第一章　（４）

　春の自由市場の開催は、目前に迫っていた。

　仕切人に提出する“商品目録”が完成したところで、商品の仕分けと梱包作業に取りかかる。

　木の実や果実、乾燥させたキノコ、燻製肉、革製品、“森の雫”とよばれる蘭の鉢植え等々……。

「毎回、売り物が増えてるね」

　まだ売れてもいないのに、マルコはほくほく顔だ。

　山のような商品の中に、リーザは見慣れたものを発見した。彼女が毎朝使っている“怠け箱”である。二台目を作ったらしい。

「シャーロ兄さん。これも売りに出すんですか？」

「いや、今回は飾るだけ。売り物にはしないけれど、市場調査をしようと思う。店頭で実演して評判がよければ、量産も考えるよ」

　なんともたくましい商売魂である。

　商品の梱包が完了すると、リビングで家族会議を開いて、自由市場で購入するものを洗い出す。それぞれが必要と思うものを挙げ、シャーロがメモをとっていくのだ。

　真っ先に手を上げたのはメグである。

「メグ、ぱてぃえ！」

「メグは、パティエと」

　これは砂糖と小麦粉と木の実を練って焼いたものに、水あめを塗ったお菓子で、特に贅沢品というわけでもない。安くて保存もきく。メグのリクエストはいつも「ぱてぃえ！」だった。

「砂糖とお塩とお茶の葉が、残り少ないです」

「砂糖、塩、お茶の葉……。マルコ、商売道具は？」

「あ、インクと紙がないよ」

「インク、紙……ダンは？」

「う～ん。あるにはあるけど、自分で作るからいいや」

「遠慮しなくていいんだぞ。エルは？」

「――犬」

　シャーロの手がぴたりと止まった。

　眉根を寄せて、噛み締めるように聞き返す。

「……い、ぬ？」

「おっきくて、よく走る犬がいい。ちゃんと面倒みるから、シャロ兄、お願いっ！」

　エルミナはシャーロに懇願した。

　毎回、エルミナは無茶な要求をして、あっさりとシャーロに却下される。今回の交渉も難航が予想されたが、意外にもシャーロはくるりとペンを回して、購入リストに書き加えた。

「エルミナは、大きくてよく走る犬……と」

「え？　いいの？」

　これにはエルミナのほうが驚いてしまった。信じられないといった顔で、まじまじと見つめ返してしまう。それは他の家族も同様で、いったい兄はどうしたのだろうかと、互いに視線を交し合った。

　苦笑を隠しつつ、シャーロは現実的な説明をした。

「最近、うちの鶏を狙って、狐なんかが来たりするだろう？　番犬がいると便利だなって思っていたんだ。それに、鼻が効くんだから、キノコ探しに使えるかもしれない」

　ユニエの森には希少価値の高いキノコも存在する。だが、地面や落ち葉に埋もれている場合が多く、ひとの目で見つけることは難しい。犬を使ってキノコ探しをする話は聞かないが、キノコの香りには特徴があるので期待はできるだろう。

