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五十四話　遠出の計画①

「あの、読み終わりました」

「ほう？」

　ある日の午後。

　ともにリビングで読書していると、シャーロットがおずおずと声をかけてきた。

　読んでいた本を閉じてアレンは笑う。

「早いな、もう読んだのか」

「は、はい。面白かったので、あっという間でした」

　分厚い本を胸に抱いたまま、シャーロットはこくりとうなずく。

　彼女が読んでいたのは、この国のことを書いた本だ。

　歴史に文化、主な産業に観光名所。おもに外国客に向けたガイドブックのようなもので、フランクな文体で書かれているが、それでも内容は重厚そのもの。

　シャーロットは隣国、ニールズ王国出身だ。聞けば国外に出たのはこれが初めてだというし、この国のことを知っておいた方がいいだろうとアレンが見繕(みつくろ)ったものだ。

　時間を忘れて読書に浸る。

　ささやかながら、忙しい現代においてはなかなかに贅沢(ぜいたく)なひと時だ。つまりはイケナイことである。たぶん。

　放っておけば屋敷中掃除して回ろうとするシャーロットを休ませるという重大な目的もあった。

　そんなわけで本を与えたのだが、ここまで早く読破されるとは思いもしなかった。

　シャーロットは楽しげに本を開いてみせる。

「アレンさんやエルーカさんのおっしゃっていた、アテナ魔法学園のことも載っていましたよ。大きい学校なんですねえ」

「まあな」

　見覚えのある校舎のモノクロ写真に、アレンはスッと目を細める。

　アテナ魔法学園はとてつもなく巨大な学園だ。生徒や教員、その他職員を合わせると小さな島国くらいの規模になる。

　三年ほど前に追い出された場所ではあるものの、人生の大半を過ごした学び舎だ。それなりの愛着はあるというもの。

　久方ぶりに様子を見に行きたいなあ、などと考えて、ふと思いつくことがあった。

　ニヤリと笑ってシャーロットに問いかける。

「学園が一番気になる場所なのか？　ほかにはあるか？」

「そうですねえ、いっぱいありますけど、ひとつ挙げるとするなら……あっ」

　そこで、ページをめくっていたシャーロットの手がふと止まった。

　アレンが首をかしげていると、じーっと怯えたような視線を向けてくる。

「もし私が気になる場所を言ったら……どうなりますか？」

「明日のお出かけ先が決定する」

「やっぱり！」

　シャーロットはそう叫び、神妙な顔をする。不思議な反応にアレンは肩をすくめてみせる。

「遠出は嫌か？　まあ、女性はなにかと荷物が多くなるからなあ」

　かつてクロフォード家で暮らしていたときは、年一くらいの頻度で家族旅行に連れまわされた。そのときの光景を思い出し、アレンは笑いかける。

「荷物くらい俺が持つぞ。これでもよく義母やエルーカのスーツケースを、叔父上と一緒に運ばされたからな」

「い、いえ、そういうことじゃなくってですね……」

　シャーロットは申し訳なさそうに縮こまり、上目遣いでぽつぽつと話す。

「お世話になっている身の上ですし……遠出に連れて行っていただくなんて、やっぱり悪いです」

「遠慮しなくてもいいんだぞ」

「でも、私はこのお屋敷でアレンさんと過ごす時間が、大好きですから」

　そう言って、シャーロットは屈託無く笑ってみせた。どの言葉にも嘘はなさそうだが……アレンはちょっとした不満を覚える。