第二章　（５）

「えーと、あったあった。“カラシバ薬茶”を十袋ください」

「あ、はい。ありがとうございます」

「あと、生姜もいただくわ」

　シャーロの作戦がずばり的中したのか、“カラシバ薬茶”は人気商品となり、つられて生姜や砂糖まで売れていく。

「シャーロ兄さん、あと三袋しかありません」

「分かった。今補充する」

　秋の自由市場で大量に配り回ったこともあり、在庫が乏しくなってきた。もともとなくても生活には困らない嗜好品だけに、売り切れとなれば、味の記憶も薄れてしまうだろう。

「しかたがないな。ひとり五袋までに制限しよう」

　シャーロが看板に追記しているうちに、別の客が手を上げる。

「この焼いた木の実、おいしいねぇ。ひと袋、もらおうかな」

「ありがとうございます」

　リーザがきびきびと動き、キチの実を紙袋につめる。

　“森緑屋”では、店内に小さなかまどを持ち込み、木の実や肉の燻製などを焼いて試食できるようにしていた。あたりには香ばしい匂いが漂っている。リーザからすれば非常食のような感覚だが、酒のつまみとしてつい手を出したくなるものらしい。

「ねえ、この肩掛け《ショール》、ひょっとして君が編んだの？」

　若い男の客の問いに、リーザが困ったようにシャーロを視線を送った。シャーロは目を細くして、無言のまま「そうだと言え」と命令してくる。

「あ、はい。とても暖かいですよ。プレゼントにいかがですか？」

「う～ん、どうしよっかな？」

　実は手先の器用なダンが冬の間に黙々と編み上げたものだが、兄からの見えざる圧力を背に、リーザはやや不自然な笑顔で見守ることしかできない。

　売り子となったリーザも同じものを身に着けており、若い男の客は可憐な姿をまじまじと観察してから、購入することに決めた。

「編み物は初出品だけど、まさかこれほど売れるとは思わなかったな。今度はレースにも挑戦してみようか。“リーザのレース”って商品名にすれば、売れるかもしれない」

「シャーロ兄さん」

　困ったような声と表情で、リーザがシャーロに詰め寄るものの、嘘が苦手な妹の抗議をシャーロは取り合わなかった。

「家族の生活のため」

「ううっ」

　そう言われては、何も言い返せない。

　立っているものは妹でも使う。シャーロはリーザを“森緑屋”の看板娘として、最大限に利用するつもりらしい。

　自由市場は日が暮れるまで続き、“閉門の鐘”とともに終了となる。

　商人たちはその日の売上げを計算して、運営事務所の仕切人に報告する。その後、商品を倉庫に保管して、解散である。翌日は早朝から開店の準備があるので、夜の街に繰り出す者は少ない。

　七日間の宿は主催者である行政が用意してくれるが、最低ランクの施設である。身体を拭くお湯を出してくれるのが、せめてもの救いだろう。

　寝室は男性用と女性用に分かれており、リーザは見知らぬ母子と相部屋になった。家族で行商人をしており、各地の名産品を仕入れては売り渡っているらしい。

　行商人の母親は、これまで立ち寄った土地のことをリーザに教えてくれた。興味をそそられ、感心してしまう話ばかりだったが、彼女が最後に漏らした本音はリーザの胸に響いた。

「旅は楽しい。でも、とても寂しいよ。本当はね、この子のためにも、ひとつの土地に落ち着きたいって思ってるんだ」

　自分はどうだろうかと、リーザは自問した。

　静かな森の暮らしと、賑やかだが目が回るような都会の暮らし。双方を経験してみないことには比較はできないだろうが、自分にはどちらが向いているのだろうか。

　リーザの思いを置き去りにして、自由市場は続いていく。

　今回は天候にも恵まれ、客足が途絶えることはなかった。特に春の自由市場は、冬の終わりを祝う街の風物詩でもある。夏や秋と比べても来場者数は多い。冬の厳しさに耐え、春の到来を待ち望む心は、田舎でも都会でも同じなのだろう。

