第六章　約束の涙　（１）

「ふんっ。なんや、けったいなことになっとるみたいやな」

　パキがぼやきまじりの呟きを漏らした。

　夏の自由市場では、黒い軍服姿の隊士たちが大通りを闊歩し、関係者や客たちに大迷惑をかけていたが、まだしも活気はあった。

　季節が変わり、人々の装いも変わり、自由市場の雰囲気もまた変わりつつある。

　きっかけは、北部地方から疎開してきた一団が、ハルムーニへたどり着いたことにあった。

　春先から初夏にかけて実施された大遠征は、失敗。地方軍は多数の死傷者を出して撤退したという。

　敵国の反撃を恐れた国境沿いの住民は、我先にと逃げ出した。

　動き出しが早かったのは、情報の入手の早い権力者や、富豪たちである。

　比較的安全だと思われる東部地方で拠点を構えると、彼らは自分たちが体験した出来事と、悲観的な今後の予想について、地元住民に吹聴して回ったのだ。

　さらに、ハルムーニにおいても近々強制的な徴兵が行われるという噂が流れ、住民の不安は膨れ上がり、今なお落ち着いてはいない。

「ようするに、浮かれとる場合やないっちゅうわけや。軍や行政から正式な発表が出んから、自由市場も中止にはならんかったけどな。ま、徴兵にとられたやつは、気の毒なこっちゃ」

「――おい」

　“森緑屋”の支柱に遠慮なく背中を預けていたパキに、シャーロが声をかけた。

「商売のじゃまだ。自分の店に戻れ」

「相変わらず、つれないやっちゃな」

　からからと笑って、パキは片手を上げる。

「ま、わいも暇やないからな。今度また、とっておきの“秘策”を教えたるわ。リーザちゃんも、またな」

「……はい」

「また、遊びにくるわ」

　やや活気を失ったとはいえ、秋の自由市場の初日である。

　森の恵みを中心とした商品は安定した売上げを稼げるし、夏の間に収穫した“カラシバ薬茶”もある程度の知名度を得たようで、飛ぶように売れた。

新商品としては、じめじめした日陰を好む植物“グンシ”の茎をすりつぶし、油で固めた“グンシ軟膏”がある。

チムニ村では馴染みのもの。ハルムーニの薬局でも見つけることはできるが、知名度は低く、値段のわりに量が少ない。

そこでシャーロは、大量に“グンシ軟膏”を作り、宣伝に努め、値段を下げて期間内に売りつくすことにしたのだ。さらに、器を持参すれば量り売りできるようにもした。

“グンシ軟膏”は、おもに手荒れを防ぐためのもの。調理場に立つ者ならば、毎日でも使いたいところだが、ちょっとした贅沢品でもある。容器代を差し引くことで、さらに価格を下げようとしたわけだが、七日間という期間内に器のみを持参してくる客は少ない。

