第五章　（９）

　“森緑屋”ハルムーニ支店は、その敷地内に大きな倉庫と馬小屋があり、土地が限られている城塞都市の中では、かなり珍しい部類に入る物件だ。

　レンガ造りの本宅と倉庫は、そのままの状態でも利用可能だが、木製の馬小屋は屋根に一部が腐っていた。ユニエの森から運んできた資材を使って、シャーロとダンが修繕作業を開始する。

　井戸の泥さらいと下水の調査については、専用の業者に頼むことにしたが、すぐに来てくれるわけではない。秋の自由市場の終了に合わせて、予約することにした。

　家具類については、ベッドを三台組み立てて寝泊りができるようにし、いくつかのテーブルと椅子を配置するにとどまった。今後は、書類棚やクローゼット、仕事机なども必要になってくるだろう。

　リビングに併設されている調理場は何もない状態。包丁や鍋などの調理器具は、リーザの意見を取り入れながら購入する予定である。

　とりあえずは雨風が凌げる程度の仮住まいだ。本格的に生活するには、時間をかけて様々な生活用品をそろえる必要があるだろう。

「ここで、みんなが暮らすんだね」

「ああ。でも、何かあったとき、すぐに駆けつけられるとは限らない。しっかりと準備しないとな」

　シャーロとダンが住むことになるかは未定だが、この家で生活する家族のために、全力で修繕し、掃除をする。

　予定以上の作業をこなしてユニエの森に戻ると、秋の自由市場の準備はほぼ完了しており、“怠け箱”の組み立て作業も順調に進んでいた。

　一日五台として、単純計算で、ひと月で約百五十台。

　サナ、モモ、クミの三人が“工作組”に合流すれば、さらに生産能力は上がるだろう。

　今の“森緑屋”には、自由市場の準備と“怠け箱”の生産を、同時に行えるだけの力を備えつつあった。

　また、今後の展開しだいではあるが、ハルムーニ支店が機能してくれば、自由市場に頼らずとも、商売が成り立つかもしれない。

「“森緑屋”は、小売りより卸《おろし》売りを目指すべきだと思う。そのためには、商品力と、営業力をつける必要がある。今後、数年をかけて……」

　これまで一歩一歩、着実に進んできた道のり。

　まさに大空に向かって羽ばたこうとする、起点となる時期。

　だが、しかし――

　家族に向かって語ったシャーロの構想を、その根底を覆すような出来事が、突然、なんの前触れもなく襲いかかった。

　それは秋の自由市場へ出発する直前。小雨がぱらつく昼前のことであった。

　道がぬかるむと、馬車の車輪が滑って事故が起こりやすくなる。明日の天気を気にしながら、シャーロは作業室でひとり、“怠け箱”の調整作業をこなしていた。

　ふいに、玄関のほうからひとの声が聞こえた、ような気がした。

　何か固いものが床に落ちる音。

　そして、エルミナの叫び声――間違いない。

　急いで向かうと、そこには村長の息子、ヤドニがいた。

　ヤドニはリーザの手を強引につかんでおり、エルミナとメグが必死に引き離そうとしていた。

「なにをしている！」

　一瞬の迷いもなく間に割って入り、手をひねり上げると、酔っ払った村長の息子は力なく床の上に倒れ込んだ。

　顔が赤く、目つきが座っている。床の上には酒瓶が転がっていた。かなり泥酔しているらしい。

　騒ぎを聞きつけて、倉庫のほうからマルコもやってきた。

「なにを、していた？」

　冷たい声で詰問すると、ヤドニは呼吸を荒げながら「へっ」と、力なく笑った。

「リーザ、だいじょうぶか？」

「は、はい」

「エルとメグを、リビングに――」

　妹たちをかばうように立ちふさがるシャーロに対して、ヤドニは敵意をむき出しにして叫んだ。

「この、くそガキがっ！　いっぱしに家長気取りか！」

　いっぱしもなにも家長そのものなのだが、この状況では説明しても無駄だろう。

「出て行け。そして二度と、この家には近寄よるな」

「うるせぇ、指図すんじゃねぇ！　この俺を誰だと思ってる」

「誰なんだ？　言ってみろ」

　村長の息子。二十歳を過ぎて親の威光にすがることに対して、少しは羞恥心を感じたらしい。言いかけた言葉を飲み込むと、ヤドニはよろよろと立ち上がった。

「……シャーロ。そのすかした顔も、これで見納めだ。お前はもう、おしまいなんだよ！　くそが、ざまぁみやがれ！」

　勝ち誇ったように吐き捨ててから、ヤドニは懐から取り出した封筒を床の上に叩きつけた。そして、マルコを押しのけながら玄関を出て、おぼつかない動作で愛馬にまたがった。嫌がる馬に鞭を入れ、猛スピードで駆け出す。

