百十三話　イチャイチャしつつ敵をひねる①

　イチャイチャしつつふたりが辿り着いたのは、ショーケースが並ぶ一画だった。

　まるで博物館の展示のように、ガラスケースに収まった杖たちが等間隔に並んでいる。その中をのぞきこんで、シャーロットがほうっと吐息をこぼす。

「わあ……綺麗ですね。これが全部魔法の杖なんですか？」

　

　木製のもの、白い石を削り出したもの、宝石がいくつも散りばめられたもの……魔法の杖と一括りにしても、見た目は千差万別だ。ものによっては職人の刻印も刻まれており、シャーロットは物珍しそうに見つめている。

　それに、アレンは鷹揚にうなずいてみせた。

　

「そうだな、ここにあるのは全部初心者の補助用だ」

「ほかにも種類があるんですか？」

「ああ。炎の魔法がかかった杖などがある。振れば、それだけで火の玉が生み出せるんだ」

　

　魔法道具の一種である。

　使用回数が限られるという欠点があるものの、誰でも気軽に魔法が使えるため、冒険者たちに人気が高い。

　だが、ここにある杖には、そうしたわかりやすい効果はない。

　アレンは人差し指で自分の頭を指し示す。

「魔法を使うには精神を集中し、明確なイメージを頭に描く必要がある。ここにある杖はそれを助けてくれるんだ」

「つまり……杖を持てば、集中力がアップするんですね？」

「ま、平たく言うとそんなところだな。慣れると杖なしでも魔法が使えるようになるんだが、最初は必須だ」

　

　杖には集中力の強化だけでなく、魔力の錬成、狙いの補助……などなど、様々な効果がある。

　ゆえに魔法を覚えたての者は杖を持つのが一般的だ。

　アレンはガラスケースを開けて、シャーロットに手招きする。

　

「まあ、説明するより。試しに持ってみるといい」

「は、はい。でも、こういうのってお高そうですけど……私のお給料で買えますかね？」

「なに、初デート記念だ。俺が出す」

「むう。いっつもそれじゃないですか……毎月いただくお給料、貯まる一方なんですからね」

　シャーロットは眉をへにゃりと下げつつも、おそるおそる杖に手を伸ばす。

　金属製の細い一本だ。頭に青い水晶が飾られていて、館内の明かりを受けてキラキラと輝いている。

　それを両手で持って、シャーロットは小首をかしげる。

　

「どうでしょうか……」

「ふむ」

　

　アレンはあごを撫で、じーっとその立ち姿を見つめてみる。

　そうして――人差し指をくるりと回す。

　

「すまない。ちょっとその場で回ってみてくれないか」

「は、はい。わかりました」

　

　シャーロットは真面目な顔でうなずいて、くるりと回ってくれた。ワンピースの裾がふわっと舞い上がり、金の髪が揺れる。

　シャーロットは不思議そうに尋ねる。

　

「回ると、杖のよさとかが分かるんですか？」

「いや、別に？」

「ふえ？」

　アレンはこともなげに言ってのける。

　その人に合った杖かどうかは、持つだけでわかる。回ってもらったのは、そんなことよりもっと重大な理由があったからだ。

　

「単に似合って可愛いだろうなと思っただけだ」

「…………ど、どう、でした？」

「そんなのもちろん決まっているだろう」

　

　シャーロットの肩にぽんっと手を乗せ、アレンは真顔で告げる。

　

「最高に可愛い」

「ううううっ……」

　

　ぽんっと音を立てて、シャーロットの顔が真っ赤に染まった。

　杖をぎゅうっと抱きしめて、うつむいて小さくなってしまう。

　

「そ、そんな……アレンさんってばお上手なんですから……お世辞を言っても、なんにも出ませんよ……？」

「は？　俺が世辞を使えるような器用な男だと思うか？」

「うっ、ぐう……ご、ご自分でおっしゃることではないと思うんですけど……」

　

　もにょもにょ言いつつ、シャーロットはますます真っ赤に縮こまる。

　そんな彼女にアレンはまだまだ畳み掛ける。

　

「こら、顔を伏せるんじゃない。もっと可愛いおまえを見せてくれ。俺の寝顔を眺めていた分、俺だっておまえを見つめるんだからな」

「あうう……さっきの仕返しですね！？　見ないで下さいぃ……！」

　ついに背を向けてしまうシャーロットだった。

　あんまり虐めすぎるのもなんなので、その辺で終わりにしておく。

　アレンがニヤニヤしていると――。

　

「まあ、その話は後にしよう。杖の使い方を……お？」

「きゃっ」

　

　そこで、店内の灯りがすべて落とされた。

　あたり一帯が静かな闇に支配され、シャーロットは小さな悲鳴を上げてアレンのそばに寄る。