第71話　見守り続けた男

　ギルドマスターの部屋は、意外なほどに、質実剛健な場所だった。

　華美な装飾は何一つなく、あるのは、使い込まれたであろう重厚な木の机と、壁一面を埋め尽くす地図の数々。

　少し目を移せば、魔物に関するであろう膨大な数の資料が垣間見える。

　この部屋の主が、ただの飾りではない実務家であることを、部屋の空気が物語っていた。

　部屋の扉が、控えめにノックされる。

　入ってきたのは、受付のシモーヌさんだった。

　彼女は僕たち三人と、ギルドマスターの分の、湯気の立つお茶を手際よくテーブルに並べると、去り際にマリーさんをちらりと見て。

　その唇を、声には出さずに、ほんの僅か動かしたように見えた。そう、音のない言葉を紡ぐように……。

　後から思えば、きっと、彼女はこう言っていたのだろう。

「ごめんね」と。

　その、秘密のやり取りのような仕草の意味するところは、もちろん、その時の僕には、まだ、分かるはずもない。

（……これから、一体、何が、始まるというのか……）

　

　シモーヌさんが静かに部屋を去り、扉が閉められる。

　その、乾いた音を合図にしたかのように、先ほどまでとは質の違う、重く、僕たちを圧迫するような沈黙が、この部屋を支配し始めた。

　ギルドマスターは両肘を机につき、その指を固く組んだまま、僕たちのことを、まるで獲物を値踏みするかのような鋭い視線で、じっと、見つめている。

　

　しばしの沈黙のあと、彼がその重い口を開いた

「初めまして、だな。私がこの冒険者ギルド、リヨン支部の長を務めている、ベルナールだ。以後、よろしく頼む」

「初めまして、フェリクス・コンスタンツェです」

「私は、マ……」

　マリーさんが僕に続いて、自己紹介をしようと口を開いた、その時。

「アン、君はいい。ところで、そちらの君は？」

　彼女の言葉を、まるで当たり前のように、しかし、有無を言わさぬ重さで遮った。

　マリーさんは少しだけ、むっとしたような、拗ねたような表情を浮かべていた。

　

「私は、ミゲル・シュテルンと申す者。ご主君の、忠実な剣にございます」

「ほう？　その物言い、ただの冒険者ではないな？」

　ベルナールさんの目が、面白いものでも見つけたように、僅かに細められる。

　ミゲルさんは、その鋭い視線を臆することなく真っ直ぐに受け止め、静かに、はっきりと答えた。

「今は、ただ、我が主君の剣。それ以上でも、それ以下でもございません」

　その、一切の迷いなき言葉に、ベルナールさんは「ふん」と一度だけ鼻を鳴らす。

　長い、息が詰まるような沈黙のなか、彼は、僕だけをその鋭い瞳で、真っ直ぐに射抜き続けていた。

　

　やがて彼は、まるで長年考え抜いた結論を、ようやく口にするかのように言う。

「まあいい、単刀直入に言おう、フェリクス・コンスタンツェ君。私は君のことが、心底嫌いだ」

　その、あまりにも唐突で、けれど、一切の敵意も、悪意も感じられない言葉。

　ただ、純然たる事実として告げられたその響きに、僕も、ミゲルさんも、固まることしかできなかった。

　

　その沈黙を破ったのは、マリーさんだった。

　ガタンッと椅子を鳴らして、彼女は勢いよく立ち上がる。

「な、なんてことを仰るのですか、マスター！　いえ、この場ではベルナールさんとお呼びすべきでしょうが……、彼が一体、何をしたというのです！？」

　彼女の激しい抗議の言葉にも、ベルナールさんは表情一つ変えない。

　彼は、組んでいた指をゆっくりと解くと、その理由を一つ、一つ、指を折りながら淡々と、有無を言わさぬ響きで語り始めた。

「二度は言わん。いいか、まずは一つ。君は、我がギルドにとって、最も優秀な人材の一人であったアンを、受付嬢という安定した職から引きずり出し、再び、危険な冒険者の道へと戻した」

「そ、それは……私が、自分で決めたことです……！」

「二つ。ふん、これでも私はな、この、生意気で、口うるさくて、それでいて、誰よりもギルドのことを考えてくれていた馬鹿娘のことを、それなりに、可愛がっていたつもりでな。その、大事なマリアンヌを、こともなげに貴様は死地へと連れ出した」

「マスター……」

　気付けなかった彼の想いを聞いて、マリーさんの勢いが明らかに弱まる。

「そして、三つ目だ」

　ベルナールさんの声の温度が、僅かに下がった。

「たかだか、冒険者になって数か月の君が、領主様からの緊急依頼を達成した、だと？　騎士団の一部隊でさえ、壊滅の憂き目にあったという、あの黒オーガをか？　……わけがわからん。貴様は、一体何者なのだ？」

　