　無事に家に戻れるかどうかは分からないが、途中で落馬したとしても自業自得だろう。

「シャーロ兄さん……」

「怪我はないかい？」

「はい」

「ヤドニに、なにを言われた？」

　状況を確認すると、リーザは「分かりません」と答えた。

　玄関の扉が叩かれたので出迎えると、そこには酔っ払ったヤドニがいた。酒瓶を手にしたまま、彼はろれつの回らない口調で、何やら呟きをもらしたという。どうにか聞き取れた言葉は「結婚するのか？」のひと言。

　エルミナ曰く「リザ姉のやきもち爆発事件」から、すでに半月が過ぎ、シャーロとリーザの婚約の噂は村中に広まっていた。

　とにかく聞かれたので、素直に「そうです」と答えると、突然ヤドニは態度を豹変させ、つかみかかってきたのである。

　リーザとしては、よく分からないと表現するしかない状況だった。

「あいつは、ただの酔っ払いだ。リーザが気にすることはない。エルとメグも、だいじょうぶか？」

　二人とも衝撃を受けたようだが、神妙な面持ちで頷く。

　シャーロは床の上に残された封筒を手に取った。

　かなり上質な紙が使われているようだ。封緘印が押されているが、そのデザインは地方軍のもの。

　頭の中で不吉な予測を思い描き、シャーロはため息をついた。

「……手段を、選ばないひとだな」

　封筒を空けると、その中身はシャーロに対する地方軍への“召集令状”だった。

　実際に目にしたことはなくても、その存在は広く知られていた。

　たった一枚の紙切れで、ひとの運命を――その生死さえも左右する、死神の告知。

「シャーロ兄さん……」

　肩越しに表題を確認したのか、リーザの手がシャーロの服をつかみ、震える。

「一度、リビングに戻ろう。話は、それからだ」

　しかし、あまりにも重い、そして厳然たる事実を前に、気休めの言葉など意味をなさない。とにかくリーザの気持ちを落ち着かせてから、雨の中、シャーロは徒歩で村長宅へと向かった。

　寄り道でもしているのか、ヤドニはまだ帰宅していないようだ。戸口に出てきた村長に断わって、屋敷の中に入る。

　そこは、薄暗く冷たい部屋だった。

　漂ってくるのは、濃密なワインの匂い。

　屋根を叩く雨音が、やけに耳につく。

「……いらっしゃい、シャーロ君」

　出窓に半身を預けるようにして、タミル夫人が気だるそうに外の景色を眺めていた。

　目元がくぼみ、疲れが表情に出ている。

　片手にはワイングラス。近くにある小さな丸テーブルには、ワインの酒瓶が三本。

　いったいどれだけの酒の量を、どれだけの期間飲み続けているのか。味見程度にしか酒を口にしないシャーロには判断ができなかったが、肉体的にも精神的にも不健康な状態であることは確かだろう。

「なにを、聞きたいのかしら？」

「ことの顛末を」

「……知りたいだけ？」

　シャーロは肯定した。

　そう。単純に彼は、状況を確認したかったのである。

　非常時を除いて、この国では強制的な徴兵は行われていない。本人の意思表示がない限り、突然“召集令状”が届くということはないはずなのだ。

　もちろん、希望した覚えもない。

　夏の自由市場のときに大規模な遠征の噂は耳にしたが、徴兵の話はなかった。平民が新米兵士になるまでには、少なくとも一年はかかる。遠征に間に合うはずもないだろう。

　酒臭い息を吐いて、タミル夫人は語りだした。

「もともと、この村で志願兵を募るようにというお達しが来たのは、春先のことよ。もちろん無視したけれど」

　人口も産業も少ない村である。次の世代の担い手が軍に志願して、村を出てしまうような状況を、村を管理する立場の者が望むはずもなかった。

「そして、夏の初めくらいかしら。大規模遠征の噂がぽつぽつと出始めたわ」

　夏の自由市場――ハルムーニの南門前通りでも、黒い軍服をきた軍人の姿をあちこちで見かけた。

　仕切人のヘズミの話では、北部地方で遠征が行われる予定であり、そのための補充要員として、東部地方の兵士が集められているらしいとのことだった。

「ここは、王都から遠く離れた辺境の村ですからね。噂が届くのも時間がかかる。だから、夏の時点で、すでに遠征は行われていた――そう考えることも、できなくて？」

「遠征の結果、東部地方の兵士たちが大量に北部地方へ送られる事態が起こった、ということですか？」

「別に、情勢を見切ったわけではないわ。これが届いたから分かっただけよ」

　タミル夫人は引き出しから一枚の羊皮紙を出し、まるでゴミでも扱うかのように床に投げ捨てた。

　拾って確認すると、それは国王からの“命令状”だった。

　軍備を拡充し、国防の安定を図るため、各村においては、地方軍への隊士を推薦すべしとある。その人数は人口によって決まっており、チムニ村からは一名。また、この命令状の内容ついては、推薦者が決定するまでは外部に漏らすことを固く禁ず、とあった。

