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没落令嬢フランセットは、息抜きをする

　下町では凶暴アヒルとして名を馳せていたアレクサンドリーヌだったが、スプリヌ地方へやってきてからずいぶん穏やかになった。

　ニコがよく世話をしてくれるのもあるけれど、おそらく彼女は私を守っていたのだろう。

　ずっと、気を張っていたのかもしれない。

　それを思うと、愛おしくなる。

　散歩から戻ってきたアレクサンドリーヌを抱きしめると、優しい声でクワクワと鳴いていた。

　改めて、ありがとうと感謝する。

　そんなアレクサンドリーヌだったが、ガブリエルへの敵対心は相変わらずだった。

　今日も出会い頭に、跳び蹴りをかましていた。

　本当に止めてほしいが、相性の問題なのだろう。

　なるべくガブリエルとアレクサンドリーヌを会わせないようにと、ニコにお願いしておいた。

　セイレーン大公マグリット様から注文があったクッキーは、翌日焼いて送った。

　ワイバーン便ですぐに届けてほしいと希望していたので、依頼をしたのだが……。

　途中で割れないよう、これでもかと箱に緩衝材を詰めた。

　はたして大丈夫だったのか。

　と、気にしている間にマグリット様から手紙が届く。送ったその日に受け取り、おいしく完食してくれたそうだ。

　代金と共に、さらなる注文があった。前回は三箱注文していたが、次は十箱欲しいと言う。ニコとリコ、それからメイド達の手を借りて、クッキー作りに勤しむ。

　ニオイスミレの砂糖漬けクッキーは商品にしたらどうかと、ガブリエルが意見してくれた。さっそく、パッケージの絵をココに依頼する。

　クッキーが完成するのと同時に、ココは仕上げてくれた。アレクサンドリーヌの横顔とニオイスミレが描かれている。優雅な雰囲気で、誰もが手に取りたくなるようなパッケージが完成した。

