耐えて、慣れて

「受け入れ難いというわけでは」

「そういうことだよ。フィリップ様がずっと、隠せ、見せるな、地味にしろ、目立つなって。さらに髪の色が厭われているって刷り込んで。おかげで全然、褒められ慣れていないんだ」

　刷り込みといわれるとよくわからないが、確かに褒められ慣れてはいない。

　そもそも褒めるところもないから、仕方がないが。

　すると、ケヴィンの腕に白い傘のキノコが生えた。

　わかりづらいが、おそらくはヤコウターケだろう。

　名前の通り暗闇で光るキノコだが、昼間の屋外ではただの白いキノコである。

「……そうか。なら、遠慮なく褒めることにするよ」

「そうしてください、殿下。わがままレディに相応しく、賛辞を浴びて生きてもらわないといけません」

　腕に生えたキノコをむしると、クロードに渡している。

　……というか、さっきから全キノコをクロードに渡しているのだが。

　いつの間にキノコ取引が成立していたのだろう。

「まあ、アニエスは元々可愛いから。特に努力なんてしなくても、誉め言葉が出るけどね」

「ケ、ケヴィン……！」

　早速の攻撃的な言葉に、アニエスの心は挫けそうだ。

「耐えて、姉さん。慣れるんだ、姉さん。あと、殿下が言っているのはその通りだから。俺も父さんも常々言っていただろう？」

「だって」

　ブノワとケヴィンは家族で、だから優しくても当然で。

　でも、クロードは違うのだ。

「もう、次からは二人で馬車に乗ってね。ただいちゃついているよりも、見ていて疲れるし」

「そんな」

　ケヴィンがいても瀕死なのに、いなくなったら即死ではないか。

「ほら。そろそろ時間だよ、姉さん。殿下もこの後予定があるらしいから」

「そ、そうですね」

　とりあえず、この綺麗で危険な花畑からは離れた方がいい。

　このままではクロードから無限花攻撃を食らいかねない。

　急いで避難とばかりに馬車に駆け込むと、背後の二人が笑っている気配がする。

　だが、気にしたら負けだ。

　走り出した馬車の中でクロードの笑みに耐えられなくなったアニエスは、隣に座るケヴィンを見上げた。

「あの。もう少しだけ、一緒に……」

「駄目。姉さんがフィリップ様のせいで色々あれだから、殿下が呆れないかって父さんも心配していたよ」

　心配するならクロードよりもアニエスの方を心配してほしいのだが。

　この様子では、ブノワもケヴィンと同じ意見なのだろう。

「それは大丈夫。気長に待つよ、アニエス。俺と一緒で緊張するのは、意識してくれているってことだし。不安ならキノコが生えるかもしれないけど、それでもいいよ」

「……それがいいんですよね？」

「そうとも言うね」

　そうか。

　クロードにとっては、アニエスが緊張してキノコが生えるのは都合がいい。

　もしかすると、先ほどの花畑の件もわざとキノコを生やそうとしたのだろうか。

「殿下と契約していた頃は、もう少し平気だっただろう？」

「だって、あれは契約で演技だと思って」

　随分と熱心に演技しているなとは思ったし、多少ドキドキしたが、結局アニエスに向けられた言葉ではない。

　そう思えば、それほどつらいものではなかったのだ。

「やっぱり、慣れてもらうしかないですね」

「そうみたいだね。――アニエス、手を出して」

　よくわからないままに差し出すと、その手を取ったクロードはそのまま指に唇を落とした。

「ひゃあああ！」

　驚きのあまり悲鳴を上げて手を引くと、クロードがにこりと微笑む。

　その肩にはもはやお馴染みになりつつある乳白色のキノコ……オトメノカーサが生えていた。

　更に隣には傘部分が黄土色の球体で、その頂に赤橙色の星型の孔を持つキノコが生えているが、あれはクチベニターケだろう。

　ただの偶然だろうが、キスされた時にクチベニターケを見るのは、何となく恥ずかしい。

「今日はありがとう。また一緒に出掛けてくれる？」

「は……は、い」

　どうにか返事をすると、隣でケヴィンが心のこもらない拍手をしている。

「そうそう、その調子だよ。姉さん」

　その調子って、どの調子だろう。

　このままだと即死は確定なのだが、本当にこれでいいのだろうか。

「とりあえず、次は舞踏会に一緒に行こう。王家主催だから、皆にアニエスを紹介したいし」

「それはまた、お腹が痛いイベントですね。……キノコが心配です」

　最近の感度の上昇ぶりで忘れがちだが、そもそもキノコはアニエスの負の感情に反応しやすい。

　となれば、王族に紹介されるなどという緊張しかない事態に、キノコの危険は高まる一方だ。

「大丈夫だよ。俺がいるからキノコ関係は俺のせいになるだろう。だから、生えてもいいし、生えなくてもいい。アニエスは楽しんで。……あ、ドレスは贈るからね」

「ええ？　いいですよ」

　既に何着もあるのだから、一度くらい着回したって問題ない。

　大体、誰もアニエスに興味などないのだから、ドレスも見られていないだろう。

「駄目。もう発注してあるから、必ず着てね」

「はい……」

　押されてそのままうなずくアニエスを見て、ケヴィンは楽しそうに笑っている。

「殿下、その調子でお願いします」

「ああ」

　笑みを交わす二人に、アニエスは何だか腑に落ちない。

　いつの間にこんなに仲良しになったのだろう。

　仲が良いのはいいが、二人で攻撃的なのは困る。

　アニエスはそっと小さなため息をついた。