110　特殊訓練実習

「おはよう諸君。今日も──」

　はぁ〜。という酷いため息が周囲から漏れる。降神オリガの「今日も」という言葉を聞き続け二ヶ月。世間は冬になり、ロサンゼルスでは未だ沈黙と爆撃が続く中、私たちは地獄の訓練を続けていた。

　今日はなんだろう学園の外周五十周だといいなぁ。外周って何も考えなくていいし……。

「──筋トレ」

　バタン。姫野がぴゃあという声を上げてぶっ倒れた。

「と言いたいところだが、お前たちの身体はそろそろ最適解に近い。ボディメイクは程々に、今日から特殊訓練を再開する」

　学生が揺れる。

「まじ！？」

「剣が握れる！？」

「天使！　天使ィ！」

　これまでの鬼畜訓練のせいで私たちはぶっ壊れちゃっている。ギルティ。

「それに、そろそろ滋賀の遠征から七年生が戻ってくるからな。疲れているあいつらには申し訳ないが、クリスマス前にひと働きしてもらおう」

「てことは七年生と手合わせですか？」

「そうだな。単純な構図とするならそれでいいだろう。疲れているだろうから今の本気がちょうど格上で、申し分ないんじゃないか？」

　本気の七年生と手合わせできる！？

　ここでひとつこの世界の序列について思い返さねばならない。

　魔剣師の国家資格試験というのは、実は六年生のうちに行われる。魔剣師として早くに就職したい人間は、六年生でこの学園を卒業することが出来るのだ。当然就職先としては各種企業の警備部門であったり、研究職、その他に特異点《ゲート》の後衛部門とかもある。

　七年生というのは、ヴァチカンやその他中枢機関への特殊就職を見据えた修練の期間。大学で言えば院進、更にドクタークラスへの進路と言える。

　だから学生にも関わらずライザ先輩や折紙カナンは剣聖《パラディン》に近いと言われているのだ。

　いや、もう折紙カナンは折紙じゃなかったや。

　降神カナン。降神本家の跡取りとなった、名実ともに日本最強の魔剣師。

　来年の初日の出と共に、次代の剣聖《パラディン》となる可能性が最も高い男だ。

「ま、アイツらも余裕ぶっこいてる訳じゃあない。そう簡単にのせるとは思わない方がいい」

　ただ、とオリガ先生は付け加えた。

「七年生のうちひとりでも倒せたら、お前たちを全員学生級(ペイジ)から専門級《エキスパート》に昇級してやる」

　再度周囲がざわついた。なぜなら専門級《エキスパート》こそが、国家魔剣師資格そのものだからだ。

「そんな無茶苦茶できるんすか！？」

「だって試験監督も協会理事も、わたしだしね」

「まじかよ、これが職権乱用……」

「やや。考えてもみなよ。これまで学生の八割が模擬学生(イミテーション)だったんだぜ。端的に言ってこの業界は人手不足なのさ」

　つまり、七年生を倒せる力があれば、一気に就職ラインまで到達できる。

　もちろんそれが通過点に過ぎないことは理解しているが、魔剣師を正式に名乗ることが許されるという事実には震えた。

「アイツらには副学長が引率でついてるけど、さっきメールしておいたから、その辺り、了承は得てる」

「ルールは？」

「いつもの模擬戦形式も単純かつ美しいが……。そうだな、対魔戦を想定したタワーディフェンスにしよう」

　その後降神オリガが語ったルールはこうだ。まず、舞台となるのは第一校舎《ヘックス》。六角形の校舎のちょうど中心にある鐘楼、その鐘を鳴らされたら下級生側の負けとなる。

　チーム編成は、悪魔軍こと七年生。

　対するは一年から六年生までの下級生チーム。

　数的有利はあるが七年生は文字通りの一騎当千。勝てるだろうか……？

「繰り返すが、七年生はひとりでも倒せればいい。ただ、鐘をつかれたら負けだ。シンプルな防衛戦でいいだろう」

　私はその防衛戦という言葉に少しだけ引っかかった。

「浅倉、どうした？」

「これって、今後私たちが悪魔と戦うことを想定した戦闘訓練ですよね」

「そのつもりだけど？」

「防衛戦になるってことで、いいんですね？」

　降神オリガの瞳が瞬間揺らいだ。だが、表情は崩さぬまま、こちらを見据えた。

「ああ。そうだ。各々がその『鐘』を自分の一番守りたいもの、そして守るべきものとして考えてくれ」

　私が一番守りたいもの、守るべきもの。

　それはもちろん、巻き込まれるいわれのない無辜の民。彼ら彼女らを、決して災害の憂き目に遭わせてはならない。

　私のすべきことはそれだと感じた。

　だが、これから始まる訓練に際して、あまりにその目標は抽象的では無いか？

　あの「鐘」を守りたいものだと考えるのならば、それは抽象的な何かではなく、具体的なひとつである必要がある。

「……」

　ふと、不思議な感覚が襲った。

　私はあの鐘楼を何に見立てればいい？

　私は一体、何を守りたいんだ？

　それが分からないで、果たして大丈夫なのか？

「小隊の編成は個人の判断に委ねる。それぞれが最善だと思う行動を取ってくれ」

「はいっ！」

　皆が力強く返事を返し、校舎を囲うように散ってゆく中で、私だけは明確な意識を抱いて返事をすることが出来なかった。