百四話　イケナイデート計画②

　アレンも、もちろんちょっとしたダメージを受けた。

　しゅんっと肩を落として、書き留めたメモをじっと見つめる。

　

「これでは面白みがないのか……ならばどうするのが正解なんだ？」

「逆に言えば、正解なんてありませんのにゃ」

　

　ミアハはやたらと優しい目をして、アレンの肩にポンっと手を置く。

　

「大事なのは相手になにをしてあげたいか、ですにゃ。参考にすべきはマニュアルなんかより、魔王さんがこれまでシャーロットさんと過ごした日々ですにゃ」

「これまでの、日々……」

「そうですにゃ。魔王さんはシャーロットさんを幸せにするために……なにをしてあげたいんですにゃ？」

　

　ミアハの問いかけを、アレンは心の中で噛みしめる。

　

「俺は……シャーロットに……！」

　

　なにをしてあげたいか。

　そんなものは、出会った当時から変わらない。

　

「この世のすべての悦楽を教え込み、それらの快楽の虜とさせて……俺のこの手でデロデロにして、それなしでは生きていけなくしてやりたい……！」

「言い方ってもんがあるだろ、あんた！？」

「すんません……このひと言動が絶望的に悪役チックなんですけど、悪い人じゃないんすよ……だからちょっと通報だけは勘弁してくれますか……」

　

　グローが悲鳴のようなツッコミを入れ、メーガスその他はドン引きするその他の客たちにフォローを入れる。

　そんな中、ミアハはうんうんと満足げにうなずくのだ。

　

「それでこそ魔王さんですにゃ。へたに取り繕おうとしなくても大丈夫。いつも通りでいいんですにゃ」

「ミアハ……ありがとう。おまえは俺の恩人だ……！」

　

　ミアハの手を握り、アレンは上ずった声で礼を告げる。

　あれだけ悩んでいたはずが、今では嘘のように視界が晴れていた。悟りを開いたとも言う。しみじみしていると――。

　

「あ、アレンさん？」

「っ……！」

　

　そこで背後からおずおずと声がかかった。

　見ればシャーロットが立っている。いつもと変わりない出で立ちだが、それがやたらとアレンの目にはまぶしく映った。

　ごくりと喉を鳴らしてから、ゆっくりと口を開く。

　

「あ、ああ。もう審査が終わったのか、どうだった」

「はい。無事に……」

　

　そう言ってシャーロットが振り返った先には、ゴウセツとルゥがいる。

　ゴウセツの方は真新しいバンダナを首に巻いて、どこかご機嫌で目を細めていた。

　

『ふぉっふぉ……児戯にも等しき課題でございましたなあ』

『やりすぎないように見てるルゥの身にもなりなよ、おばあちゃん。はいこれ、お疲れ様のリンゴ』

『おお、ルゥどの。かたじけのうございます』

　

　そんなゴウセツに、ルゥはそっとリンゴを渡してみせる。

　もともと兄弟が多いせいか、ルゥはなにかと面倒見がいい。監視も介護もばっちりで、なかなかいいコンビだった。

　二匹はこれにて無事、シャーロットのお付きとなった。

　しかしシャーロットはどこか浮かない顔だ。

　

「どうした、シャーロット。なにか問題でもあったのか」

「い、いえ……その……」

「ちょっ、ちょっと魔王さん……！？」

　

　アレンをチラチラ見て、シャーロットは不安そうに眉を寄せる。

　一方で、なぜかミアハが慌て始めた。

　まるで読めない状況に首を傾げていると、シャーロットは意を決したように口を開く。寂しげな笑みを浮かべてみせて――。

　

「えっと、ミアハさんとお話し中だったんですか？　だったら私、ルゥちゃんたちとあっちで待ってますね」

「は……？　どうして――」

　

　席を外す必要が、と言いかけてハッと気付いた。

　先ほどのアドバイスに感動して、ミアハの手を握ったままでいることに――。

　

「っっ、これは違う！　断じて違うからな！？」

「きゃっ」

　

　慌ててミアハから距離を取り、かわりにシャーロットの手をがしっと掴む。

　そうしてまっすぐ目を見つめて必死になって弁明した。

　

「ミアハには、ちょっと相談に乗ってもらっていただけだ。けっしてやましいことはない。天地神明に誓って言うが、俺はおまえ一筋だ。信じてくれ」

「へっ、あっ、う…………は、はい……」

　その思いが伝わったのか、シャーロットは真っ赤な顔で俯いてしまう。ほっと一安心するアレンである。

　一方で『うわー』という空気が店中に満ちた。