我慢って、何ですか

「すみません」

「謝らなくていいよ。……フィリップの影響とかいうのは、根深いな。精霊の加護も否定されていたんだよね？」

　握りしめていたアニエスの手をゆっくりと放すと、クロードの表情が少し曇った。

「はい。気味が悪いと、言われていました」

「……フィリップに未練はないよね」

「何もありません」

　食い気味の答えに苦笑したクロードは、アニエスの頭をもう一度撫でた。

「なら、フィリップの言っていたことは、忘れよう。少しずつでいい。……君を否定する者じゃなくて、肯定する者の言葉を選べるようにしよう。――ね」

　鈍色の瞳にまっすぐに見つめられると、何だか不思議な気持ちになってくる。

「シャルル様が、グラニエ公爵に対して私のケーキが効くと言っていたので。魔力はよくわかりませんが、精霊の加護なら効くかと思いまして」

　あんなに不安で言うことができなかった言葉が、何の障害もなくするりと出てきたことに、自分でも少し驚く。

「叔父のために、精霊に呼びかけてくれたの？」

　アニエスがうなずいた途端、あっという間にクロードに抱きしめられた。

「ありがとう、アニエス」

　腕の中で甘い果実の香りに包まれて恥ずかしいのだが、同時に何だか安心する。

　どうしたらいいのかわからずじっと動かずにいると、頭上から微かに笑い声が聞こえた。

「でも、今芽が出たので。すぐには」

「そんなの、いくらでも待つよ」

「それに、何の効果もないかもしれません」

「アニエスが叔父のために行動してくれたこと自体が嬉しいんだ。効果は二の次だよ」

　抱きしめられたままの状態で不安を訴えるが、どれもこれもクロードにあしらわれてしまう。

　何度も頭を撫でているクロードは、ちらりと顔を上げたアニエスと目が合うと、鈍色の瞳を優しく細めた。

　急に恥ずかしくなったアニエスは、クロードの胸を押して少し距離を取る。

「クロード様は……優し過ぎませんか？」

「それ、比較対象はフィリップだろう？　アレと比べたら、そりゃあそうなるよ。……それに、これでもまだ自重しているんだけどな」

「ええ？」

　予想外の訴えに驚いて目を瞠る。

「本当なら、もっと君を甘やかしていちゃいちゃしたいかな」

「そ、そんなの困ります！」

　今でも既にアニエスの心臓は楽し気にスキップしているのだ。

　これ以上となれば、命に関わりかねないではないか。

「そう言うと思って、我慢している」

「我慢って。一体何をするつもりですか」

　既に抱きしめられたり、可愛いと言われたり……アニエスの限界に挑戦されている状態なのだが。

「うん？　言ってもいいの？」

　悪戯っぽく微笑むその仕草は可愛らしく、同時に恐ろしいほどの色気を放っていた。

「――だ、駄目です！　やっぱり、いいです。我慢でお願いします！」

　何を言うつもりなのかはわからないが、何を言われてもアニエスが瀕死になる未来しか見えない。

　安全第一、健康第一。

　こんなところで死にたくはなかった。

　必死に答えるアニエスを見て、クロードはにこにこと満面の笑みを浮かべている。

「……楽しそうですね」

　少しの文句を込めて訴えたのだが、まったく伝わっていない。

「うん。楽しい。番を見つけると世界が変わるって聞いていたけれど、本当だね。今はアニエスとキノコが輝いて見えるよ」

「キノコは元々ですよね」

「輝きを増したね」

　初対面の時点で既にキノコの変態だったのに、更にキノコが輝いて見えるとは。

　どうやら変態のキノコ愛に、限界はないらしい。

「竜紋持ちは、番に助けられる部分が多い。それもあってか執着心が強いし、独占欲も強い。番にとって竜紋持ちは唯一の相手ではないからこそ、アニエスが俺から離れないようにしたくなるんだろう」

「竜紋の力、ですか？」

「というよりも、心の変化だね。俺はキノコが好きだけれど、アニエスのためなら少しは我慢できる」

「少しなんですね」

　我慢しても少しなのかと呆れるが、キノコの変態的にはかなりの譲歩なのだろう。

「今までなら考えられないことだ。竜紋のせいでそうなったというよりも、アニエスのためにすべてを組み替えたような感覚だね」

「……それ、怖くないですか？　つらくないですか？」

　原因が竜紋でも何でも、自分が組み替えられるなんて、何だか恐ろしい響きだ。

　だが、クロードはゆっくりと首を振った。

「まさか。幸せだよ。だからこそ……アニエスに手を出す者には容赦できないだろうな」

　鈍色の瞳が一瞬鋭く光った気がするのだが、気のせいだろうか。

「でも、その心配はありませんし」

　手を出すというのは、要は女性としてのアニエスにちょっかいを出すということだろう。

　今までの人生を振り返っても、その心配は皆無だと思っていいはずだ。

「どうして、そう思うの？」

「だって、私はこの髪ですし。平民出ですし」

　それにフィリップに公開婚約破棄をされた女だ。

　しかも知られていないがキノコに全力で呪われている状態。

　キノコの変態なクロードでもない限り、近付こうとする気も起きないだろう。

　アニエスは真剣に訴えたのだが、クロードはがっくりを肩を落としてため息をついた。

「……うん、わかった。やっぱりアニエスは甘やかすことにする」

「ええ？　だってさっきは我慢とか何とか」

「十分しているよ。でも駄目だな。フィリップのせいか、自分を否定しがちだ。まずは自己肯定感を育てて。自分のことをきちんと理解してもらわないと……色々、危ない」

　クロードはアニエスの頭を撫でると、桃花色の髪を一筋すくい取った。

「この髪は美しいし、アニエス本人も可愛らしいし、キノコまで生えて、とても魅力的だ」

「……それ、魅力の大半がキノコですよね」

「そうだけど、そうじゃなくて」

　その瞬間、破裂音と共にクロードの腕に二本のキノコが生えた。

　白い棒の上に鐘型の傘をかぶり、黄色のレースのマントを垂らす優雅なキノコと、同じく白いレースを揺らすキノコ。

　ウスキキヌガサターケと、キヌガサターケだ。

　一気に二本生えてきたことにより、若干周囲が臭くなる。

　だがそれを見たクロードの瞳がきらりと輝いた。

「アニエス、今日は空いている？」

「え？　はい。特に何もありませんが」

「よし、じゃあ出掛けよう」

　そう言うなりクロードはアニエスの手を取り、畑の入り口に向かって歩き出す。

「ええ？　どこにですか？」

「秘密」

　にこりと微笑まれてしまえば、何を返したらいいのかわからなくなってしまう。

「モーリス！」

　畑を出てクロードが声を上げると、廊下の奥から黒髪に朽葉色の瞳の青年が姿を現した。

「コモドに行く。使いを出せ」

「かしこまりました」

　頭を下げて素早く立ち去るモーリスを見送ると、クロードはアニエスの顔を覗き込む。

「ルフォール伯爵に声を掛けたら、すぐに出かけよう。……もう、俺と二人でも馬車に乗れるよね？」

　有無を言わさぬ王者の微笑みに、アニエスはうなずくことしかできなかった。