　それと、口に出さない理由がもうひとつ。

「世話係りは、エルとメグで決定だな」

　幼い妹たちの寂しさを、少しでも軽くしてやろうという意図もあった。

　これまで世話をされる側だった二人は、降って沸いたような話に戸惑いながらも、まだ見ぬ新しい家族を想像して、歓喜の声を上げた。

「メグ、いぬにのるー！」

「その前に、名前考えなくちゃ。どうする？」

　家族会議はいつも以上の盛り上がりをみせ、すべての準備が終わったところで、シャーロはリーザの件を全員に話した。

　今回の自由市場には、シャーロとリーザの二人で出かける。

　そして、自由市場が終わったあとも、リーザだけはハルムーニの街に留まり、料理屋のお手伝いとして住み込みで働くことになる。

「先方との話はついているけれど、その後、状況が変わったかもしれないから、確実とは言えないけどね。たぶん、そうなると思う」

　返ってきた反応は――絶句。

　息の詰まるような沈黙だった。

　これまでシャーロ、ダン、マルコが、比較的自由に行動することができたのは、リーザが家の仕事を一手に引き受け、完璧にこなしていたからだ。

　実務的な役割だけではない。エルミナやメグにとっては、三人の兄以上に精神的なよりどころにもなっていた。

　そのリーザが、突然いなくなるという。

「……ハルムーニで、働くの？」

　呆気にとられたように、マルコが問いかけた。

　マルコはシャーロの仕事の補佐的な役割を担っている。今回の自由市場も、てっきり自分が同行するものと思っていたのだ。

　リーザは何も言わずに、こくりと頷いた。

「い、いつまで？」

　リーザは答えられない。

　家族全員が見守る中、シャーロは落ち着いた口調できっぱりと言った。

「期限は、ない」

「……！」

　事前に心構えをしていたリーザは動揺することはなかったが、他の家族たちはそうはいかなかった。シャーロとリーザの表情を窺い、それから互いに視線を交し合う。ただひとりメグだけが、兄の言葉を理解できなかったようで、それでも不吉な雰囲気を感じ取ったのか、不安そうにリーザを見上げていた。

「ど、どうしてだよ！」

　テーブルの上に両手をついて、エルミナが叫んだ。

「なんで、リザ姉が、ハルムーニで働くのさ？　わけわかんないよ！」

「理由は、今から説明する」

　シャーロは先日の夜、リーザに伝えた内容を、家族全員に話した。

「俺は、人生を悟るほど歳はとっていないけれど、それでも、いくつか分かったことはある。そのひとつが、若いうちにいろいろな経験を積む必要があるってこと。もちろん、経験といっても、楽しいことばかりじゃない。悲しいことや、つらいことだってあると思う。それでも、たくさんのひとと出会い、交わることで、ひとには様々な選択肢が生まれてくるんだ」

　みなが考え込むように押し黙った。

　これまでこの家では、シャーロがすべての方針を定め、指示を出し、実行されてきた。その言葉に反論するのは、容易なことではない。

　やや遠慮がちにマルコが問いかけた。

「でも、シャーロ兄さん。リーザ姉さんがいなくなっちゃったら、家の仕事はどうするの？」

「俺とマルコで分担する」

「あんちゃん、オレも手伝うよ」

　ダンがぼそりと発言する。

「ダンは鍛冶屋の仕事が増えるだろうから、そちらに集中してくれ。掃除と洗濯は当番制にするとして、料理は……そうだな。俺が作ろうと思っているけれど、エルも挑戦してみないか？」

「……」

　赤髪の少女は小さな拳を握り締めながら、肩を震わせていた。

「みんな、なに言ってるんだよ！」

　涙を溜めた目できっとシャーロを睨み、怒りにまかせて叫ぶ。

「リザ姉がいなくなるんだよ！　そんなの絶対におかしい！　家族が――みんなが一緒の場所にいて、なにがわるいのさ！」

　幼いエルミナには、シャーロの考えを理解することができなかった。いや、理解はしたとしても、感情がついていかなかったのだろう。

　そしてシャーロ自身、自分の決断が本当に正しいかどうかの判断はつきかねていた。

　いくつかの選択肢とその先の予測を天秤にかけ、比較的傾いたほうを選んだに過ぎない。ただし、一度決めたことに対して、躊躇するようなことはなかった。

　感情的になっているエルミナは時間をかけて説得することにし、この場ではあえて冷たい回答を口にする。

「もう、決めたことだ」

「そんな――横暴だ！」

「エル」

　リーザが困ったように妹を嗜めたが、シャーロは「難しい言葉、知ってるな」と感心したように頷いて、その発言を認めた。

「俺は、昔から横暴だよ」

　暴力をつかったことはないが、独断専行でなかった例《ためし》などない。自分たちが生きていくためには、そうせざるを得なかったのだ。

「でも今回は、さすがに強引かなと思ってる。いくら家族とはいえ、リーザの人生に口を出すようなものだからね。だからもし、俺以外の全員が反対するなら、考え直すよ」

　思わぬ妥協案を出されて、今度はエルミナが押し黙る。

「出発まであと二日ある。よく考えてみてくれ」

　誰も、何も言えなかった。