第68話　瞬間、蒼く輝いて

　薄闇の森に木霊する、甲高い金属音。

　僕の目前で、あの巨大な大戦斧の刃が割れ落ちた。

　いくつもの破片となって。

　その光景は僕が相対す悪鬼だけでなく、もう一体の悪鬼の注意すらも、こちらへと引き付ける。それほどに衝撃的な瞬間だった。

　──その、数秒にも満たない好機を、彼女が見逃すはずもない。

　

「貫いてッ！」

　マリーさんの鋭い声と、矢を放つ音はほぼ同時。

　

　漆黒の愛弓から放たれた一矢が、甲高い風切り音を立てて宙を駆ける。

　これまでの牽制射ではない。あの特訓で高められた彼女の渾身の一箭が、沢山の想いを載せて飛翔する。

　もう一体の異変に気を取られ、無防備を晒した愚かな黒オーガへ。

　彼女の矢は、その油断しきった胸のど真ん中へ、吸い込まれるように深々と突き刺さった。

「グギャアアアアアッ！」

　それまでの唸り声とは質の違う、明確な苦痛と、燃え上がるような憤怒に満ちた咆哮が、森全体を震わせた。

　黒オーガの双眸から、理性の光が消え失せる。

　それまで、ミゲルさんの盾術を試すように続けていた、どこか、遊戯にも似た小競り合いの時間は、終わりを告げた。

　血のように赤いその瞳は、今や、ただ一人だけを映している。

　自らの胸に矢を突き立てた、あの、涼やかな緑風が美しい彼女だけを。

「くっ、こっちを向け、この化け物が！」

　ガンッとミゲルさんが盾を激しく打ち鳴らし、奴の注意を必死に引こうと叫んだ。

　だが、黒オーガはもはや彼の存在など意にも介さない。

　その巨躯は完全にミゲルさんを無視し、マリーさんだけを見据え、一歩、また一歩と地響きを立てて距離を詰めていく。

　後衛の弓術士であるマリーさんにとって、その歩みは死の宣告にも等しかった。

　

「行かせるかぁっ！」

　ミゲルさんが盾を投げ捨てる勢いで、黒オーガの足元へと飛び込む。

　彼の長剣が、奴の太い脚や振り下ろされようとする腕を、何度も何度も懸命に切りつけた。だが、その刃はまるで分厚い岩盤を叩いているかのようだ。

　浅い切り傷から血が滲み、ぶつかり火花が迸っても、黒オーガの猛進は一歩たりとも止まらない。止められない。

　彼の渾身の、一撃一撃が。

　まるで、児戯のように、いなされていく。

　くそっ、どうすればいい！

　僕の眼前では、武器を失ったはずの悪鬼が、その拳を巨大な槌のように振りかぶり、次なる攻撃の体勢に入っている。

　マリーさんの元へ助けに向かえば、僕自身が致命的な隙を晒すことになる。その果てに待つのは、二体の悪鬼との絶望的な乱戦だ。

　そんな僕の逡巡を、嘲笑うかのように。

　マリーさんの顔から、恐怖の色がすうっと消えた。

　そんな彼女の瞳に宿ったのは。

　この、血と、怒号に満ちた戦場には、あまりにも似つかわしくない。

　どこまでも静かで、そして、穏やかな、光だった。

　

　彼女は手に持っていた愛弓を、そっと背中に回す。

　その白い手が迷いなく、僕が渡した腰の小剣の柄を握りしめる。

　

　シュッと、革の鞘から抜き放たれた刃が、鈍い銀色の光を放った。

　その姿は、後衛たる弓術士が、死を覚悟して近接戦闘に臨むという、あまりにも、悲壮な決意の表れのようで。僕の心に、強烈な焦燥感を生む。

　

