６６話　色づく世界

「あとは、お前だけだな――命の賢者クレイドル・デスター」

　崩壊していく記憶の城の中。

　俺とメモリアはゆっくりとふり返る。

　その先にいたのは、唖然としたように立ちすくむクレイドルだった。

「……ば、バカなッ……魔王化を解除だと……？　あ、ありえん……ありえないだろッ！　魔王だぞッ！？　魔術を超越した――“魔法”へと至った存在なのだぞッ！？　それに今の力――まさか、貴様も魔王に……ッ！？　そんなの記憶(データ)になかったぞ……ッ！？」

　クレイドルは俺の記憶を見て、いろいろと対策を練っていたみたいだが。

　その“俺の記憶”というのは、俺が魔術士(ザコ)と戦っていたときのものだろう。

「お前は記憶を見て、俺を知った気になっていたみたいだけど――俺が魔術士(ザコ)を倒すのに、本気の１割も使っていたと思うのか？」

「な、なにッ！？」

「さて……それより、あまり時間がないな」

　記憶の城はどんどん崩壊していく。

　もうあまり持たないだろう。

　だから、その前に――。　

　俺は剣を拾い上げて、クレイドルへと突きつけた。

「それじゃあ、始めようか――命の賢者クレイドル・デスター。お前の未来は、俺がここで否定させてもらう」

「く……来るなッ！」

　クレイドルが先ほどまでの余裕の表情から一転。

　焦りを顔に浮かべて後ずさる。

　この記憶の城には、クレイドルの武器となる使役魔獣はいない。

　俺が一歩近づくごとに、クレイドルもまた一歩退がっていき、そして――。

「……っ！？」

　がくっ、と。

　クレイドルが崩落した床から足を踏み外した。

　床を形作っていた記憶のページが、ひゅぉおお……っと地上に吸い込まれていく。

「ひっ！」

　クレイドルはとっさに床の縁にしがみつくが――。

「わ、私の記憶が……ッ！？」

　記憶を喰らう白紙のページに、触れてしまった。

　クレイドルの体から、記憶のページがこぼれ落ちていく。

　しかし、床から手を離せば――上空から生身で落下することになる。

「め、メモリアぁぁあ――ッ！！　なにをしているぅうッ！！　私の記憶を奪うなと言っただろうがぁあッ！　早く私を助けろぉおッ！！　この、のろまがぁあああ――ッ！！」

　クレイドルが命令をする。

　しかし――。

「……嫌なの」

　メモリアが頬を膨らませて、ぷいっとそっぽを向いた。

「は………………はぁあッ！？」

　あまりにも想定外だったのか、クレイドルが素っ頓狂な声を上げる。

　彼にとっては初めてだったのかもしれない。

　自分の作ったものに裏切られるというのは。

　そうしているうちにも、クレイドルの記憶はどんどんこぼれ落ちていく。

「ふ、ふざけるなぁあ――ッ！　誰が貴様を生み出したと思ってるんだぁあッ！　貴様は私のために生きる人形だろうがぁあっ！」

「……“人”にものを頼む態度じゃないの。態度が気に食わないの」

「な…………なぁあッ！？」

　クレイドルがまたもや素っ頓狂に叫ぶ。

　この記憶の城には、クレイドルが操れる使役魔獣は存在しない。

　誰も救わず、誰も守らず、誰とも友情や愛情を育まず――ただ支配だけをした彼を救う者は、もうここにはいなかった。

「な、なぜだ、なぜだぁあ――ッ！？　こ、ここからなのだぞ――私の思い描いた未来は、ここから始まるのだッ！　全ては成功するはずだったッ！　魔王を完成させ、使役し――私は世界の覇者として君臨するはずだったッ！　世界は私の玩具になるはずだったッ！　史上最悪の大罪人として永遠に名を刻まれるはずだったッ！」

