エピローグ２

　幾つかの季節が巡る――

　五頭立ての高速軍用馬車に乗せられて、リーザはビシュマの街へと向かっていた。

　ビジュマはハルムーニと王都の中間地点にある巨大な街で、その規模は東部地方最大といわれている。通常であれば馬車で二十日はかかる距離だったが、リーザの強い希望により強行軍がなされ、二週間ほどでたどり着くことができた。

　街の大きさは、ハルムーニの三倍以上はあるだろうか。

　まず最初に案内されたのは、中心部に位置する巨大な石造りの建造物で、それは軍の治療院とのことだった。

　控え室らしき部屋で待機している間、リーザは案内役の隊士から、自分の夫のおかれた状況を詳しく教えられた。

　国境を接するふたつの敵国による、秘密裏の軍事同盟。

　北部地方への侵攻。

　迎撃。陽動。

　宝石型に配置された砦。

　砦長の逃亡。

　十人長による指揮。

　奇跡的な防衛。

　王太子殿下による、感謝の言葉――

　たいそうな言葉が次々と並べられたが、話を理解するだけの心の余裕が、リーザにはなかった。

　胸の前で両手を組み、ただひたすら夫の無事を祈り続ける。

　それからどれくらいの時が過ぎただろうか。控え室の扉が開かれて、黒い軍服を身につけた人物が入ってきた。

　内心、リーザは驚いた。

　その人物が、小柄でほっそりとした初老の女性だったからである。

「はじめまして。わたくしは、地方軍東部地方統括本部長のスイと申します」

　慌てて立ち上がり、リーザが自己紹介をすると、スイと名乗った女性は「あら、とてもすてきな方ね」と、口元に穏やかな微笑を浮かべた。

「ようこそビシュマへ。長旅で疲れているかもしれないけれど。休んでいる場合ではなさそうね」

　焦燥感にかられているリーザの表情を読み取ったのか、スイはひとつ頷いた。

「心配しなくてもだいじょうぶよ。あなたのご主人が怪我をしたのは、ふた月近く前のことなの。今は包帯もとれて、歩く練習をしているわ」

「そう、ですか」

　両手を胸に当てて、リーザはほっと吐息をつく。

　しかし、この目で安全を確認したいという気持ちは変わらない。期待を込めて見つめていると、スイは微笑を浮かべながら「ついてらっしゃい」と踵を返した。

　かつかつと規則正しい軍靴の音を響かせながら、初老の女性は廊下を歩いていく。やや斜め後方をリーザがついていく。

　周囲にいた軍服姿の男たちが、慌てたように道をあけて敬礼する。

「あなたのご主人……」

　ちらりとリーザを見て、スイは何かを思い出したように白い歯を見せた。

「面白い方ね」

　リーザとしては元気でいてくれるだけで十分だったのだが、どうやらシャーロは戦で手柄を立てたらしい。

「ご褒美に何が欲しいって聞いたら。戦場で命を落とした仲間たちの、家族への金銭的な支援――ですって。それは、責任者であるわたくしの仕事なのだけれど」

　シャーロが配属された砦は、圧倒的な敵軍の攻撃を受け、かなりの損害が出たという。死傷率が五割を超えたという話を聞き、今さらながらにリーザは顔を青ざめさせた。

「それ以外の望みはって聞いたら、あなたに会いたいって」

「……」

　胸がいっぱいになり、リーザは溢れる想いをかみ締めた。

「ふふ。こんなに可愛らしい奥さまなら、しかたがないわね」

　いくつかの角を曲がって、突き当りの部屋へたどり着く長い廊下で、軍服姿の男たちと鉢合わせになった。

「こ、これは――本部長閣下」

「あら、あなたたち。確か、シャーロ十人長の同期の子ね。お見舞いに来たのかしら？」

「は、はい」

　全員が二十歳前後の若者である。敬礼してかしこまりながらも、男たちは不躾な視線で、じろじろとリーザを観察した。

「あの、本部長閣下」

「なにかしら？」

「そちらの方は、どなたでしょうか？」

