百十一話　魔法道具屋でお買い物①

　まずアレンが向かったのは、大通りから外れた路地だった。

　人通りもまばらで、並ぶのは民家ばかり。

　シャーロットは不思議そうな顔をしながらも、アレンの手をしっかりにぎったままついてくる。

　

「いったいどちらに向かっているんですか？」

「ちょっとした買い物をしようと思ってな。ああ、ここだ」

「ここ、ですか……？」

　

　アレンが指し示したのは、路地から分岐したさらに細い小径だ。

　建物と建物に挟まれて薄暗く、どこかじめっとした空気が漂っている。だが、アレンは気にせず足を進めた。

　その奥には粗末な小屋が立っている。

　ドアを開けば――シャーロットが目を丸くした。

　

「わあ……！」

　

　ドアの向こうに広がっていたのは、巨大な空間だった。

　左右の壁にはずらっと棚が並んでおり、吹き抜けとなった三階までそれが続いている。棚に詰め込まれているのは乾燥させた草花、鉱物などだ。

　ほかにも中空に浮かぶ水晶だったり、壁に張り付くスライムだったりといった謎の物体が並び、雑多な博物館といった様相だった。しかもそれが、見渡す限りにどこまでも続いている。

　アレンにとっては見慣れた場所だが、シャーロットを連れてくるのは初めてのことだ。

　ぽかんとしたまま、あたりをキョロキョロと見回す。

　

「こ、こんな大きなお家には見えませんでしたけど……どうなっているんですか？」

「魔法で空間をねじ曲げているんだ。それにしても……」

　

　ひとまずシャーロットの手を放し、アレンもまた周囲をうかがう。

　ぱっと見た限りでは人影が見られないものの――。

　

「おーい、俺だ。誰かいないかー」

「あれ、アレンさん？」

　そこで、二階部分から声がかかった。

　見上げた先。物陰からひょっこりと現れるのは、車椅子に乗った青年だった。くすんだ赤髪を肩まで伸ばし、柔和な笑みをたたえている。

　

「珍しいですね、店の方にまで来るなんて。ポーションのことで何かありましたか？」

「いや、それとは別に買い物がしたい。店主はいるか？」

「今はちょっと仕入れに出ておりまして……僕でよければお伺いしますよ。待っててください」

　すると車椅子がふわりと浮き上がり、そのまま一階のアレンたちの前にまで降りてくる。

　青年はそこでシャーロットへ軽く会釈してみせた。

「どうもこんにちは。シャーロットさんですよね、はじめまして」　

「は、はい。はじめまして……？」

　シャーロットはおずおずと頭を下げる。

　青年の顔をじーっと見つめて、こてんと首をかしげてみせた。

「あのー……どこかでお会いしませんでしたか？」

「ほら、あれだ。以前街で、エルーカに詰め寄られていた男だ」

「ああ、あのときの！」

「ジル・コンスタンといいます。よろしくお願いいたします」

　以前、アレンとシャーロット、そしてエルーカの三人で街に出たことがあった。

　そのとき、エルーカが話しかけたのが、このジルだ。

「ここは魔法道具屋で、ジルはここの店員なんだ」

「でも、まだ一ヶ月くらいですよ。エルーカさんに紹介していただきまして……」

「そうだったんですか……魔法屋さん、ですか」

　シャーロットはますます興味深そうにあたりを見回す。

　そんななか、アレンは首を捻ってうなるのだ。

　義妹たるエルーカには、シャーロットの祖国について調べものを頼んでいた。

「しかしエルーカのやつ、まだ帰ってこないな……せめて連絡のひとつも寄越せばいいのに」

「ああ。そろそろ戻るって、僕の方には手紙が来てましたよ」

「そ、そうか？　しかしなぜ俺ではなく、おまえに手紙を……」

「……え？」

　

　そこで、ジルの笑顔がぴたっと凍りついた。

　

「ひょっとして……エルーカさんから聞いてません？」

「なにをだ」

「あー……それじゃ、今度改めてご挨拶させていただきます……」

「だから、なんの挨拶だ？」

　

　神妙な顔をするジルだった。

　アレンは首をひねるしかないのだが、彼にそれ以上話す気がないとわかり思考を切り替える。

　

「まあいい。今日はシャーロットの買い物なんだ」

「へっ？　わ、私ですか？」

「そう。おまえだ」

　

　急に話を向けられたせいか、シャーロットが目を丸くする。

　そんな彼女に笑いかけ、アレンはうなずく。

　

「おまえもそろそろ、魔法を覚えてもいい頃かもしれないと思ってな」

「魔法……ですか？」　

「そう。ルゥやゴウセツがいるにせよ、身を守る手段は多い方がいいからな」

　

　シャーロットの身は、アレンたちが全力で守る。

　だがしかし、多少なりとも戦う術を持っていれば、シャーロットも安心するだろう。

　魔物使いとしての才能は折り紙付きだし、きっと魔法もすぐ習得すると踏んでいた。

　

「それにな……」

　

　シャーロットの肩をぽんっと叩き、アレンは爽やかな顔で告げる。

　

「気に食わんやつに攻撃魔法をぶちかます快感は、この世でも五本の指に入るイケナイ快感だ。おまえにもそれを味わって欲しくてな」

「は、はあ……」

「それはたぶん、限られた人向けの快感だと思いますけどね……」

　

　ジルがちょっと引いたような苦笑をうかべた。