指輪と精霊の契約

　ポンという破裂音と共に、鏡に暗褐色の傘のキノコが生える。

　傘裏のヒダが同心円状なのは、ウズターケだろう。

　クロードが「ウズターケのようにフリルが沢山のドレスもいいね」と言っていたが、今のアニエスはまさにその通りの装いだった。

　濃い青と水色の生地を使ったドレスは、水流のように滑らかに流れるデザイン。

　スカート部分は二色の生地でフリルの花が咲き乱れ、上に行くにしたがって小ぶりになり、腰回りには可愛らしい白い小花が散らされている。

　胸元や髪も同様の小花で飾り、全体に透明のビーズと真珠が散らされて、まるで水飛沫のように輝いていた。

「可愛らしいのに、美しく上品。納得の出来です」

「アニエス様の清楚な魅力が存分に引き出されていますね。これで間違いなく骨抜きです」

　騎士という名の侍女状態の二人は満足そうなので、笑みを返すことしかできない。

　まだ骨抜きとか言っているが、対象が謎なのでむしろ恐怖だ。

　こうしてみると、クロードが今までどれだけアニエスを気遣ってくれていたのかが、よくわかる。

　可愛いは正義であり、それに逆らうことは罪。

　二人は、貴族令嬢として王族の婚約者として、当然の装いにしてくれただけだ。

　それはアニエスのためであり、クロードためであり、ヴィザージュのためでもある。

　抵抗などできないし、してはいけない。

　可愛いものは嫌いではないのだから、いける……はずだ。

　いや、いかねばならない。

　闘志を燃やしながらジェロームとナタンと合流すると、案内されたのは王宮を出てすぐ隣にある立派な建物だ。

　白い壁と丸みを帯びた屋根が印象的な聖堂に入ると、高い天井と美しいステンドグラスが目を引く。

　色とりどりの光を浴びたモザイクタイルの床を進むと、そこには既にオレイユ国王が待っていた。

　聖堂中央に立つ国王の前に、アニエス達三人が並ぶ。

　騎士はおろか使用人すら誰もいないのは、ナタンの進言によるものか。

　あるいは、これから話す内容が公にできないものだからかもしれない。

　アニエス達が挨拶をすると、国王は堂々とした態度でそれを受け入れた。

「まず、手荒な招待になってしまったことを詫びよう。すまなかったな」

　やはり、アニエス誘拐に国王が関わっていたらしい。

　だがまさか開口一番に謝罪されるとは思わず、まじまじと国王を見つめてしまう。

　これは、ナタンが事前に話をして反省したととらえればいいのだろうか。

　誘拐や脅迫はどうかと思うが、一国の王を糾弾する術などアニエスにはないし、今後の安全が保障されれば問題ない。

「何故、私をオレイユに連れてこようとなさったのですか？」

　一番知りたいのは、そこだ。

　キノコが生えるのは珍しいとしても、用件があるのならば普通に招待すればいいだけ。

　それなのに誘拐という手段を取った理由が、アニエスにはわからない。

「オレイユでは精霊の加護を四つに分ける。そこまでは聞いたかな」

「はい」

　花、葉、根、キノコの四つについては、ナタンに教えてもらったので把握している。

「それぞれの加護の代表であり頂点である王に、受け継がれている指輪がある。私の指輪が『花の王』の『花弁の指輪』だ」

　そう言って向けられた右手には、赤い色の石がついた指輪がはめられている。

「キノコの指輪を手に入れれば、私もキノコの加護が得られると思ったのだ」

　キノコの指輪と言えば、思い当たるのはたった一つ。

　アニエスは左手の指に輝く、水玉模様のキノコ付き指輪に視線を落とした。

「……まさか、クロード様がくれたこの指輪にそんな力が」

　キノコの変態のキノコへの執念が、実を結んでいたとは。

　王子が婚約者に贈った指輪をくださいとは言えないだろうし、直談判しようと思いあまって誘拐したということか。

　理解も共感もできないが、とりあえず理由がわかって少しスッキリする。

「違う。それはただのキノコ型の指輪……というか、凄い形だな」

「私の趣味ではありません」

　明らかに国王が引いているが、酷い濡れ衣だ。

　慌てて否定するが、指輪がキノコ型なのは紛れもない事実。

　いまいち納得していない様子の国王は、咳払いをすると話を続けた。

「それぞれの加護の王の指輪は、精霊との契約の証。指輪自体はあくまでも形代でしかないが、それでも魔力が込められている」

「クロード様は、精霊と契約していたのですね」

　キノコの変態のキノコ愛が、想像を遥かに超えている。

　一体いつの間にそんなことになっていたのかはわからないが、クロードはキノコのためなら何でもできるのだろう。

「だから違う。大体、それはただのキノコ型の指輪だろう。私が言っているのはオレイユ王族に伝わる指輪だ」

　クロードのキノコ契約疑惑はどうやら勘違いだったようだが、それでも国王の話は腑に落ちない。

「ですが、キノコの加護を持つ王族は二十年ほど前に亡くなった、とナタン殿下に教わりました」

「これを見るといい」

　そう言って国王が掲げたのは左手だ。

　緑青色の石が美しい指輪だが、何となくジョスが持っていた物に似ている気がする。

「アニエス。君の実の父親の名前は？」

「……ジョス・ミュール、です」

　その言葉に、ナタンがぴくりと眉を動かす。

「ミュールは、オレイユ貴族に存在します。ミュール家からは先々代の側妃が出ていて……」

　ナタンはそこまで話すと、はっと息をのんだ。

「君の父親の本当の名前は、ジョスラン・オレイユ。――キノコの加護を持つ、王族だ」