百三十七話　問題児へのアプローチ②

　そして次の日だ。

　アレンとシャーロットは大講堂へともぐりこんだ。

「よう、ナタリア。今日は授業に出ているんだな」

「ちっ……昨日の今日でもう来ましたか」

　後方の席に座って講義を聴いていたナタリアに話しかけると、心底嫌そうなしかめっ面が返ってきた。

　アレンはおかまいなしでその隣に座る。シャーロットもおずおずと腰掛けた。

　周囲にはもちろんあの舎弟達の姿もある。

　しかし彼らはこちらを一瞥するだけで、明確な敵意を向けてくる者は誰もいない。むしろ意識して無視しようと努めているようにも見えた。

　アレンは顎を撫でてうなる。

「ふむ、手出し無用と命令したな？」

「当然でしょう。あなたの目的はわたしのようですから」

　ナタリアは目をすがめて、疲れたようなため息をこぼす。

「あなたのことは調べましたよ、クロフォード家の大魔王。相当な逸話をいくつも残しているようですね。そんなものに喧嘩を売っても百害あって一理なし。ここは大人しく、敵の出方を静観あるのみと説いたのです。それに、火の粉を被るのはわたし一人で十分ですから」

「おまえ本当に七歳か……？」

　上に立つ者としての貫禄がすごい。

　そんな話をしている間にも、講堂の授業は粛々と進んでいた。

　教卓に立つのは、腰の曲がった老教授だ。

　黒板に複雑な数式をこれでもかと書き殴り、専門用語を連発しながら解説していく。

　講堂はかなり埋まっているものの、誰も彼もがノートを取るだけでやっとらしく、きちんと内容を理解できている者はそう多くなさそうだった。

　黒板の内容をざっと見て、アレンは懐かしさを覚える。

　大昔、自分も学んだ内容だったからだ。

「五大魔元素応用学か。理解できるのか？」

「むしろ退屈で仕方がありません。この程度なら本を読めば済む話です」

　ナタリアは肩をすくめて、黒板をざっと見る。

　そうしてがたっと立ち上がったかと思えば、朗々とよく通る声を上げた。

「教授、今お書きの数式は間違いです。その条件下で雷撃魔法を使ったとすると、もっと威力が上がるはずです」

「……おっと、たしかにそうじゃな。すまんのう、年を取ると注意力が散漫になるもので……」

　教授は苦笑しながらも、ナタリアに指摘されたとおりに数式を直していった。

　おかげであちこちから感嘆の声が上がる。

　神童といった単語もちらほら聞こえるが、ナタリアは意にも介さず腰を落とした。

　アレンはひゅうと口笛を吹いてみせる。

　

「ほう。なかなかやるじゃないか」

「あなたに褒められたところで、嬉しくもなんともありません」

　ぷいっとそっぽを向くナタリアだ。

　隣り合って座ってはいるものの、その心理的な断絶は計り知れない。

（ふむ。優秀なのはなによりだが、道のりは遠そうだなあ……）

　ナタリアを更生させるのがアレンの任務だが、最終的な目標はシャーロットを引き合わせることだ。

　そのためにも、まずは話をすることが大事なのだが……今のこの調子では、いつになったら第一段階をクリアできるかもわからない。

（うーむ……何かきっかけがあればいいんだが……）

　現役教師時代、生意気な生徒がいた場合には力の差を示してから話をした。

　そうすると相手はひどく素直に口を開いてくれたものだが……今回、その手は使えない。後々の禍根になるようなことは避けたかった。

　ゆえに、地道に距離を詰めていくしかないのだが、具体的な隙が今のところまったく見当たらなかった。

　さて、どうするか……と悩んでいた、そんな折だ。

「す、すごいです……私には何が何だかちんぷんかんぷんです……」

　それまで静かに見守っていたシャーロットがぽつりとこぼした。

　妹に注ぐのは素直な尊敬の眼差しである。

　だがしかし、ナタリアは怪訝そうに眉を寄せた。

　

「はあ？　大魔王の助手ともあろう者が、この程度のこともわからないのですか」

「あ、あうっ……」

　

　シャーロットは口ごもる。

　妹から辛辣な言葉をもらったからではなく『話しかけられて感極まっている』のだとアレンは瞬時に見抜いた。

　しかしシャーロットはそれをぐっと堪えて、ぎこちない笑みを浮かべてみせる。

　

「す、すみません……私、最近魔法を勉強し始めたばっかりで……」

「そうなんですか？」

　ナタリアは意外そうに目を丸くした。

　そこでほんの少しだけ、彼女がその身にまとう刺々しいオーラがなりを潜めたのを、アレンは見逃さなかった。