七十六話　地下室の住人③

「まさかとは思うが、三十年もの間ずっと……ここでキノコを食って暮らしていたのか？」

「そうっすよ。ボクたちエルフ族は燃費がバカみたいにいいもんでね」

　ドロテアは事もなげに言ってのける。

「おまけにボクはエルフの中でもエリートと呼ばれるダークエルフっすからね。大気中のマナを吸収すれば、飲まず食わずでも百年は余裕なんです」

「百年！　エルフさんってすごいんですねえ」

「いや、たしかにできる者もいると聞くが……」

　素直に感心するシャーロットとは対照的に、アレンは眉を寄せるしかない。

　エルフは自然に寄り添い生きる種族だ。

　主に森の奥深くで集落を作って暮らしており、草花から生気を分けてもらうこともある。

　だがしかし、彼らとて生物だ。菜食主義とはいえきちんと食事を取る。

　飲まず食わずで百年……なんて芸当は、かなり力をつけた高位のエルフにしかできないことだ。

　

（そんなエルフが三十年も身を隠す必要に迫られるなんて……いったいどんな事情があったんだ？）

　

　あまりにもキナ臭い。

　訝しむアレンをよそに、ドロテアは小首をかしげてみせる。

「ってか、三十年も経ってるってことは……ひょっとして、地上だとボクってば失踪人扱い？」

「うっ……そういうことになる、な……」

　アレンは目をそらすしかない。

（そうか……！　前の住民がまだ住んでいたとなると、非常にまずい……！）

　間違いなく法的に揉める話だし、裁判までいく可能性だってある。

　最悪の場合、アレンたちはこの屋敷から出て行かねばならなくなるだろう。

　不動産屋から多少の見舞い金はもらえるだろうが……金の問題ではない。

　お尋ね者であるシャーロットが暮らすのに、この屋敷はちょうどいいのだ。街からも遠いし、訪れる者も少ない。ようやくここでの生活に慣れたところだし、他の場所に引っ越すなんて可哀想だ。

　かといって森の中に別の屋敷を建てるのも名案とは言えない。

　きっとシャーロットは莫大な建築費について気に病むことだろう。

　引っ越すのもダメ、新築もダメ。

　そうなるとアレンに残された道は交渉しかない。

「なあ、ドロテア。物は相談なんだが……」

「はいー？」

　アレンは手短に、屋敷を譲ってもらえないかと交渉する。するとドロテアは「ふむふむ」と考え込んでから、あっさりと言ってのけた。

「別にかまわねーっすよ。ボクはこの地下室の方が性に合ってますからね。屋敷の方は好きに使ってください」

「た、助かる。それじゃあ、金額などは改めて話し合いを……」

「いや、お金なんかいりません」

「は？」

　目を丸くするアレンと、首をかしげるシャーロット。

　ふたりの顔をじっくりと見比べて、ドロテアは顎を撫でる。

「ふむふむ、俺様キャラっぽい青年と、可憐な少女……中々どうして面白い取り合わせじゃないですか。ボクのセンサーにビンビンくるっすよ」

「いったい何の話だ……？」

「なあに、ちょっとした交換条件を出させてもらおうかと」

　ドロテアはニヤリと笑う。

　その笑みにアレンは言い知れぬ不安を覚えるが……相手はおかまいなしで、軽い調子で続ける。

「おたくらには、ボクの望みを叶えてもらう。その対価がお屋敷。簡単な取り引きっすよ」

「……金の方が手っ取り早くて助かるんだが？」

「なーに、おふたりで協力したらすぐに済みますって」

「わ、私にもお手伝いできることなんですか？」

「もちろんですとも！　むしろおふたりじゃなきゃ始まらないっす！」

　ますます謎は深まるばかりだ。

　アレンはジト目でドロテアをにらむ。

「それで、いったい何をすればいいんだ？」

「ふっふっふー……そんなの決まっています」　

　

　ドロテアはどこからともなくメモ帳とペンを取り出して、びしっとペン先を二人に向ける。

「さあ、ボクの前で全力でイチャついてもらいましょーか！　稀代の恋愛小説家、ドロテアさんの新作のためにもねえ！」

「はあ！？」