百四十話　問題児との会食風景②

　そんな妹に、シャーロットは明るく笑ってぐっと拳をにぎってみせた。

「だからさっきの授業で教えていただいた雷の魔法も、ちゃんと練習しますね！　使いこなせるように頑張ります！」

「まあ、あれはすこし難易度の高い魔法ですので……分からなければ、また聞いてくれてもかまいませんよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます、ナタリアさん！」

「……別に。弱者に施すのは強者の務めですから」

　

　ナタリアはそっぽを向きつつも、その頰はほんの少しだけ赤く染まっていた。

　姉妹の距離は瞬く間に縮まっているようだ。思った以上の手応えに、アレンはニヤリと笑う。

　

「よかったじゃないか、シャロ。いい先生が見つかって。あの呪文は敵の動きを止めるタイプのものだからな、非力な女性が習得すれば百人力だろう」

『それじゃ、アレンがバカやったときに使えるじゃん。よかったねえ、ママ』

「し、しませんよ、そんなこと……」

　

　シャーロットは苦笑しつつ――ふと、ナタリアの食事に目を留める。

　

「それよりナタリアさん……今日のご飯はそれだけですか？」

「はい？　十分な量でしょう」

　

　ハンバーガーにフライドポテト、それにオレンジジュースという取り合わせだ。

　焼きそばパンやフランクフルトといい、やたらとジャンキーな食事を好む幼女である。

　良家の娘ゆえ、こうした庶民の味には触れてこなかっただろうし、ここに来てハマったのかもしれない。

　しかしシャーロットは目をつり上げてみせるのだ。

　

「お野菜も食べなきゃダメですよ！　私、サラダか何かを頼んできます！」

「えっ、い、いいですよ別に……」

『では、儂が随伴いたしましょうか？』

「大丈夫ですよ、すぐそこです。ちょっと行ってきますね！」

「おう、気を付けてな」

「ええ……」

　

　意気込んで注文カウンターへと向かったシャーロットのことを、ナタリアは戸惑いながらも見送った。

　フライドポテトをちまちま摘まみつつ、首を傾げてうなる。

　

「本当に変な人ですね……どうしてあそこまでわたしにこだわるのでしょう。仕事だから、といった雰囲気でもないですし」

「あー、故郷の妹がちょうどおまえと同じ年頃らしい。重ねているんじゃないのか？」

「……なるほど。納得です」

　

　嘘は言っていないが、真実でもない。

　アレンの曖昧な言葉に、ナタリアは小さくうなずいてみせた。

　シャーロットもシャーロットで、お姉さんらしいことができるのが嬉しいのだろう。

　そんな会話を繰り広げるふたりを横目に、すこし慣れたらしい舎弟たちが、おそるおそるといった様子でルゥ達に話しかける。どうやら魔物言語ができる者が何名かいるらしい。

　

「え、えっと、『こんにちは』……？」

『こーんにーちはー！』

『うむうむ、苦しゅうないですぞ。挨拶のできる若者は好ましいものですな』

「なんて言ってるんだ？」

「フェンリルの方は聞き取れるけど、地獄カピバラは俺もよくわからねえ……めちゃくちゃ古い公用魔物言語だ、これ。下手したら千年くらい前の……」

「この地獄カピバラ、何歳なんだよ……」

　

　一部は戦々恐々としながらも、和やかな会食の空気が生まれた。

　そんななか、ナタリアはラーメンをすするアレンをジト目で見ていたが、やがて小さくため息をこぼしてみせる。

　

「ちょうどいいでしょう。シャロさんもいないことですし、あなたに少し聞きたいことがあります」

「なんだ？」

「あなたはわたしの……エヴァンズ家からの依頼を受けて、送られた者なのですか」

「違う」

　

　アレンはきっぱりと否定した。