１４話　新しい未来

「い、いったい、なにが起きてるんだ！？」「魔物の大群暴走(スタンピード)が起きたって本当か！？」「うわぁあああっ、世界の終わりだぁ！」「おい、魔物はどこいったんだ！？」

「う、うわぁ……」

　始祖竜を倒したあと。

　何事もなかったように町へ帰った俺を出迎えたのは、パニックになった町民たちだった。

「だ、だから、オレは見たんだよ！　遠くだったからよく見えなかったけど……いきなり人間がびゅんってやばい速度で飛んでいって、魔物の軍勢を一瞬で斬り裂いて、それから超でかい竜を塵に変えてさ……！」

「なんだそれ、ファンタジー小説かよ」

「作り話にしても盛りすぎじゃないか？」

「いや、本当に見たんだって！」

　一応、俺を見ていた人もいるのか。

　だからといって、なにが起きたかは理解してないし、誰も信じていないようだったが。

（まあ、無理もないか……）

　さっき起こったことを冷静に説明したところで、だいぶ意味不明なことになるだろうし。

　というか、町民たちの声を聞いていると、この町の混乱の半分ほどは俺のせいみたいだった。

　たしかに、魔物の大群暴走を一瞬で払いのけられる存在のほうが、大群暴走そのものより怖いに決まってるか。

（まさか、その張本人がしれっと横を歩いてるとは思わないだろうな）

　そんなことを考えながら、町を歩いていると。

「――クロムくん！」

　人波をかき分けて、エルが駆け寄ってきた。

　魔物の大群暴走が鎮圧されたのを見て、町に戻ってきたらしい。

　ちゃんと生きているエルの姿を見て、俺は少しほっとし……。

「クロムくんクロムくんクロムくん――っ！」

「ぐはっ」

　エルに勢いよく抱きつかれる。

「無事でよかったよぉ！　もう１人で行っちゃうんだから！　クロムくんになにかあったらと思ったら、わたしぃ……ぁ、うぅぅ～……！」

「ご、ごめん。あとちょっと苦しい」

「と、というか、さっきの力はなんなの！？　ばびゅんってすごい速さで走っていったと思ったら、ずぶしゃどかーんって魔物たちが一気に倒れて、それからそれから……！」

「うん……とりあえず、エルが混乱しているのはわかった」

　しかし、この辺りのことはなんて説明したものか。

　大災厄を終わらせる以外のことについては、全然考えてなかった。

「実は……」

「う、うん」

「時魔術で強くてニューゲーム中なんだ。過去に戻って世界最強からやり直してるんだ」

「もう、真面目に答えてよぉ！」

　うん、やっぱり信じてもらえないよな。

　こんな話は突拍子もなさすぎる。ファンタジー小説みたいだと言われても仕方がない。

　俺は苦笑して、ふたたび答える。

「まあ、たくさん頑張って強くなっただけだよ。大切な人たちを守れるようにって」

　ただそのためだけに、俺は１００年間、戦場で剣を振り続けた。

　どれだけ涙を流しても、どれだけ血を吐いても。

　修羅と呼ばれようとも、化け物に身を堕とそうとも――。

「でも……ごめんな、気味が悪いよな。昨日まで落ちこぼれだった俺が、いきなりあんな強くなったら」

　この肉体に入っているのは、この時代のクロムではない。

　エルの知っている過去の俺とは変わってしまった。変わり果ててしまった。

　１周目の俺は、力を得るためならばなんでもやった。

　今の俺の力は、血で穢れた力だ。

　気味が悪いと嫌われても仕方がない。化け物だと思われても仕方がない。

　できれば、俺が戦ってるところなんてエルには見せたくはなかったが――。

「……そんなこと、言わないで」

「え？」

　エルがなぜだか泣きだしそうな目で、俺を見る。

「クロムくんはみんなを守るために、１人で魔物の大群に立ち向かってくれたんだよ。すごく怖かったと思うのに、すごく頑張ってくれたんだよ。そんなクロムくんを気味が悪いなんて……クロムくんにも言ってほしくない」

「…………」

「クロムくんは、わたしの知ってるクロムくんだよ。どれだけ強くなっても、誰よりも優しくて、誰よりも一生懸命で、誰よりもかっこいい――いつものクロムくんのままだよ」

「……そう、かな？」

「うん！」

　そこで、エルはやわらかく微笑むと。

　とんっと前に進み出て、俺のほうをふり返り――。

「それじゃあ――家に帰ろ、クロムくん？」

　こちらに手を差し伸べてきた。

　かつて暗がりで世界を憎んでいた俺を、光の中につれ出してくれたときのように……。

　いつだって、俺はこの小さな手のひらに導かれてきた気がする。

　俺はしばらく、差し出された手を見つめてから。

「……ああ」

　と、エルの手を取った。

　そうして、俺たちは２人で歩きだす。

「あ、そういえば……」

　帰り道、ふと。

　１００年間ずっと気になっていたことを尋ねてみることにした。

「結局、さっき花畑の丘でなんて言おうとしたんだ？」

「ん゛ぇっ！？」

　わたし、クロムくんのことが――。

　その先の言葉を、今なら聞けるかもしれない。

「あ、あれは、その……ぁ、ぅう～……！」

　エルの頬がみるみる赤くなっていく。

「い、いつか！　またいつか話すから！」

「そうか」

　……“いつか”、か。

　まあ、それでもいいだろう。べつに急ぐ必要はない。

　今の俺たちには未来があるのだから。

　俺はちらりと、町の時計塔へと目を向ける。

　――女神暦１２００年、４月１０日、１８時３６分。

　本来ならば今ごろ、この町に魔物が殺到していたはずだ。

　しかし、今ここには――平和な町と、エルの笑顔がある。

　前回とは違う未来に、俺はたどり着いたのだ。

　しかし、やり直したい過去は、まだたくさんある。

　だから――。

　

（――始めよう、過去(ここ)から）

　時魔術と未来知識で、後悔のない最高の２周目生活を。

　きっと、これから始まるのは平和で幸せな未来だろう。

　エルの笑顔を見て、俺はそう確信するのだった――――。