　一番体格のよい金髪の男が聞いてくる。

「ぜひとも、ご紹介いただきたいのですが」

「じ、自分は、恋人募集中であります！」

　丸刈りの男がリーザに向かって敬礼する。

「あ、俺も――」

「この野郎！　俺が言おうと……」

「み、みんな。本部長の前だよ」

　呆気にとられるリーザをよそに、スイはやや目を細める。

「ずいぶん元気な子たちね。こちらは――」

　リーザの肩に手を置いて、はっきりとした発音で言った。

「シャーロ十人長の奥さまの、リーザさんよ」

「妻のリーザです。夫が、お世話になっています」

　ぺこりと頭を下げると、男たちはそろってあんぐりと口を開け、硬直した。

　てっきり自己紹介をしてくれると思ったのだが、あまりにも反応がないので、何か粗相でもしたのかと不安になってしまう。

「あなたたち……」

　やがて、ため息交じりにスイが呟いた。

「英雄の奥さまに手を出したら、減給くらいでは済まないわよ。さ、リーザさん、行きましょう」

　肩を押されて、リーザは男たちの間を進んでいく。

　後ろのほうからひそひそと、怨嗟《えんさ》に満ちた声が聞こえてきた。

「あ、あいつ、結婚してたのか？」

「いいなぁ」

「あんな愛想なしに、あんな美人の――」

「世の中間違ってね？」

「そ、そうだ。見舞い品を回収しようぜ！」

　どうやらシャーロの仕事仲間らしいが、結婚していたことは知らなかったらしい。

「ごめんなさいね、リーザさん。ばかな連中ばかりで」

「……い、いえ」

　なんとも返答に困る会話である。

　長い廊下の突き当たりで、スイは立ち止まった。

「ここが、シャーロ十人長――いえ、もうすぐ辞令が出るから、百人長ね。あなたのご主人の病室よ。ゆっくりとお話をなさってね」

　気をきかせてくれたのだろう。リーザひとりを残して、スイは静かに立ち去っていった。

　建物のかなり奥まったところに位置しているらしい。周囲には人影もなく、不気味なくらい静かだ。

　目の前にあるのは、簡素な造りの木製の扉。飾りつけはなく、目線の位置に部屋番号を示す小さなプレートだけがはめ込まれている。

　この先に、夢にまで会いたいと願ったひとがいる。

　深呼吸をして扉をノックすると、中から返事が聞こえてきた。

　どきんと、胸の鼓動が高鳴った。

　落ち着いた響きを持つ、涼やかな声。

　久しぶりに聞く、それは愛する夫の声だった。

　唇を軽くかみ締め、震える手で扉を開くと――

　室内には光が溢れていた。

　南向きの部屋らしい。窓が少し開いていて、白いレースのカーテンが不規則に揺れている。壁の色もシーツの色も白。そして、部屋の奥に配置されているベッドの上、上半身を起すような体勢で、黒髪の青年が出迎えてくれた。

　ふいに窓から強い風が入ってきて、青年の手元にあった本のページがぱらぱらと捲れる。

「……」

　そのひとの顔をよく見ようと思ったのに、すぐに涙でぼやけてしまう。

　部屋の入口で立ち尽くしたまま、口元を押さえていると、シーツが擦れる音が聞こえて、青年がこちらにやってくるのが分かった。

　少しだけ、片足を引きずっているようだ。

　やがて――そっと、抱きしめられた。

「……髪、伸びたね」

　離れ離れになったときに肩にかかるくらいだった髪は、もう腰のあたりまで届こうとしている。

　リーザはゆっくりと顔を上げて、青年を見つめた。

　視線の位置が、少しだけ高い。背が伸びたのだろうか。

　前髪は少し短くなっている。

　でも、意志の強そうな黒い瞳は同じ。

　リーザが大好きな微笑みも、同じ。

　ゆっくりと顔が近づいてきて、再び涙で視界がぼやける。

「会いたかった――」

　ごく自然に唇が重なり、ぎゅっと抱きしめられる。

　息を吐《つ》くのも忘れて、その懐かしい温もりと力強さを、リーザは全身で感じていた。