第46話　迫りくる死

「ぐっ……はっ……くそ、一体、何が……起きたっていうんだ……？」

　骨が砕けたかのような耐え難い激痛が全身を貫き、肺から最後の呼気までもが絞り出される。息が、できない。

　意識が急速に白濁し、世界が、音と色を失っていく。

　

「ガアアァァァーーーッ！！」

『お前を殺すのは今だ』とでも言わんばかりに、先ほどまで死闘を繰り広げた黒いオーガが勝利の雄叫びをあげ、地響きを立てながら追撃せんと迫ってくる。

　

　まずい……。呼吸が、できない……。

　体が、動かない……！？

　薄れゆく意識の底に、最後に焼き付いたのは、アンリエッタさんが商人ギルドの男たちに連れ去られた、あの悲しい日の光景だった。

　彼女の、涙に濡れた笑顔……。

「僕の幸せだけを願って生きていく」と言った、あの健気な言葉の一つ一つが、今更ながら、ガラスの破片のようになって僕の胸を突き刺す。

「僕は……まだ、こんなところで、死ねるわけがないんだ……！」

　

　気力を振り絞り、朦朧とする意識の淵で獣のように身体を捩じり、迫りくる黒オーガの鉄塊を、本当に、すんでのところで受け流す。

　受け流したとはいえ、山をも砕く一撃の余波は凄まじく、僕の身体はついに悲鳴を上げた。蓄積されたダメージと、受け流しによる強烈な反動に、僕の足元は木の葉のように頼りなくふらふらと泳ぎ、無防備にその体を晒してしまう。

　

　よろめいたその先には──もう一体の黒いオーガが、嘘のように、そうなることを見越していたかのように、待ち構えていた。

　──これは、悪夢か？

　お願いだ、誰か。夢なら醒ましてくれ。

「そんな、二体……だなんて。なら、さっきのはお前が……？」

　そうか、こいつが……絶好のタイミングで、僕の死角から『あの致命的な』一撃を叩き込んできた、もう一体の黒いオーガだったのか。

　僕の思考が定まるよりも早く、ドォン！　という地響きと共に、奴の巨大な戦斧が無慈悲な軌跡を描き、振り下ろされた。

　ゴシャリ、という硬い何かと、柔らかい何かが、同時に断ち切られる鈍い音。

　僕の左肩から胸にかけて、胸甲もろとも。肉が熟れた果実のように裂け、夥しい量の鮮血が、まるでスローモーションのように、闇色の空を鮮烈な赤に染め上げる。

「しまっ、た……」

　僕は、こんなところで死んでしまう、のか……？

　アンリエッタさん……母さん、ごめん……。

　約束、守れそうにないや……。

　消えゆく意識の中、涙に濡れた彼女の蒼玉の瞳が瞼の裏に浮かび、無念の言葉が、途切れ途切れに唇から漏れる。全身から急速に力が抜け落ち、冷たい闇が、すぐそこまで迫り、僕の全てを飲み込もうとしていた。

　これで終わり、なのか……。

　もう何も残されていない。ボロボロの体、擦り切れた心。

　もう、無理だよ。

　心底、疲れたんだ……。いい加減休ませてくれよ。

　全てを諦め、冷たく暗い水底に沈んでいくような感覚に身を委ねかけた、その時。

　胸の奥深くで、まだ消えずに熾(おこ)っていたはずの、最後の、本当に最後の小さな熾火(おきび)が。僕の諦めきれない想いに呼応するかのように、凝縮された熱と光を迸らせ、強く、強烈な輝きを放った。

　

　僕の胸に、父の、息子の未来をどこまでも誇らしげに語る、優しい笑顔が蘇る。

　母の無償の愛が、冷え切ったこの身に温かく溢れ出す。

　そして、アンリエッタさんが、マリーさんが……この世界で出会った、かけがえのない大切な人たちと交わした、ささやかだけれど温かい、未来への約束が「まだ生きろ」と、僕の魂を激しく揺さぶる。