　冬の間、小屋の中で育ててきた草花の鉢植えも売れた。“森の雫”と呼ばれる蘭の一種など、リーザの感覚からするとびっくりするような値札がついていたが、早々に売り切れてしまった。

「この街の花屋で買ったら、倍以上するからね」

　シャーロはさも当然といった様子で説明する。

　自由市場の期間内に商品を売り切るためには、価格設定が重要とのこと。

「この街でも買えるものは、より安く提供する。ここで買えないものは値段を高くする。自由市場は期間限定のお祭りだから、相場を壊さないように調整する必要はない。価格設定は自由にできるけれど、うまくバランスをとらないと、売れ残りが出たり、逆に売れ過ぎたりもする。“カラシバ薬茶”なんかは、もう少し値段を上げてもよかったかな」

　また、季節も売上げを左右する重要な要素らしい。

「これは花屋さんから聞いたんだけど、鉢植えは春に多く売れるらしいよ」

　売れないものがないのではないかというくらいの盛況ぶりに“魚味屋”のパキが何度も顔を出してきた。シャーロには悪態をつき、リーザにはしまりのない笑顔で話かけてきたが、シャーロに「商売の邪魔。お客さん以外と話をする必要はない」と言われ、欲しくもない革製品を買わされた。

　一番の反響を呼んだのは、“怠け箱”である。

　ハンドルを回すだけで火種がつく画期的なこの箱は、初日から評判となり、客だけでなく他の店の商人たちも見学にくるほどだった。

　値段を聞かれるたびに、シャーロは言葉を濁した。

「作る数によって売値が変わってきますので」

「なるほど。道理じゃが、ちと大きいのう。狭い台所では場所をくってしまう。もう少し小型化できんか？」

　それは恰幅のよい老人で、好々爺とした笑みを湛えていた。

「まだ商品化していないのは、小型化を目指しているからです。夏の自由市場までには、完成させますよ」

　愛想笑いすら浮かべずに、シャーロは断言する。

「では、三百ほど注文するとしよう。できるかね？」

　驚いたのはリーザである。値段も聞かずに注文するには、数が多過ぎるだろう。

　ここで初めて、シャーロは苦笑らしきものを浮かべた。

「これは、炊事場の要となる火を扱うものですから、品質に問題があっては信用にかかわります。三百は無理ですが、百でしたら――満足されるものをお届けできます。もちろん、前金は必要ありません」

「ほっほっほっ」

　老人は懐から名刺を一枚取り出し、シャーロに渡す。

「これじゃから自由市場は面白い。では少年よ、楽しみに待っておるからの」

　そう言って、満足そうに去っていった。

「……リーザ」

「は、はい！」

「肉、焦げるよ」

　何か大変なことが起こったような気がするのだが、シャーロは気負った様子もなく釣銭用の銅貨を数えている。燻製肉を皿に移しかえるリーザに、いつもの口調で説明した。

「心配はいらないよ。小型化については目処がついているし、さっきの老人が心変わりしたとしても、百台くらいなら完売できると思う。自由市場に出したり、料理屋に持ち込んだりしてね」

　それよりも、問題は他にあるとシャーロは言う。

「鉄の歯車も火打ち石も、使えば使うほど磨耗するからね。そのたびに修理に呼ばれるのは困るだろう？　自分で歯車の位置を調節できる仕組みを作らないといけない」

　リーザが使っていた“怠け箱”も、火花の出がわるくなるとシャーロやダンに調整してもらっていた。そのたびに箱を分解するのでは、確かに効率がわるいかもしれない。

「ようするに、今の“怠け箱”は、たとえ小型化したとしても未完成品ということさ」

「だいじょうぶなんですか？」

　夏の自由市場まで、三か月半しかない。百台もの“怠け箱”を作るだけでも大変だというのに、さらに改良することができるのだろうか。

「――やるよ」

　シャーロは迷いなく言い切った。

「絶対に、完成させる」