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6.遭遇

「ったく、人遣い荒いよな。厨房長も」

　そんな独り言をつぶやきながら、食糧庫の扉を開けた青年が目の当たりにしたのは、七人からなる傭兵達だった。

　想像だにしない光景に目を点にして固まった彼は、続いて口を大きく開けて叫び声をあげようとする。

「おっと、静かにしな！」

「悪く思うなよ」

　しかしそうはさせない。扉の影から飛び出した一人が、彼の口を塞いで喉元に短剣を突き付けた。

　もごもごと暫く拘束から逃れようと暴れていた彼だが、状況を理解したのか凍り付いたかのように動きを止めた。

　すぐに扉は閉められ、仄暗い中ですら解るほどに顔を青く染めている。

「どうする」

「殺すか」

「いや、一度機会をやろう」

　傭兵らは目くばせをしながらそんなことを言う。

　半ば本気ではあるだろうが、半ばは脅すために聞かせていることだ。

　哀れな捕虜は、その言葉を聞いて膝を震わせている。目の前にはまだ短剣があるのだ。それも仕方あるまい。

　手早く、縄で手足を結ばれた彼は食糧庫の奥に連れていかれる。

「よし、声を上げるなよ。いいな？」

　是非もなく、彼は首を縦に何度も振った。口を覆っていた手を離されると、詰めていた息を整えようとあえいだ。

「ぷはっ、な、なんだってんだあんたら」

「おう、エセルフリーダ様んとこの傭兵だ」

「エセルフリーダ様って言うと……お館様のご子息か！」

「しっ！　静かにしろ」

　驚いたかのように声を高くした捕虜は、注意されると口を噤んだ。

「お館様、ってことはお前、もしかして昔からこの城に居る者か？」

「あ、ああ。親の代からここで飯作ってるんだ」

　古参の傭兵らとはいえ、城で働く者を知っている訳ではない。

　農夫など平民から徴用されているので、城とは縁もないものがほとんどだ。

「いやいや、こうして城主様の兵隊が来てくれるなんて思ってもみなかったよ！」

　冷や汗をかいて、焦った様子ではあったが、口早に彼は言う。

「厨房の者はみんな昔からの人間だ、そうだ！　ここから入りたいんだろ？　見逃すからさ」

　良いことを思いついた、という顔だ。あるいは懇願するようでもある。

　拘束されて気が動転しているのも解る。落ち着け、というのも無理な話だろう。

「どうするよ」

「渡りに船、って話ではあるよな」

「こいつが本当のことを話しているという保証はないぞ」

「いや、本当の事だ！　信じてくれ！」

　慌ててそう言う彼を見て、悩み込むような溜息が幾つもこぼれた。

　そうなると自然、バーナードに視線が集まる。彼がこの分隊の指揮者だからだ。

「こいつを信じるか？」

「信じるしかないんじゃねえか」

　いっそ哀れみを誘うような必死の態度を見せられて、これに刃を向けることが後ろめたくなってきた。

　バーナードの指示を受けて、一人が男を縛っていた縄を解く。彼はバネ仕掛けのように飛び上がると両手を組んで頭を下げた。

「おお！　ありがてぇ、ありがてぇ！」

「まだ完全に信じた訳じゃねぇぞ。裏切ったらどうなるか解ってんだろうな」

「勿論でさ！　ささ、ご案内させて下せぇ」

　卑屈なまでな態度で揉み手をしながら言う彼が、裏切りを働くようにはどうにも思えない。

　傭兵らは毒気を抜かれたように手に持った武器を下ろした。

「よし、じゃあ案内してくれ」

「ええ、ええ。ま、厨房の外までしかご案内できないんでやすが、ま、許して下せぇ」

　それもそうだろう。持ち場を離れれば彼にはどうしようもない。

　捕虜になっていた男は、促されて扉に歩み寄っていく。

「本当に大丈夫なんだろうな」

「ええ、ええ。お任せ下せぇ」

　傭兵らの緊張を知らぬ顔で、食糧庫の扉が開かれた。

　厨房に居た数人の使用人はぎょっとした顔をした。

「おい、何だぁ！？」

「しーっ！　騒がねぇで下せぇ」

　ぞろぞろと出てくる武装した傭兵らと、同僚の姿を見て信じられないものを見た顔だ。

「大丈夫です、味方でやすから、なぁ、旦那」

「お、おう。そうだな」

　急に話を振られた傭兵の一人がしどろもどろに返す。

「味方、って言ってもよう。何処から出てきたんだ？」

「まま、その辺は後で説明しやすんで、ほら、旦那方、行きやしょうぜ」

　疑わし気な目を向けられながら、傭兵らは厨房を歩いていく。

　気まずい空気を抜けて、扉を閉めたところでようやく一息を吐いた。

　扉を背にかばうように立った男は、傭兵達に卑屈な笑いを見せた。

「厨房の方は俺が話しておきますんで安心してくだせぇ」

「本当なんだろうな」

「ええ。信じてくだせぇよ。ささ、早く行かねぇと見回りが来ちまいまさぁ」

　今になって彼を疑う気持ちが起きなかったとは言えない。

　しかしながら、言う事はもっともだ。こんなところで立ち止まっている暇はない。

「頼んだぞ」

「ええ、ええ。それじゃ、気を付けて」

　言葉少なにそれだけを別れとして、七人は足早に城の廊下を行く。それを見送った男は厨房に戻っていった。

　傭兵らの数人はフードを被り顔を隠すようにしている。この城には百を超える兵が屯しているのだ。見とがめられれば、無事にはいくまい。

　城の道を知っているバーナードが先導して、角ごとに先を見渡しつつ進んでいく。

　知らず知らずのうちに息まで潜め、私語をするものは一人も居なかった。

　傍から見れば、完全に不審者だろう。当初の予定通り、素知らぬ顔で通り過ぎる、というのは難しい相談に思えた。