　いやだ……。僕は、まだ、死にたくない……ッ。

　この世界で、生きていたいんだ。

　

　脳裏をよぎったのは、遠い日の記憶。

　なぜ、僕がこんな世界に、と。

　金髪の、見知らぬ少年の姿になって、こんな何もない不便極まりない世界で、一体どう生きろというのか。なんて理不尽な。

　そう、独り途方に暮れて嘆いた、あの日の記憶。

　

　──それから、お前は、どれだけの幸せを得た？

　──どれだけの、人の温もりを知ったんだ？

　あの優しい母を、一人残して逝くのか？

　希望を抱くことすら、諦めてしまったかもしれない、アンリエッタさんを。

　絶念の牢に、置き去りにして？

　マリーさんにまたしても、身近な者の死という耐え難い悲しみを味合わせると？

　こんな、何もかもが闇に閉ざされた場所で、お前は本当に一人で、全てを諦めて逝けるのかと、問うているんだ。

　

　逝けるわけがない、よな。

　お前はまだ、何一つ、果たせていないじゃないか。

　そうだろ？　立てよ！

　

「があああああっ！？」

　奥歯を食いしばり、千切れそうになる意識の糸を、強引に手繰り寄せる。左肩から迸る激痛で視界が赤く染まり、歪んでも、構うものか。

　残り少ない魔力を、魂ごと絞り出すように両の掌に集める。

　右手に収束する魔力は、もはや輝かしい炎翼を形作るほどの勢いはない。おそらく、敵を焼き尽くすほどの力は残っていないだろう。

　それでも、一瞬の目眩まし、僅かな活路を切り開くための、爆煙を巻き上げるだけならば──！

　

「頼むぞ、僕の……幸運の蒼い鳥……【イグニスフィア(蒼炎飛翔)】」

　それはもう詠唱というより、最後の叫びだったと思う。

　残滓のような、頼りなげな蒼い炎塊を、僕は眼前の血濡れた大地へ叩きつける！

　僅かに凝縮された魔力が大地で炸裂し、凄まじい轟音と共に土砂と黒煙、それと灼熱の蒼炎が壁となって舞い上がった。

　至近距離での爆発により、一瞬にして視界は爆炎と黒煙という混沌に塗り潰され、二体のオーガたちの、戸惑うような咆哮が地響きとなって足元から突き上げてくる。

「ぐっ……ぅ……」

　爆風に木の葉のように翻弄され、吹き飛ばされそうになる身体を、必死で踏み止まらせる。

　千載一遇の、この好機を逃すものか。

　血の味が滲む唾を吐き捨て、僕は蹌踉(よろ)めく足をもつれさせながらも駆け出した。

　そうだ、まだ……まだ、やれることはある。

　両の手に込めた魔力の、残された最後の片方を、パックリと割れた傷口に強く押し当て、祈るように、懇願するように詠唱する。

「生命の輝き、再生の光よ疾(と)くあらん【ファストヒール(速効治癒)】」

　気休めにすらならないような、本当に微かな温もりが、絶望的なまでに深い傷口を虚しく撫で、淡く消えてゆく。

　

　方向感覚など、とうに失われている。

　ただ、奴らから一歩でも遠くへ、この地獄から一刻も早く逃れるために、僕は闇雲に、獣のように駆けた。

　使い物にならなくなった左腕は、まるで鉛の塊のようにだらり、と垂れ下がり、もはや感覚すらない。一歩、踏み出すごとに走る衝撃が、全身を裂くような激痛の呼び水となっても、走るのをやめない。

