エピローグ

　チムニ村に、春が訪れようとしていた。

　木陰にはまだ雪が残っているが、畑を区切る畦道《あぜみち》には、春の草花が芽吹いている。

　むせ返るような土の匂いと、小鳥たちの囀《さえず》り。

　それは、農作業の開始を告げる緩やかな合図でもあった。

　その日の午後、チムニ村の村長宅に二人の聖職員が訪れていた。

　中年の男性と若手の女性である。身につけている制服は教会のものだが、デザインと色彩が大きく違っていた。

　左半身が白、そして右半身が灰色。そして詰襟の部分に銀色に輝く三角形の紋章が光っている。

　“五十人審判会”に属する調査員だった。

　彼らは教会内部での不正や事件を担当しており、普段は人前に姿を表すことはない。

　怪訝な顔で村長が客室に招き入れると、中年の調査員が用件を切り出した。

「我々は、神の養い子に対する不正を調査するため、この地に来ました」

「どういうことでございましょう」

　疑問を口にしたのは村長ではなく、その妻、タミル夫人である。長期間に渡る不摂生のせいか、目の下には隈《くま》ができ、無理やり化粧で隠しているようだ。

　村長の他には息子のヤドニもいて、不安そうな表情で母親を見つめていた。

「村の外れにあるユニエの森。そこに孤児院があることはご存知でしょうか」

「ええ、もちろん」

「元院生から、“告発状”が提出されています」

「……“告発状”？」

「はい。告発者は、シャーロ元院生。現在は、地方軍の見習い隊士になっているようです」

「あの、クソガキッ」

　歯をむき出しにして、タミル夫人は嫌悪感を表した。調査員の前だというのに、息子に命令して、戸棚からワインとグラスを出させる。

「一杯いかがかしら？」

「いえ、仕事中ですので」

「あら、残念」

　なみなみとグラスに注いて一気に煽る。

「くふぅ。わたくしたちが、孤児院にいた子どもたちに、不利になるようなことをしたとでも？」

「“告発状”によると、そうなっています」

「もしかして、自由市場の件かしら？」

「ええと……」　

　もうひとりの若い女性調査員が資料をめくりだした。

「これですね。夏の自由市場で、“森緑屋”の出店権を、強引に奪われたとあります」

「その通りよ。村の発展のためなのだから、しかたがないわ」

　あっさりと認めたタミル夫人は、「他には？」と問いかけてきた。

「その後の“調停会議”で、売上金横領の疑いをかけられたと」

「ふん、あつかましい」

　鼻で笑ってから、タミル夫人は再びワインをひと口。

「……で？」

「はい？」

「その書類に書かれていることが事実だったとして、あなた方はどうするつもりなのかしら？　“政教分離の法”を逸脱しているのではなくて？」

　商工会の寄り合いや“調停会議”は、村の行政行為の一部である。たとえ“五十人審判会”といえども、いや、だからこそ口を出すことはできない。

　若い女性調査員はさらに資料をめくった。

「では、地方軍の強制徴兵で、シャーロ元院生が選ばれた理由は？」

「厳正なる選考の結果よ」

「国からの命令書には、被推薦者の要件が添付されていたはずです。未成年である彼が、選ばれる必然性がありません。なにか、恣意的なものが働いたのでは？」

「繰り返しになるけれど、たとえそうだったとしても、あなた方にわたくしを裁く権利はないわね」

「“軍教分離の法”、ですね？」

「その通りよ」

　同席している村長は無表情のままだったが、息子のヤドニは少し余裕ができたようだ。にやにやと笑いながら、母親と二人の調査員のやり取りを見守っている。

　苦々しいため息をついたのは、中年の調査員だった。

「確かに、あなたのおっしゃる通り、我々には村の取り決めに関することで、口を出す権限はありません。この村で子どもたちがどのような扱いをされていたのか、その確認をしたかっただけですよ」

「あら、そう」

「そして、我々の制度に関することであれば、当然、我々に審判権がある」

　中年の調査員は説明した。

　今から五年前、モズ神父が亡くなったことで、ユニエの森の教会は廃止された。しかし孤児院としての機能は残ることになり、その管理は村へ委譲された。

　チムニ村の村長に、である。

「生活に関する物資の管理、面談による院生たちの精神面の管理。そして、建物の修繕などの環境管理。それらの義務が生じる代わりに、教会から村へ管理費が出されています。そうですね？」

