５２話　ドラゴ・オブ・スカーレット

「勝者――クロム・クロノゲート様！」

　その一言で……。

　わっ、と歓声が上がった。

「やったね、クロムくん」

「ま、当然でしょ」

　真っ先にクロムに駆け寄ったのは、エルとラビリスだった。

　それに続いて。

「負けました～！」

「対戦ありがとうございました！　学ばせていただきました！」

「クロム様の流派はムーンハート流ですか？」

「普段どんな訓練をしてるんですか？」

　さっきまで戦っていたメイドたちも、続々とクロムの側へと集まっていく。

　そして――。

「…………見事だ」

　ぱち、ぱち、ぱち……と。

　背後から、拍手の音が聞こえてきた。

　ふり返ると、そこにいたのは――ここにいないはずの人間だった。

「……お父……さま？」

　さぁぁぁ……と。

　リズベルの顔が、一気に青ざめる。

　けっして、見られてはいけない人に――見られていた。

　赤髪を後ろになでつけた、厳格そうな壮年の男。

　リズベルたちの父であり、王国四大名家・軍事のスカーレット家の当主。

　――王国軍元帥ドラゴ・オブ・スカーレット。

　彼は名乗らない。名乗る必要もないからだ。

　その顔が、その存在が、彼の名刺のようなものだった。

　クロムがとっさに居住まいを正して、敬礼をする。

「お目にかかれて光栄です、スカーレット公。その武勇の噂はかねがね……このたびはご招待いただき……」

「私は社交辞令が嫌いだ」

　父はその一声で、クロムの言葉の続きを制する。

「貴卿の力は見せてもらった。シリウスからも話は聞いていたが、恐ろしいとしか言いようがない剣だな。その年齢でどうして、そのような境地に達したのか想像もつかん」

「あ、ありがとうございます」

　何気ない称賛の言葉。

　それは、事情を知らない者から見たら、普通のことに見えるかもしれないが……。

　リズベルもメイドたちも唖然としていた。

（あの父が、他人を……褒めてる？）

　そんなところは初めて見た。

　社交辞令なんて言わない人だ。自分と同等かそれ以上に強い相手しか、けっして褒めることはない。

　だとすれば……それほどのレベルに、この少年がいるということなのだろうか。

「それに比べて――リズベル」

「……っ」

　父はそれから、ぎょろりとリズベルを睨んだ。

　ただそれだけで、リズベルの全身からぶわぁっと冷や汗がふき出す。

　まるで巨竜を前にしているような――威圧感。

「クロム殿は私の客人だ。彼に武器を向けるのは……私に武器を向けるのと同義だが？」

「……っ！　ご、ごめんなさい……っ」

　リズベルが、がくがくと震える。

　怖くて、みじめで、涙がぽろぽろとこぼれ落ちてくる。

　と、そのときだった。

「待ってください」

「……え？」

　リズベルをかばうように、前に進み出てくる人影があった。

　顔を上げると、そこにいたのはクロムだった。

「……我が家の事情に介入しようというのかね？」

　父の鋭い眼光が、じろりとクロムを射抜く。

　四大名家のスカーレット家の当主――それは、ただの平民である少年が口答えしていい相手ではない。

　父がその気になれば、この国でまともに生きられなくなるのだ。

　それなのに、彼はまったく動じている様子がなかった。

「彼女には、俺の訓練に付き合ってもらってたんです」

「……え？」

　リズベルの口から、ぽかんと間の抜けた声が出る。

「……本当かね？」

「はい。毎日剣を振らないと気持ち悪くて。それで訓練相手になってくれるよう、俺から頼んだんです――そうだろ、リズベル？」

「…………」

　思わず、かくかくと頷く。

　でも、わけがわからない。この男のことが全部わからない。

「……どう、して？」

　思わず、小声で尋ねていた。

「……どうして、リズを助けるの？」

　けっして友好的な関係ではない。

　戦ってるときもリズベルの心配をして。

　リズベルが本当は“いい子”じゃないことなんて、とっくに知っているはずなのに。

　どうして、そんなに優しくするのか――わからない。

「いや、どうしてって……」

　クロムは困ったように頬をかくと。

「なにか理由が必要なのか、それ……？」

　まるで、それが当たり前だというように答えるのだった。

（……ああ、そっか）

　ようやく、この少年のことがわかってきた。

　強いからとか、弱いからとか、関係ないのだ。

　この少年のこういうところに、みんな惹きつけられているのだ。

　

（……リズとは、違う）

　リズベルは、自分のことしか考えていなかった。

　しかし、この少年は――他人のことしか考えていない。

　昔、罠にはめて姉と引き離したときもそうだった。

『……ごめんね。君に寂しい思いをさせて』

『でも、俺は君からラビリスを取ったりしないよ』

『俺がいることで君やラビリスが笑えなくなるなら、もう近づかないから』

　自分は悪くないのに謝って、自分のせいだと抱え込んで。

　だから、悔しかった。『ずるい』だなんて思えないぐらい負けた気がして。

（ああ……そうだ）

　本当はわかっていた。

　この少年が悪意をもって誰かをだませる人間じゃないことは。

　それなのに――なんで忘れていたんだろう。

　なんで、昔みたいに『ずるい』だなんて思っていたんだろう。

「……大丈夫だよ、リズベル。俺に任せろ」

　クロムが小声で言って、リズベルの頭にぽんっと手を置く。

　その笑顔を見ていると――敵のはずなのに安心してしまう。

「……っ？　……っ！？」

　なぜか、顔が熱くなってくる。

　よくわからない感情が、胸の内に膨らんでくる。

　その感情の名前を、リズベルはまだ知らなかった。

　ただ今の顔を見られたくなくて。

「…………お兄さんのくせに、生意気」

　リズベルはぷいっとそっぽを向く。

　ちょうど、姉と同じような仕草で。

「………………なるほど、な」

　父はしばらく品定めするように、クロムを見ていたが。

　やがて、くくっと口の中で低く笑った。

「……シリウスに聞いていた通りだ。やつはいい弟子を持ったな」

「え？」

「気に入ったぞ、クロム・クロノゲート殿」

　そして、父が高らかに指を鳴らすと。

　その後ろにメイドたちがびしっと整列して、一斉に斧槍を胸の前に掲げた。

「――我がスカーレット家は、貴卿と娘の婚約を歓迎しよう」

「……へ？」

「あ……」

　クロムがぽかんとし、リズベルがはっとする。

　そういえば、“婚約の試練”のことを話していなかった……。