36　あとしまつ

「こんなところに呼び出してどうした。告白でもされるのかとワクワクしてきた」

　明後日には延期された本戦が始まる。今は夜で、私は乙女カルラを呼び出し雑談に付き合わせていた。

「カルラ、あなたほどジョークが似合わない人って居ないね……」

　カルラは自販機でコーヒーとココアを買ってどちらがいいか示した。私は少し悩んで、あったかいココアよりも冷たいコーヒーを選ぶ。

　今は少し頭をすっとさせたかった。

「ね、フェニックス寮ってどんなところなの？」

「いい所だよ。皆向上心が高いし、ラタトスクほどいかれてない」

　私がスネを蹴るとカルラはいじわるっぽく笑った。

「そんなこと聞きに来たんじゃないだろ」

　フェニックス寮の近くを少し散歩しながらふたりで歩く。

「東雲さんの様子はどう？」

「混乱している様子だったが、今は落ち着いている」

「本戦には？」

「本戦を中止したら第一校舎《ヘックス》を叩き壊すって言ってるよ」

　私は笑う。それが、東雲さんの不器用なジョークだと知っているから。

　そんな軽口が言えるくらいには、もう自分を取り戻しているんだ。

「だがいいのか？　正義決壊天秤(パラダイスロスト)は君の中にいる千里行黒龍(ブラックミザリー)を殺そうとしている。バランスを保つために」

「いつかは戦う宿命なら、それが明日でいいよ。正々堂々やって勝ちたいから」

　カルラは笑った。

「十三獣王《キングス》を継ぐ者同士の戦いが何を意味するかわかるか？」

「？」

「底上げが同じなら、結局戦いは同じ土俵ってわけだ」

「そういうことか」

　蛇使い座を抱える私と、天秤座の手を取った東雲スズカ。

　武器が同じなら、あとは地力の勝負になる。

「だが、君が千里行黒龍(ブラックミザリー)の力を使いこなせるとも思わないがな……。でも訓練はやってたんだろ？」

「うん。今まででいちばんやった。私まだ、頑張れたみたい」

　そうかとカルラは言った。

「──あのイーストパークの日、誘拐したりして悪かった」

「今更？　もういいよ」

「僕もあのとき、どうするのが正解か分からなかったんだ」

「悪魔に詳しい一族なのに？」

「だからこそだ。異例なんだよ、何もかもが」

「……そっか」

「だが、もう既にパラダイムシフトは起きてしまった。この決戦が終われば、魔剣師や国家や宗教が秘匿してきた何かが瓦解し始める──そうなった時、僕はまた君と戦うかもしれない」

「それが仕事なんでしょ？」

「ああ。……本当は僕も、人を守るための仕事がしたかったんだけどな」

　少し寂しそうに笑うカルラの肩にぽんと手を置いて、私は次の自販機まで軽く駆けた。コーヒー缶をゴミ箱に入れて、どれが欲しい？　とカルラに問いかける。

「いいのか？　君が好きなのは、折紙アレンなんだろ？」

「はあっ！？　ななな、なんのこと？」

「ぶっ。あはははははっ。本当だったのか」

「え、え？」

「まあいい。僕だって、人の青春にとやかく言うつもりは無い」

　今日はもう寝るよと言って、片手を上げた乙女カルラはその場を去っていった。

「なによ……、もう」

　　　　　　　　　＊＊＊

　まだ少し帰るには身体が火照っていた。べ、別にアレンのこと考えたからとかそういうんじゃないから……違うし……。

「夜にコーヒーを飲むと眠れなくなるよ！」

　ぎゃっ！？

　ちらっと隣を見るとそこには幼女がいた。幼女……？　あれ、この幼女どこかで見た事あるような……。

「幼女学長……？」

　隣の学長はこくり頷いてうん！　と元気よく言った。元気な幼女だなぁ。

「色々大変なことになったね！」

「ええと、先生も」

「しょうがない！　それが先生という仕事の役割なのさ！」

「……先生は不安になることは無いですか？　これからどうなるのかとか」

　ベンチに座り足をぶーらぶーらさせる幼女学長は、こちらを見て言う。

「子ども達が不安な時、頑張るのが大人の役目だよ。そして、君たちが責任を負う必要というのは、実は何一つない。わたしの考えは入学式から変わっていないよ。ここは学び舎だ。魔剣を学び、青春を謳歌し、やがて誰かを守れる魔剣師になるための場所だ。学校とは、そういうものだよ」

　見た目に互い、とても静謐な口調でそう結んだ幼女学長は、ぴょいっとベンチから跳んで、くるりと振り返ると私を見つめた。

「剣聖《パラディン》になるんでしょ？」

「なりたいです」

「うん！　ならよし！　難しいことは、大人に任せて！　明後日、楽しみにしているね！」

　とててっと効果音がしそうな感じで幼女学長は駆け出した。本当に不思議な人だけど、その言葉には嘘偽りがなく、力強さがあった。

　学生は、学生の本分を果たして良いのだと、そう言われているような気がした。

「カルラにも、教えてやろっと」

　そう思って、私はまた夜の散歩を続けた。明後日には本戦が始まる。誰が1年生で最も強いのかを決める、決戦が──。