四十話　アレンの苦悩とシャーロットの挑戦①

　初夏のある朝のこと。

　曇天が見下ろすアレンの屋敷に、ミアハがいつものように訪ねてきた。

「おっはよーございま……あにゃ？」

　手にしているのは小包と新聞紙。

　いつも通りの荷物を手にした彼女だが、この日は目を丸くしてぽかんとしてしまう。

　それもそうだろう。なにしろ玄関先でアレンが体育座りして、頭を抱えていたからだ。

　

「ど、どうしたのですにゃ、魔王さん。こんな場所で」

「……ミアハか」

　

　気遣わしげな声に、アレンは青白い顔を上げる。

　目の下には深いクマが刻まれており、自分でわかるくらいに憔悴していた。声も掠れて今にもぶっ倒れそうなほど。ほぼ徹夜で悩み続けたため、仕方ないといえば仕方ない。

　

「何度言ったらわかるんだ……俺は魔王ではなく、大魔王だというのに……」

「いやだって、魔王さんは魔王さんって感じなのですにゃ」

「わけがわからん……」

「ツッコミにも覇気がないですにゃー。いったい何があったのですにゃ」　

「やっほー、おにい！　可愛い妹が遊びに来たよ！」

「あにゃ」

　

　そこにエルーカも騒がしくやってきた。

　ミアハは耳をぴくりとさせて、にこやかにお辞儀をする。

「おはようござますにゃ、エルーカさん」

「おはよ、ミアハさん！　今日もナイスな猫耳だよ☆」

「いやはや照れますにゃー」

　

　アレンを通してすっかり顔見知りになった女子二人だ。街でもちょくちょく会っているらしい。

　きゃっきゃしつつも、話題は自然とアレンのことに移っていく。

　

「てか、どうしたの。これ」

「さあー？　ミアハが来たときには、もうこの状態でしたにゃ」

「ふーん……さては、おにい」

　

　エルーカはキランと目を光らせて、人差し指を突きつける。

　

「ずばり、シャーロットちゃんと何かあったんでしょ！」

「ぐっ……な、なぜわかった！？」

「いや、逆に聞くけど、おにいがそれ以外で狼狽(うろた)えることってある？」

「たいていは自力で強引に解決してしまうでしょうからにゃー」

　慌てふためくアレンをよそに、女子ふたりはしれっとした反応だった。

　ともあれ彼女らの指摘は正解だ。

　アレンがここまで頭を抱えることなど、シャーロット以外にありえない。しかも、今回は非常に厄介なことになっていた。

　

「シャーロットさんと喧嘩でもしたのですかにゃ？」

「それならまだいい方だ……」

　

　ミアハの問いかけに、アレンは自嘲気味な笑みをこぼす。

　そうして彼はぽつぽつと、昨夜起こった事件のあらましを語り始めた。

　

　

　

　昨夜。ふたりで夕飯を食べてから、アレンはシャーロットに切り出した。

『なあ、シャーロット。おまえがここに来てから、もう一ヶ月だ』

『もう……そんなに経つんですか』

　紅茶を飲んでいたシャーロットが、感慨深げに吐息をこぼす。

　たった一ヶ月。されど、もう一ヶ月だ。

　長いようで短い時間だった。シャーロットはこれまでの日々を思い出してか、どこかぼんやりとした様子で黙り込む。

　そこに……アレンはにやりと笑う。

『というわけで……本日は給料日だ！』

『……へ！？』