたようだが、耳がジンジンしてよく聞こえない。

　すごすぎる声だった。

　腰のところに腕を巻かれた。

　麻痺している体は、文字通りの荷物として、持ち上げられた。

　何も見えないし体も固まった状態のまま、上方へ移動した。横へ移動した。運ばれた。

　山道の、少しだけ平坦になっているところで下ろされると、ようやくカルナリアの手足は動きを取り戻し、耳鳴りも治まってきた。

　一度フィンが横に移動し、カルナリアを布の外へ出した。

　影の濃い、夕暮れの森の空気に包まれる。

「う…………」

　カルナリアはよろめきながらも立ち上がり、深呼吸し、体をほぐした。

　水をもらって、飲んだ。

「怪我はないな」

「は、はい……大丈夫です…………けど…………いったい、何が…………」

「熊(バール)はわかるか」

「はい、遊(・)ん(・)だ(・)ことが…………っと、お話の、そういうのを、聞いたことあります……」

　王宮で剥製(はくせい)として飾られているものを見て、その牙や爪や毒(・)針(・)の(・)つ(・)い(・)た(・)尾(・)などにべたべた触って遊んだことがあると言いそうになって、何とかごまかした。

　毛皮に包まれた大きな体と鋭い牙、爪を持つ四足獣。

　尾が短く丸いものと、長く伸びて毒針をそなえ自在に動かせるものがいて、カラント国内には毒針持ちは生息していないと教わった。

「それに見せかけた。実際に、この山の中にいるものでもあるし」

　理解できてきた。

　視界を埋めた突然の緑色――あれは、ぼろ布の内側、「透過」の魔法がかかっている面だ。

　あんな色だったのだ。

　フィンはあの瞬間、ぼろ布のぼ(・)ろ(・)ぼ(・)ろ(・)側(・)を大きく宙に広げた。

　枯れ草色の大きなもの。瞬間的には大きな毛皮にも見えるだろう。

　そこへ、咆哮(ほうこう)。

　兵士たちの勇気も魂も一瞬で吹っ飛ばす、凄まじいもの。

　においも撒いて、犬を怖じ気づかせた。

「…………木は？」

「倒れそうだったので、倒した」

　奇術も同然のやり口だった。

　ぼろ布を跳ね上げ、叫び、木を倒す。

　それらのタイミングが合致して、兵士たちにはまさに熊(バール)が木をなぎ倒して襲いかかってきたように見えたことだろう。

「これで、次に登ってくる時は慎重になる。下手に犬も放てまい。かなり時間が稼げるぞ。楽ができる」

　フィンの声に喜びの感情が乗った。

（……顔、見損ねました……）

　突然の緑色と咆哮で麻痺してしまい、振り向くことができなかった。

　それができていれば、顔も体もさらしたフィンがそこにいたはずだったのに。

「さあ、登るぞ」

「はい……」

　いよいよ、空の色がなくなってきた。

　このままだと、あ(・)の(・)場(・)所(・)で休むことになりそうだ。