第85話、私の罪

　僕にとっては、天と地ほどの隔たり。或いは互いが、必死に臆病さで積み上げた壁だったのか。

　それを、彼女は……まるで悪戯な魔法みたいに、ふっと通り抜けてみせる。

　唇に、春の陽だまりのような温もりを乗せて。

　触れたかどうかも分からない、ほんの刹那。けれど、その一瞬で、僕の世界は塗り替えられてしまった。僕からでは決して届かなかった答えに、僕の唇は、確かに触れていたのだ。

　蘇る、今は遠き日の思い出。あの日あの時と寸分違わぬ言葉が、彼女の薄く端正な唇から囁くように紡がれる。

「ぼっちゃま、まだまだですね〜。火がぜーんぶ消えてしまいましたよ？」と。

　

　可愛すぎて、もう、訳がわからないよ。

　僕の長年の想いが、通じていた、ということなのだろうか。

　じゃあ、もしかして、僕たちは……両想い、ってこと……？

　窓から差し込む銀色の月明かりが、彼女の輪郭を柔らかく縁取っている。

　彼女自身、とても気にしているその髪の色は、月光を吸い込むように深く、艶やかだった。それは、僕の魂に刻まれたもう一つの故郷の色。

　そう、失われし日本の面影。

　他の何にも代えがたい、ただ一つの黒でもあるんだ。

　その深淵なる黒が、君の透き通るような白い肌を、さらに際立たせるから。磨き上げられた純白の真珠のように、美しく輝いて見えるよ。

　

　森人(エルフ)の血を半分引くアンリエッタさんは、どこか人間離れした……繊細で、気品に満ちあふれた美しさを持ち合わせている。

　僕はその、あまりの美しさに。時が経つのも忘れて、見惚れていた。

　

　アンリエッタ、さん。

　僕の心は、もう一度想いを告げて、その答えをはっきりと聞きたい衝動に駆られている。

　あの頃とは違うんだ。僕が焦がれるのは、もう、姉や母に似た温もりではない。

　一人の男として、貴女の愛が欲しい。その、宝石のような蒼い瞳に、僕だけを映していてほしい。

　今なら、行ける気がする。

　彼女がくれた口づけの熱が、まだ唇に残っている。それが確かな自信となって、僕の背中を押してくれるから。

　だけど、もしもこれが最後になるとしたら──そう思った瞬間、拒絶への恐怖が、鉛のように重い鎖となって足に絡みついた。

　希望と絶望の間を、僕の心は振り子のように激しく揺れ動いている。

　◆　◆　◆　─ Anrietta side ─

　

　……私、は。なんて、ことを。

　お酒の勢いだった、なんて、言い訳にもならない。

　いつの間にか芽生え、心の奥底に、固く、蓋をしていた想いが、ほんの少し溢れてしまったの。

　いつも、いつも、誰よりも私に真っ直ぐで、優しかった小さな少年。いつの間にか大きく、逞しくなって。

　そんな彼が今日、再び私を、絶望の檻から救い出してくれた。私のなかで、日に日に大きくなっていく彼という存在が、また、大きくなってしまう。

　この想いを、決して、受け入れてはいけない。

　ハーフエルフとして忌み嫌われ、あまつさえ黒い髪を持って生まれてきた私が、どれだけ孤独の影の中を歩み続けてきたか。

　もし、人族である彼と……結ばれてしまったら？　生まれてくる子はきっと、同じ呪いの烙印を背負うことになる。

　……それだけは、駄目。

　この、温かくて、陽だまりのような優しい人に。

　まだ見ぬ、我が子に。

　私と同じ、呪いを背負わせるわけには、いかないの。

　それに……。

　あぁ……恥ずかしい。恥ずかしくて、もう、彼の顔が見られない。

　どうしよう。どうすればいいの？

　今、彼が、何かを伝えようとしている。その言葉を、聞いてしまったら、私は──

　それはきっと、この優しい人を深く傷つけることになる。なら……。

　ごめんなさい。ぼっちゃま。フェリクス様。

　ううん、フェリクス。本当は──。

　

　◆　◆　◆　─ Felix side ─

　

　僕が唇を開こうとした、その時だった。

　こてん、とアンリエッタさんの頭が、力なく前へと項垂れる。その体が、船を漕ぐように小さく揺れていた。

「……ん……ごめんなさい。なんだか、凄くねむ、くて……」

　か細い寝言のような声はすぐに、すー、すーという穏やかな寝息へと変わる。

「……アンリエッタ、さん？」

　僕の呼びかけに、答えはない。

　月明かりに照らされたその寝顔は、ひどく、安らかで。

　……それでも、その長い睫毛がぴくりと、微かに震えたような気がしたのは、きっと、僕の気のせいだろう。

　そっか。初めてのお酒に、色々ありすぎた夜だから。

　疲れて、当然だよね。

　崩れそうになる彼女の体をそっと、抱きかかえる。腕の中に収まる彼女の体は、驚くほど軽くて。その存在の儚さを物語るかのように。伝わるか細い温もりと、香る、甘い果実のような匂いに、なぜか胸の奥が、ちくりと寂しく痛んだ。

　僕は彼女を起こさないように、静かに寝台へと運ぶと、掛け布を華奢な肩まで優しくかけてあげた。

　

　それを掛ける僅かな間。

　無防備に晒された彼女の柔らかな膨らみや、僅かに開かれた桜色の唇。手を伸ばせば、すぐにでも触れられてしまう、その全てが……あって。

　心の奥に、吐き出せなかった何かが熱い塊となって、つかえている。

　腕の中に残る彼女の温もりと甘い香りが、その熱をさらに煽るようだった。焦がれるほど近くにいるのに、その心に、体にさえ指一本触れられない。残酷な夢を見せられているかのような、このもどかしさ。

　若さという名の熱病が辛いよ。

　けれど今はまだ、この痛みを抱きしめるしかない。僕たちの時間は、始まったばかりなのだと必死で言い聞かせながら。

「アンリエッタさん、おやすみ」

　名前を呟いてみても、彼女の瞼は開かない。宝石のような瞳は現れず、少し残念。どこかで期待している自分がいて、何だか可笑しい。

　僕は、彼女の月光に透ける黒髪を一度だけそっと撫でると、床へと静かに座り込み、寝台に前のめりにもたれかかった。

　

　やるせなくもあるけど、今日は本当に、幸せな一日だった。

　寝るのが惜しいくらいに。

　

「……また明日も、一緒にいられるんだ」

　そう呟きながら、掛け布の上からそっと、彼女の手を探しだす。

　その細い手に、僕の手を柔らかく重ね合わせると、僕は満足感に包まれながらゆっくりと眠りへと落ちていった。

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　夜天の光が銀の砂のように、部屋へと降り注ぐ。

　少年の無垢な寝息だけが、その静寂に溶けていた。

　

　やがて、閉ざされていたアンリエッタの睫毛が、蝶の翅のように微かに震える。

　そうして開かれた青金石の瞳は、はじめから悲しみの色に濡れていた。彼の幸せそうな寝顔を見つめるほどに、自分の罪を思い知るかのように。

　そして、祈りのようでもあり、諦めのようでもあった囁きが、閑寂にひとつ。

「……ごめんなさい」

　銀光が、彼女の頬を伝う一筋の雫を照らし出す。

　それは、彼女がたった今、その手で殺した、ささやかな未来の欠片。