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４話

　「アイビー、今日ちょっとスーパー銭湯行かない？」

　放課後、お蜜が鞄を肩にかけながら言った。

　美大帰りの顔をしているのに、妙にキラキラしている。

　「なんで急に？」

　「昨日の散歩で思ったんだけどさ……身体って、湯気の中だと線がどうなるのかなって」

　「はい芸術家スイッチ入りましたー。理由が意味不明です」

　「とにかく行こう。見たいの」

　「見たいって言うな！」

　文句を言いつつ、結局ついていく自分にも呆れながら、

　アイビーはスマホで「露天」「高濃度炭酸泉」「サウナ・水風呂あり」

　と書かれた施設の入り口に立っていた。

　脱衣所では普通に友達として喋っていたのに、

　浴場の暖簾をくぐった瞬間──お蜜の目つきが変わった。

　「アイビー、ちょっと立って」

　「え、湯入る前に？」

　「うん。湯気に当たった肌の色、まず確認したい」

　「確認って何を！？」

　お蜜は湯気に濡れるアイビーの肩をじっと見つめた。

　その視線は昨夜の“あの目”に似ている。

　芸術家が“線を捕まえた”時のやつ。

　「……肩のアウトライン、湯に溶けるかと思ったけど逆にくっきりしてきた。

　　やっぱりアイビーの肩ってさ、形が良すぎるんだよね」

　「褒められてる気がしないんだけど！」

　とりあえず湯船に入りながら、アイビーは髪をまとめて結い直す。

　ふう、と息をついたところに──

　「アイビー、背中向けて。光が綺麗」

　「……はいはい」

　湯気の中で背を向けると、すぐにお蜜が寄ってくる。

　距離が近い。というより近すぎる。

　「お蜜？なにして──」

　指先がそっとアイビーの肩甲骨に触れた。

　撫でるのではない。

　形状を探る“触察”だ。

　「やっぱり……この角度……いい。

　　肩甲骨、呼吸でこんなに動くんだ……っ」

　「やめろぉ……！なんで湯船で触察してんのよ！！」

　お蜜は興奮しているのに、性的ではない。

　完全に“構造を見つけてしまった美術学生の目”だった。

　「ねぇアイビー、ちょっと腕あげて」

　「湯船で！？今！？」

　「そう。その方が線が見える」

　「しゃーないなぁ……」

　腕をゆっくり上げると、湯から滴る雫が二の腕を走る。

　その一粒一粒に、お蜜の目が細められる。

　「ほら！この滴の曲線、完璧じゃん……！

　　あと二度上げて」

　「角度、細かっ……！」

　周囲の客がちらりと見るが、アイビーはもう羞恥で疲れ、諦めに入っていた。

　「で？湯に入ってまで何を研究してるわけ？」

　「アイビーの“線の崩れ方”。湯気で柔らかくなるのが見たかった」

　「今さらっと変なこと言ったよね？」

　「あと鎖骨の影の伸び方がすごく綺麗」

　「鎖骨まで！？」

　湯船の縁に移動したお蜜が、今度は手でアイビーの腕を軽く持ち上げる。

　「ちょ、近いって！お蜜、百合とかじゃないの知ってるけど、近い！」

　「これは観察。芸術。はい、次。胸張って、骨盤はちょっと後ろに」

　「なんでポージング指示されてんの私！？」

　「モデルさん、湯気で線がぼけるので、もう少し肩を後ろに」

　「モデル！？私、今モデルなの！？」

　「え、知らなかったの？ずっとそうだよ」

　「言えよォ！！」

　だが指示される通りに動いてみると、不思議と“身体が意味を持つ瞬間”が生まれる。

　昨日もそうだった。お蜜の視線は恥ずかしいけど、信頼はある。

　「はい、その角度すごい。

　　待って、アイビーそのまま止まって……うわ、すご……」

　「すごいって言われても困る……！？」

　湯気がふたりの間をゆらゆらと揺れ、アイビーの肌を柔らかく包む。

　その向こうで、お蜜は完全に研究者だった。

　「……これ、湯気という“フィルター”を通すと、

　　肌の面が消えて線だけ残るんだ。昨日の夜とはまた違う……っ」

　「お蜜、語りが難しすぎ……！」

　腕、肩、背中。

　お蜜は手のひらで“面”を確かめながら進んでいく。

　アイビーは湯船で半ば諦めモード。