「……」

　タミル夫人の顔が震えた。

　笑顔を作ろうとして、失敗したのだ。

「告発者――シャーロ元院生からは、証拠品として、過去五年分の家計簿と、食糧庫の在庫帳が提出されています。私も実際に確認しましたが、いやはや驚きました。最初の年など、六人の子どもたち全員が、よく無事で生き残れたものだと思います」

　家計はマイナスが続き、食糧庫も在庫が減る一方。収入といえば、森の動物や果実や木の実を村で換金したもののみ。

「逆に、雨漏りの修理用の資材が、経費として計上されていました。本来であれば必要のない出費が発生していたわけです。教会からこの村に支払われていた管理費は、いったいどこに消えたのでしょうか？」

　チムニ村の村長は、微動だにしなかった。自分の置かれた状況をまるで理解していないかのように、涼しい顔をしていた。

「二年目以降については、さらに驚かされました。“森緑屋”なる店を立ち上げて、自由市場では大きな利益を上げ、それは年を追うごとに増えていく。ついには、ハルムーニに支店を出すまでに至った。元手のない子どもたちが、生き抜くだけで精一杯だった子どもたちが、たった数年でここまでの実績を上げるとは――恐れながら“奇跡”と呼んでも差し支えのない出来事かもしれません」

　これだけ安定した収入があるのであれば、孤児院の“管理費”は必要ない。

　しかし、返還された形跡はないと、中年の調査員は断言した。

「我々の上層部は、今回の件を特に重くみています。組織の縮小にともなう外部委託の拡大。しかし、その監査についてはなおざりになっていた。特に孤児院の管理は、子どもたちの生命や成長に関わる重大事項です。今後、徹底的に調査するつもりですよ」

　教会の運営は、おもに信者からの寄付金によってまかなわれている。支出される際には、“神の恩恵”と呼び換えられ、正しきことに使われる“義務”が生じる。もし横領などの罪が発覚した場合、通常よりも一段階重い罰則が科せられるのだ。

　もっとも、“嘆願書”があれば、罪を軽減することも可能なのだが、その場合、村の人口の七割を越える署名が必要となる。

「――ぐっ」

　タミル夫人の顔が歪んだ。

「マ、ママ……」

　母親の表情から、不吉な影を感じたのだろう。ヤドニが心配そうな声をかけると、タミル夫人は息子をぎろりと睨みつけた。

「少し黙ってらっしゃい！　今、考え事をしているのよ！」

　今の状況で嘆願書の署名を集めるだけの実力を、タミル夫人は兼ね備えていない。かつては可能だったが、度重なる不義により、村人たちの信用を完全に失墜していたのである。

「いかがですか、リド・チムニ村長。調査にご協力いただけますか？」

　今後の展開について考えをめぐらせている夫人の隣で、まるで置物のように鎮座していた老人は、こくりと頷いた。

「すべて、妻がやりました」

　しんと、客室内が静まり返った。

　調査員たちも度肝を抜かれたようで、ただ呆然と老人を見返している。

　壊れかけた人形のように、タミル夫人が首を傾げた。

「……あーた。なにを、言ってるの？」

　老人は、笑顔を浮かべていた。

　幸せそうな、長年の夢が叶ったかのような、それは満足そうな笑顔だった。

「管理費は、妻が横領しました。わたくしめは一切関知しておりません」

「あーたっ！」

　若かりしころの彼は、行動派の村長と呼ばれていた。

　能力の是非はともかく、チムニ村に貢献することに対して、並々ならぬ情熱を抱いていたという。

　しかし、とある豪商の娘と結婚することになり、彼の役目は終わりを告げた。

　すべての行動は否定され、考えは論破され、自信を喪失し、ついには妻の操り人形へと成り果てた。

　唯一の希望だった息子は、わがまま放題に育ち、村人たちに迷惑をかけ続け、父親をばかにした。

　この二十数年の間に、老人の心の中に何が溜まり続けていたのかは、誰にも分からない。

　しかし、今この瞬間、老人は何かから解き放たれたのだ。

「こ、後悔することになるわよっ！」

「――黙れ、このメス豚が」

　無邪気に笑う老人と、鬼の形相で喚き散らす夫人。

　あまりの出来事に恐れおののき、がたがたと震え出す息子。

　村長宅は修羅場となり、調査員が慌てて仲裁に入ることになったという。