　奥歯を、砕けよとばかりに食いしばり、喉元まで込み上げる呻き声を無理やり飲み込み、ただひたすらに足を前に運ぶ。生きるために。

　遠い背後で黒オーガたちの怒り狂う咆哮と、手当たり次第に木々を薙ぎ倒し、森を蹂躙する凄まじい破壊音が、悪夢の追走曲のように轟き続けている。

　視界を遮っていた爆煙が晴れるのも、もう時間の問題だろう。

　それでも僕は、ただ前へ、前へと、蜘蛛の糸よりもなお細い、一縷の望みをその手に掴まんがため、闇と煙が混濁する森の中を夢中で走り続けたんだ。

　どれほどの時が経ったのだろうか。

　喉は焼け付くように渇ききり、肺は悲鳴を上げ続けている。

　やがて、背後の喧騒がまるで遠雷のように、ほんの少しずつではあっても、確かに遠のいていくのを僕は感じ取っていた。

　僕は、もう限界だった。

　倒れ込むように、湿った土の匂いが立ちこめる、どこかの大木の根元にずるずると身を隠す。荒く、浅い呼吸を繰り返しながら、夥しい出血で熱を失っていく左肩に、震える右手をそっと翳した。

「生命の輝き、再生の光よ疾(と)くあらん【ファストヒール(速効治癒)】」

　先ほどと変わらない、淡く、頼りない輝き。

　得意とする治癒魔法を何度繰り返そうとも、その効果は悲劇的なほどに低い。

　乾ききった大地に、ほんの数滴の水を垂らすみたいに。

「魔力が、いよいよ、尽きる……というのか……？」

『イグニスフィア』の乱発。起死回生を狙った爆炎、そして、おびただしい出血と極度の消耗。魔力が尽きるのは必然だったのかもしれない。だけど、その冷酷な現実を僕は認めたくなかった。

　追い詰められ、揺らぎ、今にも砕け散りそうな精神。

　すぐそこまで迫る、氷のように冷たい死の気配への、本源的な恐怖。

　このまま潰えれば、もう二度と……アンリエッタさんに会えないという、その絶対的な事実が、魂を引き裂くような悲嘆となって、僕の胸を抉る。

　こんな状況じゃ、精神の集中など望むべくもない。

　そんな中で放たれる『ファストヒール(速効治癒)』では、仮に魔力が十分に残っていたとしても、その効果など、たかが知れていただろう。

「ファストヒール(速効治癒)……！ ファストヒール(速効治癒)……！」

　それでも、僕は壊れた人形のように、ただ意味もなく詠唱を繰り返す。せめて、この熱い血の流れだけでも止めなければ、と。

　このままでは僕は、夜明けの光を見ることなく、この冷たい森の土の一部と成り果てるだろうから。

「そういえば……」

　不意に、いつだったかマルタンさんが「お守り代わりに」と持たせてくれた、あの小さな二本の治療薬の存在を思い出した。

　祈るような、最後の望みを託すような思いで、血に濡れた手を、腰の小さなポーチへと伸ばす。

　コツンと、指先にガラス瓶の硬質な感触が、確かに触れたよ。

「あった……あったんだ！　マルタンさん、ありがとう……！」

　小瓶のコルクを、言うことを聞かない左腕の代わりに、歯で引き抜くのももどかしく、僕はその中身を立て続けに一気に呷った。

　薬草の強烈な苦みが、マルタンさんが込めてくれた温かい想い(魔力)が、乾ききった喉と口の奥に染み渡り、全身に広がっていく。

　僕が負った傷の深さを思えば、この程度の魔法薬では、焼け石に水だったのかもしれない。けども、黒闇の絶望の淵で虚しく足掻いていた僕の心を、もう一度奮い立たせるには──それで、十分すぎるほどだった。

　──ああ、何とありがたいことか。

　父さんに母さん、アンリエッタさんが、そしてマリーさんや、マルタンさんまでもが。皆が、僕を生かそうと必死に手を差し伸べてくれている。そんな風に、僕に希望を持たせてくれる。

　僕は、再び立ち上がる。

　足元は覚束なくとも、その一歩には、想いを背負った確かな意志が宿っている。

　夜明け前の、最も濃い闇の中へと、僕はもう一度駆け出すのだった。