これは、次回以降への布石でもあった。

　全体的な売上げは、春の自由市場と比べて、微減といったところ。

　仕切人への報告を終えると、軽く食事をとってから、公浴場へ行き、とりあえず寝泊りができる状態になった支店に向かう。

　倉庫から補充する商品を片手荷車に積み込んで、明日の準備は完了。英気を養うために、早めに休むことにする。

　個室は、やはりありがたい。

　他人と相部屋で眠るという行為は、特に意識をしなくても疲れるものだ。中年男のいびきや歯軋りに悩まされることもないし、こちらも気を遣う必要はない。

　ベッドも広くて柔らかい。

　柔らかいのは、ベッドだけではないのだが……。

「シャーロ兄さん、気持ちいいですか？」

「うん」

　二人でベッドの上に座り、シャーロはリーザに――肩をもんでもらっていた。

　疲れているのはお互いさまなのだが、リーザがやるといってきかなかったのだ。

「他にも、なにかして欲しかったら言ってください」

「……」

　自由市場のときから、いや、ユニエの森を出発してから、リーザの様子はおかしかった。

　無言のまま甘えてきたり、考え事をして黙り込んだり、今のように張り切ってみたり。不安定な精神状態そのままに、行動がちぐはぐだ。

　シャーロ自身、いまだ自分の心情を整理しきれていないのだから、仕方のないことだろう。

　戦争という強大な事象によって引き裂かれる恋人たち。演劇であれば手垢にまみれた題材なのだろうが、自分たちの悲運を嘆き悲しみ、涙を流して終わるわけにはいかない。

　残された家族のために、現実的な対応も必要になってくる。

　しかし今は、何よりも優先すべきことがあった。

「そばに、いて」

「……」

「できる限り――」

　肩を揉む手が止まる。

　リーザの額が背中に押し付けられ、わずかに震えが伝わってきた。

　ゆっくりと身体の向きを変えて、シャーロはリーザと向かい合った。

　子どもをあやすように頭を撫でる。てっきり泣いていると思ったのだが、顔を上げたリーザは、強い意志を秘めた、ほんの少しだけわがままな上目遣いだった。

「わたし、結婚しますから」

「……え？」

「シャーロ兄さんが帰ってきてからとか、嫌ですから」

　意表を突かれたものの、すぐにシャーロはその心情を理解した。

　徴兵された地方軍の隊士は、いつ、そして無事に戻ってこれるかどうかさえ分からない身だ。相手のことを考えるならば、その務めを終えて帰ってくるまで、結婚を延期、あるいは婚約をいったん解消する選択肢もあるだろう。

　実際、シャーロはそのことについて検討していた。

　だがそれは、自分の“死”が前提となる考え方だ。

　危険に対する安全策ともいえる。

　絶対に無事に帰ってくる。だから、“妻”として待つ。

　それは、リーザの決意表明なのだろう。　

「分かった。結婚しよう」

「はい」

「式の日取りも、決めようか」

　安心というにはほど遠いかもしれないが、リーザは力を抜くようにほっと息をついて、シャーロの胸に顔をうずめた。

「ごめんなさい。わがままを言って」

　守るべき妹、そして愛するこの少女に対して、自分は何も与えることはできないのだろうか。

　震える肩と背中を抱きながら、シャーロは思考をめぐらせる。

　いや、与えるという考え方は、どうにも上から目線だ。自分たちはパートナーになるのだから、互いに支え合い、ともに幸福を得なくてはならない。

　そのとき、シャーロの頭の中に、とある考えが浮かんだ。

　慎重に検討したところ、特に問題があるとは思えなかった。

「子ども、作ろうか？」

「……え？」

　思わず顔を上げたリーザが、きょとんとする。

「入隊時には一時金が支給されるからね。軍人とはいえ、一応、国仕《くにづか》えになるわけだから、給金も保障される。エルとメグの学費も払えるだろうし、もしリーザが“玉ねぎ娘”を休むことになったとしても、生活は成り立つと思う」

　それに、自分にもしものことがあった場合、扶養家族に対しては“遺族年金”が支給されるはず。

　もちろん、国が成り立っていることが前提条件ではあるが、地方軍が敗れたとしても、この国には王立軍や貴族軍がある。現時点では、国の存亡まで計算に入れる必要はないだろう。

　もうひとつ、別の側面もあった。

　自分の“血”を残すことが、生物としての生きる目的という考え方だ。

　相手が心から望むのであれば、多少の無責任は覚悟の上でこと運んだとしても、許される範囲なのではないだろうか。

「子ども……赤ちゃん」

　言葉の意味を理解し、想像の世界から戻ってくると、リーザは瞬間的に顔を真っ赤にした。

　しかし、視線はそらさない。

　大きく開いた目を潤ませながら、空色の瞳に恥じらいと戸惑い、そして期待を込めて、リーザはこくりと頷いた。

　負の思考から正の思考へと転じたとき、ひとは希望と喜びを見出すことができる。意外と単純なもので、幸福や不幸などという状態は、考え方ひとつなのかもしれない。

　まるで風邪をひいたかのように熱を帯びた、それでいて滑らかな少女の頬を、シャーロの指が撫でる。

　されるがままになりながら、リーザがわずかに顎を上げて目を閉じる。

　何度目かの――もう数は忘れてしまったが――口づけ。

　今日の疲れも明日が早いことも頭の片隅に押しやって、今この瞬間の気持ちと感覚だけを確かめ合う。

「んっ、シャーロ、兄さん……」

　もつれながらベッドに倒れ込むと、呼吸を乱しながら、リーザが見つめてくる。

　空色の瞳には悲しみと喜びが溶け合っていたが、それらの感情を閉じ込めてしまうほどの、強い決意の光が宿っていた。

「永久《とわ》に、愛してます」