　彼はその鋭い視線で、僕という人間のその奥の、さらに奥底を、見定めようとしているかのように、じっと僕を、見つめていた。

　それから、僕の覚悟を試すかのように、重々しい最後の言葉を告げる。

「……以上が、私が君を嫌う理由だ。どうだ、反論できまい。できるというなら、してみるがいい」

　ベルナールさんの、挑発するような台詞。

　僕が、それにどう答えてみせるのか。

　マリーさんも、ミゲルさんも、そして、ベルナールさん自身すらも、固唾を飲んで僕の言葉を待っている。そんな気がする。

　失敗は、できない。許されない。

　言葉に出来ない絶対的な圧力が、この部屋を満たしていた。

　僕は一度、ゆっくりと息を吸い込み、静かに口を開いた。

「まず、一点目と、二点目について。マリアンヌさんが、ギルドの職を辞するきっかけを作ったのが、僕の浅はかな行動であったことは事実です。その点については、弁解の言葉もありません」

「そ、それは違うわ、フェリクス君！」

　僕の言葉を遮って、マリーさんが悲痛な声を上げる。

「それがあったことも、事実よ。でも、それだけじゃないわ。私が、一部の冒険者からの執拗な誘いに、ほとほと、疲れ果てていたというのも本当のことなの。知っているでしょう？　キミとなら、そんな日常を変えていける。……そう、思ったからよ」

「……なに？　どういうことだアン。執拗な誘い、だと？」

　それまで、表情一つ変えなかったベルナールさんの眉が、ぴくり、と動く。

「……その話、後で、詳しく聞かせてもらおうか」

　彼の低く、氷のように冷たい声に、マリーさんは、うっ、と息を呑んだ。

　僕は、そんな二人のやり取りを、敢えて無視するように言葉を続ける。

「マリアンヌさんを、再び、危険な冒険者の道へと引きずり込んでしまったというご指摘も、否定はできません」

「……そうだろうな」

　ベルナールさんの、短く、冷たい相槌。

「ですが」

　僕は、それまでの、どこか申し訳なさそうな声色から一転、今度はベルナールさんの鋭い視線を、真っ直ぐに見つめ返した。

「先の二つのご指摘については、僕がその全ての責任を、これから負っていく覚悟です。──ですが三つ目の、この僕たちが黒オーガを討伐したという、その『事実』。これだけは、断じて、譲れません」

　

　僕の強い言葉に、マリーさんとミゲルさんが、僕の横顔を見つめているのが気配で分かった。

「僕は胸を張って、宣言します。あの戦いにおいて、僕たちがしたことに、何一つ、恥じることなどない、と」

　

「フェリクス君……」

　ミゲルさんも、ただ黙って頷いていた。

　

「……だから、何だと言うのだ」

　ギルドマスター、ベルナールさんの声は、静かだった。

　けれどその底には、抑えきれない苛立ちと、純粋な好奇が渦巻いている。

「その、あり得べからざる結果を出した貴様は、一体、何者なのだと聞いている」

　その、根源的な問い。

　僕という人間の本質を問う、彼の言葉。

　それに対しての僕の答えは、もう、とうに決まっていた。

「僕は、リヨンの騎士、アドリアン・コンスタンツェが息子、フェリクス」

　一切の迷いなく、そう告げる。

「それ以外の、何者でもありません」と。

　僕のその答えに、ベルナールさんはぐっと、言葉を詰まらせた。

　彼の鋭い視線が、確かに揺らいでいる。

　彼は何かを、必死で、心の内に押し殺そうとしているようにも見えた。

　長い、長い、沈黙。

　やがて、彼は、それまで抑え込んでいたであろう全ての感情を、一気に吐き出すかのように、ドスの効いた低い声で僕にぶつける。

「……お前は知っているのか知らんがな。あの悲しい出来事で、この馬鹿娘がどれだけ心を痛めたか。……やっとだぞ。アンが、ようやく、屈託なく笑えるようになったのは。そんなアンに、もし、何かあってみろ。その時は代償として、お前の命で償ってもらう。──必ずアンを、幸せにすると、俺に誓えるか」

　それは、ギルドマスターとしての言葉ではなかった。

　僕が知る由もなかった、マリーさんの壮絶な過去。その全てを知り、ずっと見守ってきたであろう、一人の男の、心の叫び。

　ただ一人の、傷ついた娘の幸せを、平穏を……不器用ながら心の底から願う、父親にも似た、切実な問いだったと思う。

　僕は彼の言葉の本当の重みを、ようやく理解することができた。

「……はい。誓います」

　

　伝え終えた彼は、僕たちに背を向けたまま──窓の外を眺め、ぽつりと業務連絡を告げる。

　その声はもう、先ほどまでの激情の響きを、どこにも残してはいない。

「……今回の、緊急依頼の報酬だが。ギルドからの分は後ほど、正式に、スクルから渡させる。だが、ご領主様からの特別報酬については後日、城館からお前たちに使者が来るはずだ。……おそらく、ご領主様御自ら、お前たちへお渡しになるだろう。そのつもりで、いることだ」

　

「……話は、それだけだ。もう、行け」

　彼のその言葉に、僕とミゲルさんは一度、深く頭を下げ、部屋を後にする。

　だけどマリーさんだけが、扉の前で立ち止まっていた。

　彼女は、僕たちに背を向けたままの……ギルドマスターのその、大きくて、どこか、寂しげにも見える背中に向かって。

　誰に見せるでもない。本当に深々と、長い、お辞儀をしていた。

　それはきっと……、ただの感謝でも、謝罪でもない。

　長い年月、不器用な愛情で、自分を見守ってくれた一人の男に対する、彼女なりの、精一杯の、言葉にならない、想いの全てだったのかもしれない。