「……ああ、そうだな。たしかに、そんな未来が訪れるはずだった」

　俺はクレイドルを冷ややかに見下ろす。

「お前は本来、こんなところであっさり倒されるような小物じゃない。俺がいなければ、お前はこのまま魔王を生み出し続け、世界を破滅に導いていただろう。お前の魔王細胞の研究によって、この先ずっと魔王は生まれ続ける。そして、未来を破滅させた黒幕として、お前は永遠に名を刻むことになる。だけど、その未来は――もう終わった」

「ま、まだだぁあッ！　まだ終わりではなぃいッ！」

　クレイドルがロングコートの懐から注射器を取り出した。

　それは、水色の液体――魔王細胞の入った注射器だ。

「魔王細胞の有効性については、貴様らで実証できたッ！　ぁあ、そうだッ！　かくなる上は――私が魔王になればいいッ！　そして、全てを滅ぼせばいぃいッ！」

　そう叫びながら、クレイドルが首筋に注射器を刺す。

　それを、俺は――止めなかった。

「来たぞ――来た来た来たぁあ――ッ！　素晴らしい力ぁあッ！」

　クレイドルの肉体がびきびきと変形を始める。

　肉が削げ落ち、骨が長細く伸び、無数の肋骨が全身から脚のように生えてくる。

　そうして、クレイドルは禍々しい巨大な骨蛇へと変貌した。

「――滅べぇえぁあッ！　クロム・クロノゲートぉおッ！」

　骨蛇がかま首をもたげて、飛びかかってくる。

　俺を食いちぎろうと迫りくる骨牙。

　しかし、それを目の前にしながら――俺は動かなかった。

「最期に、お前の死因を予言してやろう」

　俺はゆっくりと骨蛇に指を向ける。

「お前は――お前の作り出したものに殺される」

　その言葉とともに。

「……ぇ……ぁ？」

　ぴたり、と。

　俺の眼前で、骨蛇の牙が止まった。

　時間を停止させたわけではない。

　その証拠に――ばき、ばきばき、ばきばきばきばき……と。

　クレイドルの骨の体に亀裂が走り、砕け散っていく。

「ば、バカなッ！？　な、なぜ……ッ！？　なにをした、クロム・クロノゲートッ！？」

「俺はなにもしてないぞ」

「嘘をつくなッ！　なら、どうしてッ！？　私の体が崩壊しているというのだッ！？」

「そんなの決まってるだろ――お前に魔王になれる素質がなかっただけだ」

　クレイドルは注射を打ってすぐに破裂こそしなかったものの……。

　魔王細胞に適合するところまではいかなかったのだ。

「う、嘘だッ！　嘘をつくなぁあッ！　どうして私の人形が魔王になれて、私がなれないというのだッ！？　あの人形のほうが――私よりも優れているとでもいうのかッ！？」

「ああ、その通りだよ」

　前回の人生でもそうだった。

　クレイドルは自分の作り出した魔王に追いつめられたすえに、自分の作り出した魔王細胞に手を出して――自壊する。

　クレイドルは人工的な魔王を生み出した天才魔術士だった。

　しかし皮肉にも、本人には魔王になれる素質がなかったのだ。

　自分が作り、人形だと蔑んでいた少女が魔王になれたというのに。

「お前はきっと……何度人生をくり返しても、自分の作り出したものに殺されるだろう。それが命をもてあそび続けた、お前の宿命だ」

「く、クソがぁあ――ッ！！」

　クレイドルが体をばらばらと瓦解させながら絶叫する。

「貴様が……貴様さぇえ――ッ！！　クロム・クロノゲートぉお――ッ！！」

　その叫びを最後に、クレイドルの体がずるりと城からすべり落ちた。

　崩れゆく体では城にしがみつくことができなかったのだろう。

　空へと放り出されたクレイドルを見下ろしながら。

　俺は、最後に告げた。

「――――終われ」

　その言葉とともに。

　さらさらさらさら……と。

　骨蛇の体が塵と化し、青空に溶けて消えていく。

　天才魔術士にしては、あまりにもあっけない最期だったが……。