　まずいぞ、このままではマリーさんが……！

　僕の思考が焦りで、焼き切れそうになった時。

　ふと脳裏に、アンリエッタさんの悪戯っぽい笑みと声が、天啓のように蘇る。

『力の制限がなかったら……もーっと大きな水球で、誰かの頭をすっぽりと覆えてしまえますもの』

　──そうだ、その手があったか！

　いまや眼前に迫らんとす、黒オーガの槌のような拳。

　それを後方へ鮮やかに躱すと、僕は急いで左手を突き出す。

　掌へ、この一瞬に込められるだけの魔力を注いで──！

　

　僕の手から放たれた水の塊が、黒オーガの頭部全体を完璧な球体となって覆い尽くしていく。

　それは呼吸の隙間さえ与えない、玲瓏たる水の牢獄。

「ゴボッ、グブッ……！？」

　息もできず視界も奪われ、悪鬼が苦悶の声を上げた。

　これなら、僕も救出に向かえる！

　

　水牢に囚われた悪鬼を、僕は背中で感じながら。

　今は振り返らない。

　視線の先、ただ一点だけを目指して全速力で駆けた。

　マリーさんは死を覚悟した瞳で、振り下ろされる大戦斧の軌道を見据えている。

　その刃が彼女の華奢な体に届く寸前、彼女は体の捻りを最大限に使い、僕が渡した小剣の腹でその無慈悲な一撃を側面へと、鮮やかに受け流したのだ。

　それはまさしく、神の業だったと思う。

　けれど──身を襲う想像を絶する衝撃に、彼女の軽い体は木の葉のように宙を舞い、後方へと吹き飛ばされてしまう。

　

「きゃっ！？」

　受け身を取り損ね、地面に叩きつけられた彼女の直上へ、悪鬼が勝利を確信したかのように、無慈悲な大戦斧を高々と振り上げた。

　

「やめろッ！」

　喉が張り裂けんばかりの絶叫が、森に木霊する。

「その女を殺すな！！　こっちを向けえええええっ！！」

　だが、奴は僕の懇願を嘲笑うかのように止まらない。

　その刃がゆっくりと振り下ろされていく光景が、僕の目には永遠のように引き伸ばされて見えた。

「マリィィィィィィッ！！」

　大戦斧が今まさに、彼女の命を絶たんと振り下ろされる。

　そんな永遠にも思える、時の止まった世界で。

　僕とマリーさんの視線は、確かに交わった。

　彼女は、笑っていたよ。

　絶望でも、諦めでもない。

　全てを許すかのような、あまりにも穏やかで、優しい笑みで。

　なぜ、笑うんだ。

　なんで、そんな顔ができる。

　死ぬ、死んでしまう。貴女の生命が終わってしまう。

　なのに、どうして笑えるんだよ……ッ！

　最後に、僕の記憶に残る自分の姿だけは、どうか、美しいものであってほしいと願うように……。

　嫌だ、そんな風に笑わないでくれッ！

　

