１４

「疲れただろう」

お披露目を終えて。

ドレスを脱ぎ、湯浴みを終え居室へ入ると既にアレク様がいた。

ソファーの前のテーブルにはお茶と焼き菓子が並んでいる。

「いえ……大丈夫です」

隣へ腰を下ろすと、アレク様自らお茶をカップに注いでくれる。

心地良い香りが広がるお茶を口に含むと、温かさと優しさがゆっくりと身体中に染み渡っていくのを感じた。

「式が無事に終わって良かった」

お酒を飲みながらアレク様が言った。

「エドガルドもぐずらなかったな」

「はい。良かったです」

今日のお披露目式では、エドガルドのお披露目も行った。

それまで家族以外の前に出したことはなかったが、大勢の貴族たちの前でも泣くこともなく、終始笑顔を振りまいていた。

「一歳で既に肝が据わっている。将来が楽しみだ」

口元に笑みを浮かべてそう言うアレク様は……すっかり父親の顔だ。

結婚前に誓った通り、アレク様はたくさんの愛情を注いでくれる。

事あるごとに私を褒め、言葉や態度で気持ちを伝えてくれる。

――以前のアレク様とは別人のようで、当初は戸惑ってしまったけれど。

そしてエドガルドのことも、自分の子供のように可愛がってくれている。

難産の末にようやく生まれた時は、泣いて喜んでいたという。

エドガルドという名前もアレク様が付けてくれた。

この一年半、毎日アレク様の愛情を注がれて……結婚のお披露目を終えた、今夜。

私も彼に伝えないとならないことがある。

「アレク様」

私はアレク様へと向いた。

「私がこうやって、エドガルドと共に生きていられるのは、全てアレク様のお陰です」

本来ならば、私たちは引き離されてもおかしくはなかったのだ。

「ありがとうございます」

「何、私が望んだことだ。私は君に償わなければならないのだから」

アレク様の手が私の手に重ねられた。

「ルイーズ。君は幸せか？」

「はい。私は今、とても幸せです。今日のお披露目も無事に迎えられました。……それで、あの」

一度言葉を区切ると、覚悟を決めるように――アレク様の手の上に、もう片方の手を重ねる。

「ルイーズ？」

「私は……アレク様と、本当の夫婦になりたいです」

「え？」

「あの……その。いつまでもこのままでは……それに……エドガルドにも兄弟がいた方がいいと……思いますし」

「――ルイーズ、それは……！」

かあっと顔が熱くなる。

こんなこと、自分から言うのはとても恥ずかしいけれど……私が言わないと、アレク様からは切り出せないだろうから。

私の気持ちが向くまではと、アレク様は私の手を握ることしかしない。

それは辛いことなのだろう。

今でもエドを愛している気持ちはある。

けれど、アレク様もまた私にとって、特別な人なのだ。

だから私は……彼の愛情にお返ししたいのだ。

「ルイーズ。……抱きしめていいか」

アレク様の言葉に頷く。

恐る恐る伸ばされた手が私の肩に触れる。

ゆっくりと――けれどすぐに強く抱きしめられた。

「ルイーズ……愛している」

「……私も、お慕いしています」

愛している、と言うのは正直抵抗がある。

心の中にエドへの想いを残しながら、アレク様にも惹かれている。

こんな二人を想う自分の気持ちが後ろめたいし、黒いシミのように暗く心に広がる時もある。

けれど、この感情はきっと一生、私の中にあるのだろう。

この想いを抱え続けていかなければならないのならば、私は、私を今愛してくれるアレク様の想いに応えたい。

それがアレク様やエドガルド、そして私自身のためなのだろうし、生きていくということなのだろう。

息がかかるくらいアレク様の顔が近付く。

目を閉じると柔らかなものが唇に押し当てられた。

「……ルイーズの唇は想像していた以上に柔らかくて、気持ちがいいな」

目を開くと優しい瞳が私を見つめていた。

エドやエドガルドとは異なる、アレク様の瞳に映る私は――どんな瞳で彼を見つめているのだろう。

私は、こんな私を愛してくれるアレク様の想いに応えられるのだろうか。

「私は本当に世界一幸せだ。君のことも幸せにするよ」

そんな不安な心の声が聞こえたのかのように。

アレク様は私をもう一度強く抱きしめた。

抱きすくめられる、その痛みと熱が心地良くて。

「私は……もう幸せです」

じんわりと、アレク様の熱が自分へと伝わるのを私は感じていた。

おわり