七十五話　地下室の住人②

「いやー、ビックリさせちゃったっすねえ。申し訳ないですよ」

「はあ……」

「え、っと……？」

　アレンとシャーロットは顔を見合わせ、生返事をするしかない。

　ふたりがいるのは庭にあった地下室だ。

　縄ばしごを下りた先には、小さな一室が広がっていた。

　本棚にベッド、小さな文机。部屋の隅には簡単な調理セットが積み上げられているし、奥にはきのこの栽培部屋まであるらしい。

　魔力の明かりが煌々とともっているし、手狭ながらに居心地の良い空間である。

　ふたりを招き入れた女性は、にこやかにカップを勧めてくる。

　だるだるのシャツは伸びきっていてお尻のあたりまでを隠すほど。それ以外には何も穿いていなかった。セクシーというより、ただシンプルにだらしない。

「どうっすか、ボクの特製キノコ汁。なかなかいけますよ？」

「いや、遠慮しておく……」

　カップを満たすのは、光の加減で紫や赤茶色に変化する謎の液体だった。炎天下で数日放置した果物が発するような、苦くて甘酸っぱい臭いも漂ってくる。

　あの無臭の白いキノコから、なぜこんな液体が生まれるのか。やや気にはなったが、毒味する覚悟はなかった。

　シャーロットもまた、無言でそっと目をそらしてみせる。

　ちなみにルゥは地上で留守番だ。

　どうやらこの地下室からは得体の知れない臭いがするらしく、真顔で首を横に振って拒絶した。正直アレンも来たくはなかったが、やむをえまい。

　件の女性はカップを片付け、肩をすくめてみせる。

「で、アレン氏……でしたっけ？　おたくらが地上にプールを作ったせいで、ボクのキノコが汲み上げられちゃったんすね。盗んだわけじゃないのはわかったっすけど……まったく迷惑な話ですよ」

「それについてはひとまず謝罪しておくが……」

　アレンは小さく頭を下げる。

　彼女の食料を台無しにしてしまったことは事実らしい。

　だがしかし……問題は山積していた。アレンは女性を真っ向からにらみつける。

「……貴様、いったい何者だ？」

「んあ？　そういや自己紹介がまだでしたね」

　女性は胸を張って名乗ってみせる。

「ボクはドロテア・グリ＝ム・ヴァレンシュタイン。気さくにドロテアさんと呼んでほしいっす！」

「いや、そういうことではなく……いつからこの地下室に住んでいたんだと聞いているんだ！」

　部屋の様子を見る限り、ここ一日や二日の滞在ではないだろう。

　そもそも庭に怪しい者が出入りしていれば、アレンは気配で気付く。今はシャーロットもいることだし、警戒を怠ったつもりはない。

　それなのにこの不審者だ。怪しむなという方が無理な話である。

「まさか本当に……屋敷に取り憑いた幽霊か？」

「ひえっ……！　や、やっぱりいらしたんですね……！」

　シャーロットが怯えてアレンの腕にしがみつく。急な接触にアレンは少しばかり心臓が止まりかけるが、鉄の意志で踏みとどまった。

「ゆーれい？　なんの話っすかー？」

　一方で女性――ドロテアは首をひねるばかりだ。そのまま腕を組んで考え込む。

　

「でも、いつから……っすか。実は全然わかんないですよねえ」

「わからないとはどういうことだ？」

「ちょっと人から隠れる必要があったもんで、ずーっと引きこもってたんすよ。つーか、聞きたいのはボクの方っす」

　ドロテアはじとーっとアレンを見つめる。

「あんたたちこそ、いったい何者なんすか？　なんでここにいるんです？」

「何者って、この上の屋敷に住んでいる者だが……」

「はあ！？　ここはボクの家っすよ！　なに勝手に住み着いちゃってるんですか！」

「なにを訳の分からないことを……って、ちょっと待て」

　そこでアレンはハッとする。

　ドロテアのぼさぼさの髪……そこに隠れた耳をよく見れば、笹の葉のように長く尖っていた。あきらかに人間ではない。あの耳は間違いなく――。

「まさか貴様……三十年前に姿を消した、前の住民のエルフか！？」

「ええええ！？」

「さん、じゅう……ねん？」

　ドロテアはぽかんと目を丸くする。

　しかしすぐに顎を撫でてしみじみと唸るのだ。

「へー、もうそんなに経ってたんすね。どーりで外の景色がちょっと変わってるはずっすよ」

「さ、三十年って……！　ドロテアさん、どう見てもアレンさんと変わらないくらいのお年ですよ！？」

「まあ、エルフの老化は極めて遅いからな……」

　ゆえに、エルフは時間の感覚が人間とはかなり異なっている。

　彼女からしてみれば、三十年などあっという間の時間だっただろう。それにしたって謎は大いに残るものの。