第六章　（１３）

　翌日は、雪の降りしきる寒い朝だった。

　玄関から門扉までは石畳の道が続いている。その先の路地裏に、一台の“黒馬車”が待機していた。

　シャーロは新しく支給された黒い軍服の上に、やはり黒いコートを羽織り、背中には大きな荷物を背負っていた。

　まだ帯剣は許可されていない。

　軍帽を目深に被り、相変わらず意思の強い眼差しで家族たちを見つめている。

　あまり好きではない軍服姿ではあるが、贔屓目ではなく、とても似合っているとリーザは思った。

「少し、スカーフが曲がっています」

　指先を胸元にのばして、白いスカーフの位置を調整する。

　泣き叫んだりはしなかったものの、メグはシャーロの足にしがみついていた。始めて見る雪に興奮したのか、三人の周囲をハルが駆け回っていて、そしてエルミナだけが、少し離れた位置で俯いていた。

「エル――」

　シャーロが声をかけると、エルミナは顔を上げて駆け寄ってきた。

「シャロ兄、お願いがあるんだ」

「いいタイミングだな」

　確かに、別れ際のお願いであれば、断られることは少ないかもしれない。これまでの実績からして、エルミナのお願いは無茶なものが多いが、シャーロは面白がっているようだ。

「近所の子に聞いたんだけど、近くに、剣術道場があってさ」

「へぇ」

「それでさ、通って……みたいんだ」

　自信がなさそうにしているのは、月謝がかかることを心配しているのだろう。

　何しろぎりぎりの生活から始まった家族である。生活に必要でないものにお金を使うことに対して、後ろめたさを感じているに違いない。

「どうして、剣術を習いたいんだ？」

　シャーロは逆に問いかけた。　

　ときおりこうして、シャーロは家族を試すことがある。特に正解があるわけではなく、自分の中の答えを口に出し、説明することが大切なのだ。その結果が間違ったものであったとしても、シャーロは怒ったりはしない。

　心の中で、リーザはエルミナを応援した。　

「メグとリザ姉を――守るため！」

　エルミナの目に、力が宿る。

　ユニエの森でも、エルミナはメグを守ると言って、木の棒を振り回していた。

　その対象に、自分も追加されたらしい。

　これまで、シャーロもリーザも、それぞれの方法で家族を守り、導いてきた。経験則からいうならば、実際に剣術で守れるものは、それほど多くはないのだと思う。

　いつかそのことを、エルミナも知るときがくるかもしれない。

「今の言葉を忘れないなら、通ってもいいよ」

「う、うん！」

「勉強も、頑張れ」

　シャーロが微笑むと、エルミナは顔をくしゃくしゃにして抱きついた。

「絶対に、帰ってきてよ。頼むから、さ……」

　あとは言葉にもならず、呻くような声を押し付けるだけ。

「シャロパパ……」

　メグも大きな目に涙を溜めてしがみついている。

　シャーロは短い赤髪とやわらかな金髪を撫でて、それから、優しげな眼差しをリーザに向けた。

「二人を頼む。それと、身体に気をつけて」

「はい。あなたも」

　結婚してからふた月。

　今後のことについては、何度も話し合ってきた。

　お互いの心も、分かり合えている。

　だから、特別な注意事項もないし、別れの言葉も陳腐なもの。

　それで十分だと、リーザは思った。

「じゃ、行ってくる」

　エルミナとメグをリーザが引き受け、シャーロがくるりと背を向けた瞬間――

「あ……」

　頬を伝わる冷たいものに、我知らず声を漏らしていた。

　これまでリーザは、悲しみの涙を家族に見せたことはなかった。

　それは、シャーロとの大切な約束。

　養育者であるモズ神父が亡くなった日の夜、リーザはシャーロにお願いされたのである。

「みんなが不安がってる。だからリーザ、君だけはいつも笑顔でいて欲しい」

　君が笑っている限り、エルもメグもきっとだいじょうぶだから。

「――」

　両手で顔を覆い、リーザは必死に泣き声をかみ殺していた。

「リザ姉」

「ママ」

「……ごめん……ごめんな、さい」

　しゃくり上げるような声を止めたのは、愛する夫の両腕だった。

「リーザ」

　力強く抱きしめられて、リーザはびくんと身体を震わせた。

「わ、わたし……約束、したのに……」

「泣いて、いいよ」

　耳元で囁くように、シャーロは言った。

「あのときは、エルもメグも小さかった。ダンもマルコもまだ頼りなかったし、みんなの心を無理やりひとつにする必要があったんだ」

　でも、今は違う。

「みんな強くなった。だからもう、泣いてもだいじょうぶ。みんなを頼っていいんだよ」

「――っ」

　とんと背中を叩かれた瞬間、リーザは堰を切ったように泣き出した。

　しんしんと降り積もる雪の中、シャーロの服を強くつかみ、大声を上げて、リーザは幼い子どものように泣き続けた。