　魔王を生み出し、未来を破滅させた元凶は――今ここに消滅した。

　　　◇

　クレイドル撃破後。

　俺とメモリアは、未来を破滅させた元凶の消滅を喜んでいる暇もなく。

　崩壊していく記憶の城から、急いで脱出した。

　記憶のページの時間を止めて、魔術士協会の塔までスロープ状の道を作ったのだ。

　そうして、半ば転がり落ちるように道をすべっていき――。

「……ひ、ひどい目にあった」

　俺は埃を払いながら、よろよろと立ち上がる。

　ただでなくても全身ぼろぼろで、魔王化の反動で弱体化しているというのに。

　少しは休ませてほしいものだ。

　しかし、メモリアは無表情のまま目をきらきらさせていた。

「……楽しかったの。もう１回やりたいの」

「お、俺はもう勘弁かな……」

「……そうなの？」

　案外、メモリアは好奇心旺盛なタイプなのかもしれない。

　それから、俺たちは青空に浮かぶ記憶の城へと目を向けた。

「あ……」

　もはや、記憶の城は原型が残されていなかった。

　俺たちが脱出したのは、かなり間一髪のタイミングだったのだろう。

　すぐに風に吹き消されるように、紙をまき散らしながら……。

　記憶の城は、青空に溶けるように完全に消滅した。

　ぱら、ぱらぱら、ぱらぱらぱら……と。

　抜けるような青空の下――王都へと降りそそぐ紙吹雪。

　春の陽光に白くきらめきながら、記憶のページが人々へと還っていく。

「…………わぁ」

　と、そんな塔からの景色に、メモリアは感嘆の吐息を漏らした。

「…………とっても、綺麗なの」

　空の抜けるような青さ。

　はるか彼方まで広がる草原の緑。

　王都の人々が織りなす雑多な色。

　遠くに見えるアルマナの町のカラフルな花畑の色。

　ここから見える景色には、数えきれないほどの色が満ちていた。

「……忘れてたの……世界には、こんなにたくさん色があるの」

　メモリアが目をきらきらさせて空へと手を伸ばす。

　まるで初めて世界を見た子供のように、無邪気な声を漏らしながら。

（ああ、そうだ……）

　前回の人生で、俺は君に――こんな未来を見せてあげたかったんだ。

　こんな、たくさんの色を見せてあげたかったんだ。

「…………わぁ……」

　白紙だった少女の瞳が、どんどん色を吸い込んでいく。

　これまでの記憶がない分、見たこともないものも多いはずだ。

　きっと、メモリア・ロストメモリーの本当の人生は、今から始まるのだろう。

「……これは幸せな記憶なの。もう忘れないの。全部、全部……」

　メモリアはこの始まりの景色を、エメラルドの瞳に焼きつける。

　いつまでも、いつまでも、飽きることなく……。

「……ありがとなの……メモリアの手を取ってくれて……こんな景色を見せてくれて……」

　やがて、ふり返ったメモリアは、涙の雫を光らせながら微笑んでいた。

　その顔はもう人形なんかではない。白紙なんかではない。

　俺はメモリアの頭に、ぽんっと手を置く。

「まだ、これからだよ」

「……え？」

「これから君の本当の人生は始まるんだ。これから君はもっともっと幸せになっていくんだ。こんな綺麗な景色も、これからはたくさん見られるよ」

「……そうなの？」

「ああ。君が幸せになれる記憶を、俺も一緒に探してあげるから。もしも君がまた迷子になっても、何度でも俺が見つけてみせるから」

　俺はメモリアに手を差しのべる。

　もう、二度とはぐれないように。

　もう、二度と彼女が迷子にならないように。

「だから、一緒に帰ろうか――メモリア」

　メモリアは目をぱちくりさせて、俺の手と顔を交互に見てから。

「…………ん」

　と、俺の手をうれしそうに取って。

　青空の下、輝くような笑顔を浮かべるのだった――――。