史上最低のプロポーズ

「……それはまた、随分と誤解を生みかねない言葉ですね」

　王族らしからぬ物言いに、アニエスの表情が曇る。

「誤解というと？」

「その言い方では、まるで私を好ましく思っているかの様に聞こえます。あまり良い表現とは思えません。今後は無用な諍いを生まないためにも、他の表現をおすすめします」

　ただでさえ極上の獲物であるクロードがこんなことを言ったら、舞い上がった御令嬢が血で血を洗いかねない。

　だが元凶である美青年は気にする様子もなく、じっとアニエスを見つめている。

「それなら、間違っていない。少なくとも、俺は君に興味がある。でなければ、わざわざ招待して、ドレスを贈って、エスコートなんてしない」

「……は？」

　あまりにも意味がわからなくて、アニエスは固まる。

「また君を招待するし、エスコートしたい。ドレスも用意するから、着てくれる？」

「な、何故そんな」

「ドレスはすべて処分したんだろう？　それを理由に辞退されると困るからね」

「そこではなくて。何故、私が」

　不信感を隠さないアニエスを見て、クロードは深いため息をついた。

「……では、正直に言おう。ひとめぼれなんだ」

　何を言われたのか理解できず、アニエスは呆然と鈍色の瞳の美少年を見つめる。

　すると、クロードはポケットからキノコを取り出した。

　ダンスの間にむしったと思われるキノコに混じって、萎びたキノコも混じっている。

　何なのだろうと首を傾げていると、クロードは萎れたキノコをつまんで、アニエスの前に掲げた。

「俺は、キノコが好きだ。――このキノコにひとめぼれしたんだ」

「……はい？」

　今度こそ何を言われたのか全く理解できず、アニエスは混乱のあまり口を閉じるのも忘れてクロードを見つめた。

　アニエスの様子に気付いていないらしいクロードは、萎びたキノコを持ったまま、嬉しそうに微笑んでいる。

「この色、艶、イボ、ヒダの揃い方、匂い、大きさ、手触り……すべてが完璧だ。人生でこれほどのキノコに出会ったことはない」

　クロードは盛り上がっているが、アニエスの方はどうしたらいいのかわからない。

「あの、どういうことでしょうか」

「だから、このキノコに惚れた」

　堂々と萎れキノコを差し出すクロードを見て、アニエスは気付いた。

　――ああ、変態だ。

　よく見てみれば、クロードが持っているキノコは婚約破棄された舞踏会の帰りに、クロードに生やしたもの。

　赤い傘に白いイボのキノコ――ベニテングターケだ。

　何日も前のキノコを持っている時点でおかしいが、その上ひとめぼれとは。

　容姿も身分も持った極上の獲物だと思っていたが、どうやら極上の変態だったらしい。

「……そうですか。末永くキノコとお幸せにお過ごしください。それでは私は失礼します」

　触らぬ王族……もとい、変態にキノコなし。

　早々に離れるべきだろうとソファーから立ち上がると、キノコを手にしたクロードが驚いた顔をこちらに向けた。

「待て、どこに行くんだ。話は終わっていない」

「いえ、キノコと殿下の仲を邪魔するつもりはありません。帰ります」

「それは駄目だ」

　クロードは萎れたキノコをテーブルに置くと、素早く立ち上がりアニエスのそばに来た。

　ぎゅっと手を握られ、クロードの白い手袋にポンポンと灰白色のキノコが二本生える。

　木串の束に馬の鞍が乗った様なキノコは、確かノボリリュウターケだったと思う。

　だが、クロードは珍妙な姿のキノコに驚くでも恐怖するでもなく、どちらかと言えば恍惚の表情で見つめている。

「こんなに素晴らしいキノコを生やす女性は、初めてだ」

　それはそうだ。

　そもそも、キノコを生やす女性自体がいないだろう。

　いよいよ変態じみてきた言動に、アニエスは心のままに一歩後退ったが、クロードは手を離さないどころかより強く握りしめてきた。

「これも運命の赤い菌糸が繋ぐ縁だ。――俺と婚約してくれないか」

　曇りのない鈍色の瞳がまっすぐにアニエスをとらえる。

　――史上最低のプロポーズを聞いてしまった。

　端正な顔立ちであることが、これほどに負の作用を及ぼすことがあるだろうか。

　アニエスの中でキノコ王子は一気に危険人物に格下げされた。

「……だったら、このキノコと婚約してください。おめでとうございます。失礼します」

　もう逃げないと、すぐ逃げないと。

　変態だ。

　それも、レベルの高い変態だ。

　手を振り払って離れようとするが、キノコ女と騎士では力が違う。

　逆にクロードに引き寄せられると、甘い果実のような香りが鼻をくすぐった。

「何を言っているんだ。君のことだぞ、アニエス・ルフォール」

　引き寄せた手を両手で握りしめられ驚いた瞬間に、クロードの手袋にはノボリリュウターケを取り囲む様に黄褐色のキノコの山が築かれた。

　オオワライターケだとは思うが、今はそれどころではない。

　キノコの山を見た鈍色の瞳は輝きを増し、まるで満天の星空の様に美しい。

「こんなに素晴らしいキノコを生やす女性を、逃すわけにはいかない。――結婚しよう」

　変態の言動は、本当に突飛で理解できない。

「――話が飛んでいます！　婚約じゃないんですか？」

「婚約なら良いのか？」

「良いわけがありません！」

　思わず叫ぶと、クロードはゆっくりとアニエスの手を離した。

「……悪くない話だと思うがな」

「え？」

　キノコの変態とはいえ、紛うことなき王族。

　さすがに失礼だっただろうかと心配になったが、クロードは特に不機嫌な様子もなく、自らの手袋に生えたノボリリュウターケとオオワライターケを撫でた。

　クロードが伏し目がちに手に視線を落とす様は、キノコの変態分を差し引いても美しい。

　視線の先にあるのがキノコであることを除けば、まさに麗しの王子そのものである。

　一見無害なのだから、これはまた質の悪い変態だ。