「ハルムーニで行われた“村長会”で配られたものよ。およそ人口五百に対してひとり。ハルムーニだと百人近くになるわね。今ごろきっと大騒ぎだわ」

「つまり、北部地方の大遠征は失敗し、地方軍は多くの隊士を失った。国はその補充にやっきになっている？」

「会議では、戦況は拮抗していると説明していたらしいけれど、まあ嘘よね。子どもだって分かるわ」

　タミル夫人は机の上のワイン瓶を手に取り、グラスにたっぷりと注ぎ込んだ。

「国の情勢はともかく、わたくしは天啓だと思ったわ。“村長会”はあの――」

　嫌なことを思い出したように、鼻の頭をしかめる。

「“調停会議”のあと、すぐに開催されたのだから」

　ただの偶然だろうが、それを運命と読み替えるひともいるのだろう。

　どちらにしろ、推薦する責任と権限は村長にある。すでに推薦状は国に送られ、その結果として“召集令状”が届いた。

「……正直、あなたのことが、怖いのよ」

　タミル夫人は独白した。

「これまでは森の中でこそこそやっていた子どもたちが、今は村人たちを、しかも比較的若い女性たちを引き込んで、大きなことをしようとしている。いずれわたくしにとって、やっかいな勢力になるわ」

　特に今は、村に対するタミル夫人の影響力は、著しく弱まっている。不満分子を抑えきれない状況に陥ったとき、突然、破綻が訪れるかもしれない。

「次期村長に、ヤドニちゃんはふさわしくない。そんな声がちらほらと出始めているわ。そして、他にふさわしい人物が台頭したとき、その雑音は勢いを増し、拡散されて、大きな力となるでしょう。わたくしの手に負えないほどに」

　今ならば、まだ間に合う。たとえひびの入った牙でも、その容赦のなさを見せつけることによって、果断なる実行力を示すことによって、まばらなざわめきを抑えつけることができる。

「賢いシャーロ君。もし、あなたがわたくしの子どもだったなら、このような思いをすることもなかったでしょうね。ともに力を合わせ、チムニ村の発展にすべてを注ぐことができたのかもしれない。でも、あなたはわたくしの子どもではない。だから、ヤドニちゃんのために、戦場に行ってもらう。できるならば――」

　タミル夫人は、おそらく本心からの言葉を口にした。

「遠い地の果てで、死んでくれると助かるわ」

　村長夫人としての仮面を完全に脱ぎ捨て、己の業をむき出しにしている。

　権力者特有の強迫観念か。それとも、子供を守ろうとする過剰な母性本能化か。

　いや、ただの依存だとシャーロは結論づけた。

　大人になった子供を自立させず、守ろうとする行為そのものが生きる目的として成立している。他の要素がまざっている可能性もあるが、相手の心情を分析するよりも他に、シャーロには確認すべきことがあった。

「俺ひとりで、おさめてくれますか？」

「……」

「これで、終わりにしましょう。今後、他の家族には手を出さないでください」

　ワイングラスには口をつけず、タミル夫人はそのままテーブルの上に置いた。

「できないと言ったら？」

「対処します。全力で――」

　現状では、エルミナ、メグの住民登録をハルムーニに移し、ダンとマルコはチムニ村のままとする予定だった。ユニエの森の教会はあくまでも孤児院であり、シャーロたちのものではない。全員の住民記録を異動させた瞬間、本拠地そのものが喪失する可能性があるからだ。

　特にダンは鍛冶師として修行中であり、身動きが取れない。

　タミル夫人の答えは「分からない」だった。

　聞きたいことは聞けた。踵《きびす》を返したシャーロを、タミル夫人が呼び止めた。

「ねえ、シャーロ君。ひょんなことから、奇妙な“設計図”が手に入ったのだけれど。返して欲しい？」

「いえ、必要ありません」

「そう」

　振り返りもせずシャーロが出て行ったあと、タミル夫人はくすりと笑った。

　次いでくつくつと喉を鳴らし、最後は大口を開けて笑い出す。

「やっぱり――たいした子よ、あなたわっ！」

　突然笑いをおさめると、タミル夫人はテーブルの上のワイングラス払いのけ、血のような液体を絨毯の上にぶちまけた。