　「アイビーさ、ちょっと立って」

　「湯から！？今！？湯冷めするわ！！」

　「大丈夫。研究だから！」

　「研究のために私が犠牲になる理由なに！？」

　しかし言い合いながらも、アイビーは湯から立ち上がる。

　ぽたり、と滴が脚を伝う。

　「はい、モデル立ち。重心は左、首は少し右」

　「ウソでしょ、ここ銭湯だよ……？」

　「でも光がいいの。湯気と反射で線が生きる」

　「線が生きる……じゃないのよ……」

　仕方なく言われる通りに立つ。

　湯気の奥から、数人の客が「なんだあれ」という目で見る。

　恥ずかしさで死にそうだ。

　「お蜜！！見られてるから！！……って触んな！！」

　「今の角度、完璧なのに……！モデルが動くと作品が……！」

　「私は作品じゃない！」

　「アイビーは作品」

　「勝手に決めるなぁ！！」

　しかし最終的には二人の笑いが湯気に混ざり、アイビーは湯船に沈み直し、

　お蜜は“今日の収穫”を目を輝かせて語り続けた。

　「アイビー、本当にありがとう。今日の線、すごく良かった」

　「いや……まぁ……お蜜が楽しそうならいいけど……」

　「次は露天でやろうね」

　「やらないよ！？絶対やらないからっ！！」

◆ 第4話おまけ：お蜜の「湯気のアトリエ」観察ノート

① 湯気という“天然ディフューザー”について

今日最大の発見は、湯気が“面を殺し、線を生かす”という事実。

人体という立体物は、本来「面（平面の連続）」で把握するものなのに、

湯気がかかると、面の情報が霧に吸い込まれ、輪郭線だけが前に出てくる。

アイビーの肩を見た瞬間、「線が浮いてる……！」

と声にならない叫びが出た。（実際は小声で“うわ…”って言っただけ）

あの現象、教科書に載せたい。

湯気って、芸術的には“半透明の天使”。

② 湯に濡れた素肌は光を散らす

アイビーの肩に触れたとき、肌の上で光が“散乱”していた。

濡れた肌は乾いた肌より反射が柔らかく、光が点じゃなくて“面光源”みたいに広がる。

だからアイビーの鎖骨は、光のグラデーションが自然発生していた。

湯船ってただの癒しどころじゃない。

あれは人間の形状を理解するための“立体観察装置”。美大に置くべき。

③ 湯から上がる瞬間の一滴は“最高の線破壊者”

湯船から立ち上がったアイビーの腕を見たとき、

滴が一筋、肘から落ちていった。

あの瞬間、描こうとしていた“完璧な曲線”が見事に壊れた。

でも破壊された線が美しかった。

まるで“線が自分の意思で逃げていく”みたいで、一瞬だけ息が止まった。

結論：滴は敵ではなく、予測不能な味方。

④ 肩甲骨は湯に浸かると“開く”

今日の一番のウソみたいな本当の収穫。

アイビーが湯船で深く息をした時、肩甲骨が湯の熱でゆるみ、

普段の角度より1～2度「開いた」。

これだけで背中の陰影がまったく違う。

美術解剖学の資料で見た肩甲骨より、

アイビーの肩甲骨のほうがぜんぜん美しい。

湯船でデッサンさせてくれるバイトとかないのかな。

⑤ モデル立ちの完成度と、その時のアイビーの顔

モデル立ちをお願いしたとき、アイビーは完全に“諦め顔”だった。

でもその瞬間、重心が自然に整って、S字がきれいに出た。

芸術としては満点。本人の気持ちとしては0点。

でも私は確信した。アイビーの身体は、線を呼ぶ身体だ。

そして、湯気の中での彼女の立ち姿は、

昨日の散歩で見た“色の揺れ”に匹敵する美しさだった。（※あとで謝ろうと思う）

⑥ 今日最大の反省

アイビーに触察の許可をちゃんと取ってなかった。

勢いで触ってしまった。

友達としてごめん。芸術家としては……どうしても触りたかった。

「肩甲骨が……！」と思った瞬間、

頭の中に教授の「観察せよ」がリフレインした。

本当に反省してる。でも、また見たい。

⑦ 今日の結論

湯気の中の素肌は、“素肌のアトリエ”のもう一つの形。

夜の散歩とは違う。色はなくても、線が生まれる。

そして、アイビーの身体は、私の筆より先に世界を描く。

これをちゃんと作品に昇華させたい。

ただし、次は怒られないように段取りする。（怒られる未来しか見えない）