百十話　イケナイデートへ②

　アレンが掲げた作戦は、ひどくシンプルなものだった。

　まずシャーロットを連れて街をうろつく。

　この際、わざと人通りの少ない場所に行ったり、シャーロットから目を離すようなフリをする。

　そこを賊が狙ってくれば返り討ちにし、そのままデートを続行。これを何度も繰り返す。

　いわば、魚釣りのようなものである。

　これで賊が仕掛けてくる保証はどこにもなく、ルゥやゴウセツという保険もある。

　ゆえにアレンは、まずは全力でデートに専念することを決めたのだが――目論見は早々に外れることとなる。

　

　街は今日も大賑わいだ。

　親子連れに家族連れ、冒険者一行……それに、アレンたちのようなカップル。多くの人でごった返す中、あらためてアレンは切り出すのだが――。

「よし。それじゃあ行くか……って、どうした？」

「うう……」

　

　シャーロットは帽子を目深にかぶり、落ち着かない様子であたりをキョロキョロと見回している。

　先日、花畑へピクニックに行ったときと同じ、つば広帽子に白いワンピースという出で立ちだ。

　そしてその髪は……いつも通りの金色だった。

　シャーロットは不安そうな上目遣いを投げかける。

　

「ほんとに私……髪を染めなくてもいいんですか……？」

「うむ。問題はないだろう」

　

　それにアレンは平然と告げる。

　彼女が出かける際に髪を染めていたのは変装のためだ。

　だが、もうその必要はないというのが、アレンの判断だった。

　

「おまえの手配書はもうこの街に残っていないからな。あれからずいぶん日数が経ったし、問題はないだろう」

「で、でもぉ……」

「おや？」

　

　シャーロットは納得がいかないようで縮こまるばかり。

　そんな折、声をかけてくる人物がいた。大きなリュックを背負った、行商人風の女性だ。さばさばしたその出で立ちには覚えがある。

　

「おお、いつぞやの店主どのか」

「久方ぶりだね、大魔王さん」

　アレンが片手を上げてみせると、女性は軽くうなずいてみせた。

　以前街に出たとき、シャーロットの髪留めを露店で買い求めたことがある。そのときの店主だ。

「そっちのお嬢ちゃんも久し……おや」

「っ……！」

　彼女はシャーロットにも目を向けて、すこしばかり首をひねる。

　その反応にシャーロットはびくりと体をすくめるのだが――店主はにっこりと笑った。

　

「髪を染めたんだね。気分転換かい？」

「えっ」

「うん。そっちの方がお嬢ちゃんには似合ってるよ。あたしが売った髪留めも喜んでいるようだ」

　

　シャーロットの金の髪。それを彩る髪飾りを目にして、店主は目を細めてみせた。

　ぽかんとするシャーロットを他所に、彼女は頭を下げる。

　

「それじゃあたしはもう行くね。あの場所にだいたいいるから、またご贔屓に頼むよ」

「もちろん。よければ後ほど寄らせてもらう」

　

　店主と別れてから、アレンはにやりと笑いかける。

　

「ほらな、この通り。この街の者たちは黒髪のおまえを知っているからな。今更もとの髪色でうろついても、単にイメチェンしたとしか思われないだろうと踏んでいたんだ」

「な、なるほど……」

　

　シャーロットはこくこくとうなずく。

　そんな素直な彼女に、アレンは苦笑し、そっと頭を撫でてみせた。

「そもそも、おまえには何も後ろ暗いところがない。大手を振って外を歩けない今までがおかしかったんだ」

「……そう、ですか？」

「もちろん。俺は」

「ふふ……ありがとうございます」

　シャーロットは薄く微笑んで、そっと帽子のつばを上げた。

　どうやら吹っ切れることができたらしい。

　おかげでアレンもほっと胸を撫で下ろした。

　

「よし。それじゃあ行くんだが……その前に」

「な、なんですか？」

　

　アレンが右手を差し出すと、シャーロットは目を丸くする。

　……やはり言葉が足りなかったらしい。

　あらためて、アレンはぐっと唾を飲み込んでから、つっかえながらも言葉をつむぐ。

「その……はぐれないように、手を繋ごう」

「は……はい」

　

　これまで何度も訪れた街だ。一度もはぐれたことはないし、仮にはぐれたところで家に帰れば済む話。

　だからこれが単なる言い訳にすぎないのだと、シャーロットも分かっただろう。

　それでもシャーロットは何も言わなかった。

　おずおずとアレンの手を取り、はにかんでみせる。

　

「えへへ……はぐれちゃいけませんものね」

「そう。はぐれないようにな」

　アレンもぎこちない笑みを返した。

　そうしてふたりは互いの手をにぎったまま、ゆっくりと歩き出す。　

　

（はあ……俺の恋人が健気で可愛くて、手も小さいし緊張で汗ばんでいるところも最高に可愛いし……殺気がウザったらしいことこの上ないなあ！？）

　

　内心でブチギレるアレンだった。

　

　異変は、街に入ってすぐ起こっていた。

　四方八方から突き刺さるのは、微小なトゲのような殺気の数々。

　カップルをやっかむ者たちのものとはまた違う。戦場でのみ味わうことのできる、肌がひりつくタイプのそれである。

　おまけにあまりに希薄で数が多く、その全容はうかがい知れない。

　おそらくこれが……リカルドが率いる一団なのだろう。

（はっ……いいだろう。仕掛けてくるのなら容赦はせん。全身全霊を持って叩き潰させてもらおう！）

　アレンは不敵な笑みを浮かべようとして――。

「えへへ、楽しいですね。アレンさん」

「そうだなあ、楽しいな」

　

　頰を染めたシャーロットにそう言われ、ずいぶんデレッとした笑顔になってしまった。