第四章　（８）

　店頭に並べられた土人形たちは、一体の仲間を欠くこともなく、寂しそうに夕日を眺めていた。

　“半額割引実施中。売り切れ御免！”

　値札の上に大きく書き加えられた達筆な文字が、さらなる哀愁を漂わせている。

　土人形たちを統括するように座っているのは、紙製の帽子をかぶった中年の陶芸家。両腕を組んで、もはや悟りでも開いたかのように、泰然とたたずんでいた。

「値引きをする前より、さらに胡散臭くなったな」

　シャーロの感想に危うく同意しかけたマルコだったが、小声でソウ先生を弁護した。

「“豊穣の大地屋”が大変だから、遺憾ながらも協力するって言ってくれたんだよ」

「協力してくれるなら、最初から皿を作ればいいのに」

「――し、聞こえちゃうよ」

　“豊穣の大地屋”の店舗内には、どこか弛緩した空気が漂っていた。主力商品である野菜や加工肉はあらかた売り切れて、客も入ってこない。

　七日間に渡る夏の自由市場は、ようやく閉会を迎えようとしていた。

「リーザ姉さんたちは？」

「“玉ねぎ娘”に戻ってもらった。今なら夜の営業に間に合からね」

　ハルムーニの滞在中、シャーロはひとり安宿をとり、エルミナとメグはリーザとレイの部屋に泊めさせてもらった。さらに、シャーロとエルミナがお得意さまを回っているときには、営業中にも関わらず、ウェイトレスたちにメグの面倒をみてもらった。

「あら、気にすることないわよ。あの娘《こ》たち、大はしゃぎだったから」

　と、店長のミサキは喜んでいるようだったが、だからといって甘えてばかりはいられない。

「お礼に“怠け箱”をひとつ、持って帰ってもらったよ」

「きっと、レイさんも喜んでくれるね」

　“豊穣の大地屋”で野菜を大量に購入してくれたレイに、感謝しているマルコである。

「これから、どうなるの？」

　とあることが気になって、マルコは質問した。

「ヤドニたちのことか？」

「戻ってくるかな」

　シャーロは夕暮れの空を見つめ、嘆息した。

「花街で一日や二日遊んだくらいで、命まで取られるとは思えない。それに、ヤドニは店の売上げを持ち去ったわけだから、金の折り合いがつけば、きっと戻ってくるさ」

「戻ってきたとして、チムニ村に帰ったら、どうなるの？」

「おそらく、タミル夫人が横領の事実をもみ消すはずだ」

「……！」

　衝撃的な推測に、マルコは息を飲み込んだ。

「息子から事情を聞いて、使い込んだ金を密かに補填《ほてん》する。商工会には帳簿通りの売上げを報告するだろうね」

「そ、それでいいの？」

「よくはないさ」

　これまで頑張ってきたマルコの努力を無為にする行為だ。それに、“豊穣の大地”だけでなく、“森緑屋”も被害を被《こうむ》るところだった。

「告発することもできるけれど、売上げを補填されてしまったら、証拠がない」

「で、でもあいつは――」

「どうやって証明する？」

「……」

「ヤドニとゴウ、スジの三人は、こう証言するだろう。横領の事実などない。自由市場では商品を売って市場税を払い、売上金を持ち帰った。帳簿とも一致している。まったく問題はないはずだってね」

　理路整然とした兄の予測に、マルコは何も言い返すことはできない。ただ、釈然としない怒りだけが胸の中に燻っていた。

「まあこれも、今の段階では想像にすぎない。あまり頭を固くすると、いざというときに対応がとれなくなる。今は、状況が動くまで待とう」

「……うん」

　なんとなく沈黙が続き、オレンジ色の太陽が西の外壁にかかったころ。

　その笑い声は、店の後方から聞こえてきた。

「へ、へへ……」

　店内のシャーロとマルコ、遅れてソウ先生が振り返る。

　そこには顔を腫らし痣だらけになった無残な姿の男たち――ヤドニ、ゴウ、スジが、互いを支え合うように立っていた。

　すぐさまシャーロが店の椅子を出して、三人を座らせる。

「マルコ、水はあるか？」

「少しなら」

　渡された水を貪るように飲み干してから、ヤドニは声高らかに笑い出した。

　つられて、ゴウとスジも笑い出す。

「いったい、何があったんです？」

「おう、シャーロか。オレはぁ、やったぜ。みんなを助けた」

「ヤドニさん、っぱねぇっすよ」

「オレたち、信じてたっすから」

　ヤドニは満足気な笑顔で応え、自分たちの冒険活劇を得々と語り出した。

　曰く、三人で噂に聞こえていた“壁外側”に出かけたこと。そこで出会ったネズミ顔の小男に騙されて、不当な請求をされたこと。手持ちの金では足りず、“豊穣の大地屋”の売上金を持ち出したこと。それでも足りず、丸一日、力仕事を強制させられ、さらには屈強な男たちに暴力を振るわれて、ようやく開放されたこと。

