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没落令嬢フランセットは、スライム大公に感謝する

　出発前に、ガブリエルにお礼を言いに行こう。プルルンの様子も気になるし。

　先に、部屋を訪問して構わないか、というカードをリコに届けてもらう。すぐに、問題ないという返事が届いた。

　出発時間も迫っているので、手短に済ませなければならないだろう。

　ガブリエルは執務室で執務に就いていたようだ。

「ごめんなさい、忙しいときに」

「いいえ、かまいません」

　プルルンは執務机で、スタンプを握って何やらぺたん、ぺたんと押していた。

「プルルン、忙しそうね」

「心配には及びません。毎日命じている仕事を、サボっていただけですから」

「私がプルルンを独り占めしていたから」

「いいえ、プルルンがあなたの傍にいたのは、自分の意思です。そのため、自業自得なんです」

　プルルンは気まずそうに、こくこく頷いていた。

「どうやらプルルンは、あなたの傍にいるのが楽しくて仕方がないようです」

「そうなの？」

　プルルンは力強く、こっくりと頷いた。

「自由気ままに遊ぶのは問題ないのですが、やらなければならない仕事を放棄してまで遊ぶのは、褒められたものではありません」

「それもそうね」

　上目遣いでこちらを見つめるプルルンを、そっと撫でる。

「頑張ってね、プルルン」

『うん、がんばるうー』

　プルルンの近くで、ガブリエルが険しい表情のまま、眼鏡のブリッジを上げていた。逆光で、眼鏡が光る。すぐに、プルルンから手を放した。

「あ、眼鏡、直ったのね」

「ええ、眼鏡の縁が折れていたのですが、銀糸魔法を使ったら修繕可能なんです」

　銀糸魔法――魔法で銀を柔らかくし、自在に操る魔法らしい。銀と聞いて、ハッとなる。

「あ、そう。ガブリエル、バレッタ、ありがとう。どうかしら？」

　背中を向けて、似合っているかどうか確認してもらう。

「すてきです。あなたの子鹿の毛皮色（フォーン）の髪に、よく似合うと確信していました」

「子鹿の毛皮色だなんて、初めて言われたわ。ありきたりな茶色だと思っていたの」

「そうですか？　フランの髪はやわらかくて、艶やかで、美しくて。生後間もない子鹿のような髪ですよ」

　ふいに、以前ガブリエルが私の髪に触れた日の記憶が甦ってくる。再び照れてしまったのは、言うまでもない。

「まさか、バレッタを贈ってくれるなんて。本当に、ありがとう」

「喜んでいただけて、嬉しいです」

「私も、あなたに何か贈りたいのだけれど」

「いいえ、とんでもない！」

「でも、ガブリエル、あなただって頑張っているじゃない」

「フランが傍にいてくれることが、最大のご褒美なのですよ」

「そんな……！」

　私が彼に対してできるものは、何があるのか。と、考えていると、今朝方作った弁当について思い出した。

「そう！　今日、朝からお弁当を作ったのよ」

「フランが、ですか？」

「ええ。お昼になったら、一緒に食べましょう」

「嬉しいです。楽しみにしていま――」

　にこにこ微笑んでいたのに、急に真顔になる。何か気になることでもあったのか。

「あの、どうかしたの？」

「そのお弁当とやらは、もしかして、アクセル殿下にも作ったのですか？」

「アクセル殿下、どうして……」

　言いかけた瞬間、ハッとなる。ガブリエルにクッキーを贈ったあと、アクセル殿下の分もある、という愚行を思い出した。

「今日は、ガブリエルの分だけ。というか、以前、食事をふるまうと約束したでしょう？」

「ああ、そういえば、そのような約束を交わしていましたね」

「ええ。だからその、あなたのためだけに作ったの」

「よかった」

　笑顔が戻ってきたので、ホッと胸をなで下ろす。

　そういえば、以前義母が話していた。ガブリエルはアクセル殿下に嫉妬しているのだと。

以前のようなすれ違いがあっては困る。

　ここできちんと、アクセル殿下に対する気持ちを、彼に説明しておかなければならないだろう。

「あの、アクセル殿下についてだけれど」

「殿下が、どうかなさいました？」

「私はずっと、兄のように慕っていて、アクセル殿下も、私を出来の悪い妹のように思っているから、いろいろ心配してくださっているの」

「そう、だったのですね」

「ええ。雲の上のような存在であるアクセル殿下を、兄のように思っているだなんて、図々しい話なのかもしれないけれど」

　ガブリエルは眼鏡をずらし、目元を手で覆っていた。

「だ、大丈夫？　目眩でも、しているの？」

「よかった……！」

「え？」

「その言葉を、はっきりフランから聞けて、よかったです」

「そ、そう」

　アクセル殿下に対し恋心はないと主張した覚えはあったものの、本当は好意を抱いているのではないか、と思っていたらしい。

　図々しいのを承知の上で、本当の気持ちを伝えたのは大正解だったようだ。

「もしかして、ずっと気にしていたの？」

「気にしていました。実は、ふたりは両想いで、密会し、愛を深め合っているところまで想像していました」

「ありえないわ」

　気づいたときにはガブリエルのもとへ駆け寄り、彼の背中をぎゅっと抱きしめていた。

「私には、あなただけだから」

　思わせぶりな行動で、誤解させてしまった。二度と、彼を悲しませるような行為を取らないことを誓う。