　僕の思考が、絶望に黒く塗りつぶされようとしたその時。

　ガチャン！

　と、硬い金属が石畳に打ち付けられるような、甲高い音が耳に届いた。

　視界の端に、信じられない光景が映る。

　ミゲルさん！？

　彼は自らの命綱であるはずの、剣も兜も、あの白銀の盾さえも全て、かなぐり捨てて。ただ一歩でも速く彼女の元へ、たどり着くために。

　たった一つの身だけを持って──飛んだ。

　大戦斧が振り下ろされる、その、死の軌道上へと。

　無防備なマリーさんの上に、自らの体を覆いかぶせる、その一心で。

　この世は地獄か？

　あまりにも、救いが無いではないか。

　残酷すぎる光景が、悪夢のような現実が、僕の目には、時が引き伸ばされたかのように、ゆっくりと写っている。

　宙を舞う、ミゲルさんの覚悟を決めた横顔。

　その、彼を見た、マリーさんの驚きに見開かれた瞳。

　二人の命を絶たんと、無慈悲に振り下ろされる巨大な戦斧。

　死の光を宿した、鋼の刃という名の……幕が下りる、その刹那。

　永遠にも思える、時の監獄の中で。

　軋み、悲鳴をあげる僕の魂。

　……間に合わないのか。どんなに想っても、悔いても、もう……。

　激情が、冷たい諦観に変わる。

　全てが、終わるのか、嘆く悲しみの奥底で──

　僕の心に、あの愛しき女性(ひと)の声が、まるで神の言葉が如く、厳かな重みを伴って響き渡る。

『汝、清き憤怒にその身を焦がす者よ。

　汝、何物をも恐れぬ、清廉なる勇気を持つ者なれば──今こそ、扉は開かれん』

　それが告げられるや、僕の精神の内側に、壮麗な五枚の扉が幻のように浮かび上がる。すると、そのうちの二枚が重々しい音を立てて……ゆっくりと、内側から開かれていくではないか……。

　開かれた扉から迸る蒼い光が、僕の存在そのものへと注ぎ込まれてゆく。

　その光に呼応するように、僕の右手の甲──父から託された一角獣の聖痕が、鮮やかな蒼光を放ち始めた。

　──僕の世界から、音が消失した。

　マリーさんの補助魔法『風の寵愛』と、内側から溢れ出す僕自身の力が合わさり、未知の加速が生まれる。

　それはもはや速度という概念を超えた。神速。

　ミゲルさんが空を舞う、永遠にも思える刹那。僕の体は一筋の蒼い閃光となりて、その間隙を駆け抜けた。

　

　蒼く煌めく聖痕の光が父さんの刀へと伝い、波紋を宿す鋼の刀身を。

　蒼い光の刃へと変える。

　僕はその蒼刃を、悪鬼が戦斧を振り下ろしきる寸前で、振り払った。

　けれど、その神速に迫る勢いは、今の僕が使いこなせる代物ではなかった。

　止まれない！

　思考とは裏腹に、僕の体は蒼い光の尾を引きながら、ただ前へ前へと突き進む。

　まずい、力が……聖痕の光が、消える……！

　開かれた二枚の扉が、早くも閉じようとしているのか。

　蒼光が完全に失われた時、体を支えていた全ての力が抜け落ちた。

　ただの慣性の塊となった僕は、凄まじい勢いのまま、まず地面に叩きつけられる。

「ぐ、あ……っ！」

　けれど勢いは死なず、跳ね返った体は次々と木々の幹へと激突し、最後にはごろごろと無様に地面を転がった。

　散々に木々に打ち付けられ地を転がる、その光景とほぼ同時。

　遅れてやってきた、斬撃の結果が戦場に現れる。

　蒼い閃光が一筋、悪鬼の両腕をなぞった、かと思うと。

　その手にした、大戦斧ごと。

　ずぶり、と根元から滑り落ち、おびただしい量の血を噴き上げながら、地へと落ちた。

　　

「……！」

　断たれた腕から血飛沫が舞う、凄惨な光景。

　それを、目の当たりにしたマリーさんが、すかさず立ち上がった。

　彼女は漆黒の弓を手に取ると。腕を失い、呆然と立ち尽くす黒オーガへと、二射、三射と、立て続けに矢を撃ち込む。

　ミゲルさんもまた、無事だったマリーさんの姿に安堵の息を漏らすと、慌てて自分がかなぐり捨てた、白銀の盾と剣を拾い上げた。

「ミゲル君お願い！　少しだけ、持たせて！」

　マリーさんはそう、叫ぶと。

　矢を番えるのももどかしく、地面に倒れる僕の元へと駆けつけた。

　そして、泥だらけでボロ屑のようになった僕の上に、そのまま覆いかぶさるようにして。

　その柔らかな体で、きつく、きつく、僕を抱きしめる。

　

「フェリクス君、フェリクス君、フェリ、クス……くん、うう」

　ああ、よかった。マリーさんが生きている……。

　朦朧とする、意識の中で。

　彼女の生きた証である、震える声が。

　温かい体の感触が。

　僕の心をどうしようもなく、満たしていく。

　それは、あまりにも心地よいもの。