「へ、へへ。ぼこぼこにされちまったぜ。マルコにはわるかったけどよぉ。こっちは仲間の命がかかってたんだ。勘弁しろよな」

「……」

　マルコは血の気が引くような感覚を受けた。

　この男は、何を言っているのだろう。これはいわゆる、“自業自得”というやつではないか。そもそも“壁外側”などに行く必要はなかったし、行くべきではなかった。

「……ルコ」

　この男は、仮にも“豊穣の大地屋”の代表なのに、自分の店を滅茶苦茶にしようとしたはずなのに、どうして反省の色も見せずに、こんなにも満足そうな顔で、笑っていられるのだろう。

「――マルコ！」

　肩をつかまれる物理的な力で、マルコは我に返った。

「だいじょうぶか？」

「……シャーロ、兄さん」

　兄の声にほっとし、心の強張りが解けていく。

「三人のことは、俺が対応する。マルコは、“豊穣の大地屋”を頼む」

「え？」

　まるで暗示でもかけるかのように、シャーロはマルコをじっと見つめて、言い聞かせた。

「いつもの仕事だ。総売上げの計算、市場税やその他の経費の精算。できるな？」

「う、うん――するよ」

「ソウ先生。先生は副代表です。マルコとともに仕切人への報告をお願いします」

「心得た」

　シャーロはヤドニたち三人の怪我の状態を確かめて、時間的にまだ間に合うと、診療所へ行くことを提案した。

「その怪我では、馬に乗れません。明日、チムニ村に帰れませんよ」

　その言葉に、ヤドニたちは大きな反応を見せた。

「オレも、村に帰りてぇよ。こんな街はこりごりだ。だけどよぉ……」

「金なら、俺が立て替えます」

　機先を制して、強引に三人を立たせる。

　自由市場の開催中は来場者も多く、問題ごとも発生するため、南門前大通りには簡易的な診療所が設置される。シャーロはそこにヤドニたちを連れていき、治療を受けさせた。

　比較的怪我が軽いのは、ヤドニだった。

「これから、街警隊の詰所へいきます」

「……え？」

　聞きなれない言葉に、ヤドニはぽかんと口を開ける。

「ヤドニさんたちは金品を騙し取られ、暴力を振るわれた」

「あ、ああ。そうだ」

「では、被害届を出す必要があります。可能性は低いですが、騙し取られたお金が戻ってくるかもしれません」

「わ、分かった」

　シャーロの指示により、手続きは恙無《つつがな》く完了した。

　やがて、“閉門の鐘”とともに夏の自由市場が終わりを告げた。

　売上金の報告と市場税の支払いでごった返す事務所を横目に、ヤドニ、ゴウ、スジの三人は、傷の痛みをこらえながら、粗末な宿に向かった。

　苦労して夕食をとり、泥のように眠る。

　翌朝は、彼らをあざ笑うかのような、雲ひとつない晴天だった。

　売れ残りの土人形とともに荷馬車を走らせるのは、ソウ先生のみ。

　ヤドニ、ゴウ、スジは、それぞれの愛馬に跨る。

　その一行は、戦に破れた部隊が敗走している姿に酷似していた。

　一方、ヤドニたちを見送ってから、当初の計画通りハルムーニの街を観光していたシャーロは、自分の予測が大きく外れる事態が起こることなど、知る由もなかった。

　タミル夫人が、息子の横領の事実をもみ消す。通常であれば、そうなる可能性が大きかったはず。しかしチムニ村では、送迎の式典同様に、出迎えの式典まで計画されていたのだ。

　行事の少ない田舎村である。三十名を越える村人《やじうま》たちは、傷だらけになって戻ってきたヤドニたちを見て、騒然となった。さらに、地主のヌウ婆が荷馬車に駆け寄って、売上金の報告を求めた。

　当然のことながら、シャーロはヤドニたちに最低限の路銀しか渡していない。売上袋が空であることが判明すると、村人たちのざわめきは、徐々に大きなものへと膨らんでいったのである。