　完成したクッキーは丁寧に梱包し、ワイバーン便に託した。

　バタバタ忙しくするうちに雨期は過ぎ、スプリヌ地方には初夏が訪れていた。

　普段よりも湿気が少なく、雨期に比べて過ごしやすくなったような気がする。

　忙しい日々は続いていたものの、ある日ガブリエルに、森にキノコを採りに行かないかと誘われた。

　クッキーや砂糖漬けの納品日が迫っていたものの、時には息抜きも必要だと言われる。それもそうだと思い、誘いに応じた。

　ガブリエルと共に馬に乗って、キノコの森を目指す。

「キノコ狩りは、毎年行っているの？」

「毎年行っていたのは、子どもの時の話ですね」

「だったら、久しぶりのキノコ狩りなの？」

「ええ、そうなんです」

　私があまりにも働くので、心配になって連れ出してくれたようだ。

「私も、けっこう根を詰めて作業するタイプなのですが、フランは私を遥かにしのいでたので、驚きました」

「ごめんなさい。たくさん注文が入るものだから、嬉々として作っていたわ」

「いくら楽しくても、体は休息が必要なんです。まあ、こうして連れ出した場合、心身が休まるかどうかわからないのですが」

　耳元でため息が聞こえ、胸がどきんと高鳴る。

　この乗馬の距離感には、まだ慣れない。けれども、嫌なドキドキ感ではなかった。

「ガブリエルも忙しいのに、こうして気遣ってくれて、とても嬉しいわ」

「あなたは、頑張り過ぎる性分みたいですからね。王都にいたときもずっと――」

「ずっと？」

「い、いいえ。なんでもありません」

　王都での私の頑張りとはいったいなんなのか？　疑問に思ったものの、言葉が途切れたので言い間違ったのだろう。

　そうこう話をしているうちに、キノコがたくさん採れるという〝苔の森〟に辿り着いた。

　苔の森とは、その言葉のとおり地面や木々にびっしりと苔生（む）した場所である。

　森の入り口に管理小屋があり、管理人に馬を預ける。

「森の中にはスライムがいるので、警戒を怠らないように」

　鞍に吊していたカゴを手に取る。プルルンが中に入っていて、私の肩へと跳び乗った。

『フラー、いっしょにいこう』

「もちろん」

　ガブリエルは負担になるというが、プルルンは拳大の大きさで重さはほとんどない。大丈夫だと言うと、ガブリエルはため息をついていた。

「肩に違和感を覚えたら、いつでも言ってくださいね」

「わかったわ」

　苔の森は普通の森とは大きく異なる。苔が生えた地面はふわふわで、毛足の長い絨毯とは異なる不思議な踏み心地だ。

　森の中には、色とりどりのキノコが生えていた。

　これまで見たことがない、童話的な光景が広がっている。妖精か何かが、木の陰からひょっこり顔を覗かせそうな雰囲気の森だ。

「赤、黄色、緑！　色とりどりのキノコが生えているわ！」

「フラン、はしゃぐのはけっこうなのですが、滑らないように注意してくださいね」

「ええ、だいじょう――きゃあ！」

　さっそく足を滑らせてしまったものの、ガブリエルが受け止めてくれた。

　腰に腕が回され、傾きかけていた体はぴたりと止まる。

　ガブリエルは一見して細身であるものの、私ひとりを難なく支えられるほどの筋肉が付いているようだ。着痩せするタイプなのかもしれない。

「あ、ありがとう」

「危ないので、私の腕に掴まりながら歩いてください」

「そ、そのほうが、いいかもしれないわね」

　そんなわけで、ガブリエルに身を寄せながら歩くこととなった。

　夜会以外で、こうしてエスコートされるのは酷く恥ずかしい。

　うっかりはしゃいで転びそうになったので、こうなってしまったのだ。

　ガブリエルはキノコ博士かと思うくらい、キノコに詳しかった。

「これはコショウ茸です。ただ焼くだけで、コショウを振って食べるような味がします」

「へえ、スープに入れたらおいしそう」

「ここでは、肉料理の付け合わせに使います」

　他にも、甘酸っぱい果物のような味わいの柑橘キノコ、口の中でパチパチ弾ける不思議な食感の破裂キノコ、お肉のようにジューシーなステーキ茸などなど、スプリヌ地方にはたくさんの食用キノコが自生しているようだ。

　進むにつれて、森は薄暗くなっていく。

　ガブリエルが魔物避けの魔法を展開させているため、スライムとは一匹も出くわさなかった。

「ねえ、ガブリエル。こんなに森の奥へ進んで、大丈夫なの？」

「ええ。フランに、見せたいものがあるんです」

「何かしら？」

「見てからのお楽しみです」

　そこから歩くこと十分。遠くに、淡く光る何かを発見した。

「あれは――？」

「光り茸です」

　薄暗い森の中、光るキノコがあった。

　鬱蒼とした森の中で光るキノコ。それはまるで、満天の星のような美しさである。

「きれいだわ」

「ええ」

　ガブリエルが幼少期に、森の中で迷子になったさいに発見したのだという。

　その後、スライムに場所を探させて、今日、久しぶりにやってきたらしい。

「ここにきてからずっと、フランに見せようと思っていたんです」

「そうだったのね。本当に、美しいわ」

　しばし、うっとりと見つめてしまう。

「フラン、この光り茸、実は食用なのです」

「え、食べられるの？」

「ええ。コリコリとした食感で味わい深く、非常においしいのですが。食べてしまうと――」

「どうなるの？」

　プルルンが私の肩から下り、何を思ったのか光り茸をぱくんと食べた。すると、プルルンの体が淡く光り始める。

「まあ！　プルルンが光ったわ」

「そうなんです。この光り茸は口にすると、光り輝くのですよ」

　プルルンがぽんぽん跳ねると、流れ星のように光が尾を引いていた。

　心が洗われるような景色を前に、これこそ休息なのだろう。

「ガブリエル、ありがとう」

「いえいえ」

　今日のところはしっかり休んで、また明日から頑張ろうと思った。