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7.猪突

　暫くそうして顔が判別できるかできないかといった距離で矢を射掛けあっていると、突然、竪琴王国側は後退を始めた。

　損害に耐えきれなくなって後退したというには唐突で、追い打ちをかけるべきかの判断に躊躇った。

「どうしますか？」

「深追いをしても利はない。待機だ」

　エセルフリーダに馬を寄せて尋ねれば、そう返ってくる。

　確かに、遠距離からの撃ち合いだけで敵は遠く、しかもまだ統制を保っている様子である。

　距離を詰める間に隊列は崩れそうなものだし、敗走する敵であれば戦果の拡大も狙えるものの、秩序だって後退する相手となると面倒なことになる。

　元より獅子王国の陣営は、攻勢よりも防戦を選んだのだ。背中を見せて下がるのなら、追う道理もない。

　追う道理もないのだが。

「おら、おら、おらぁ！　手前ら気張れやぁ！」

「おいおい、あの猪武者、また突っ込んでったぞ」

　敵に居ても厄介だったが、味方に居ても厄介。そんな者も居るのだな、とどこか他人事のように考えてしまう。

　そう、猪武者。ギブソンの隊である。隊を分割して指揮系統に組み込まれているとはいえ、やはり傭兵団は傭兵団。

　隊列を離れて前進していく彼らに釣られて、一部の隊が敵に迫る。とはいえ、思ったよりもその距離は縮まらない。

「やつら、脇目も振らずって様子だなぁ」

　それはギブソンの隊と竪琴王国の隊、どちらに向けられた言葉なのか。

　竪琴王国の軍勢は、迎え撃つ様子を見せず後退を続けている。追撃する隊の相手をする気はないようだ。

　それでも距離が縮まっていくのは、隊列を整えたまま後退する軍団と、遮二無二追いかける小部隊の差だ。

　人数が増えれば増えるほど、動きは鈍重にならざるを得ない。

　こうしてみると、集団の側には足止めをする役割が必要となり、だから最後尾、殿を任される隊には有力な者が残されるわけだ。

　今もトカゲが尻尾を切るように、一つの隊が猪武者の前に立ち塞がった。

「そこな騎手、名は何と言う！」

「俺はギブソン！　十本指に余る戦場を越えてきた傭兵団長だ！」

　遠目にも立派な騎士だ。軽装を好むものか、歩兵鎧を身に着けて、陽光を照り返す鉄兜を被っている。

　巨躯を誇る青鹿毛の馬に跨った彼は、武人然として、ギブソンに問いかけた。

「ほう。騎士でないのは残念だが、一手馳走して差し上げよう」

「上等だ！　そんな大口を叩けるのは今だけだぜ」

　従者から馬上槍を受け取ったその騎士は、面頬を下げてギブソンと相対した。

　ギブソンの隊も竪琴王国側の騎士の隊も、睨み合ったまま動けずに、その一騎討ちを固唾をのんで見守っていた。

「おいおい、呑まれちまってるじゃねえかギブソンのやつ」

　その様子を眺めていたバーナードが呆れたように言う。

　冷静に見てみれば、一騎討ちでギブソンの側に勝ち目はないだろう。

　というよりも、この状態に持ち込まれた時点で、負けたといっても過言ではない。

「増援は」

「間に合わないだろうなぁ」

　独断専行で突っ込んでいったものだから、ギブソン隊には兵力が足りていない。自業自得と言っても良いだろう。

「勝ち目があるとすれば、何とか乱戦に持ち込むことくらいですか」

「兄ちゃんも解るようになってきたな」

　バーナードは満足げに何度か頷いて見せた。

　正面からぶつかる事になってしまった以上、味方の援軍を当てにして敵を留めることに努めるのが一番の手だろう。

　騎士と一対一で戦ったところで勝ち目はない。精々、乱戦に巻き込んで足を留めさせる、それでも倒しきれるかは怪しいところだが。

　鎧を身にまとい、軍馬に跨った騎士は、それほどに厄介な相手だ。馬上から落とせば、というのは勘違いに過ぎない。

　徒歩であろうと、武芸に秀で重装備に身を固めた騎士を押し込めるのは難しい。

「いざ、参る！」

「来やがれ！」

　すっ、と騎士の槍、その穂先が正面に向けられたかと思えば、放たれた矢のように馬が駆け始めた。

　対するギブソンは、徒歩で使う短い槍を持ち、跨る馬は軍馬ではなく騎士と比べれば矮躯を隠し切れない。

　勝負は一瞬で片がつく。

「あっ」

　思わず息を呑んだ。

　ギブソンは盾の側、騎士から見て左側から右側へと馬を避けさせる。

　しかしそんな小手先の技が通じるものではない。騎士の槍が翻ったかと思えば、次の瞬間にはギブソンは馬上から転げ落ちていた。

　馬上槍の一撃を受けて、彼は無事でいられるものだろうか。

「退け！　傭兵共！」

　騎士は一喝する。それだけで、傭兵達は後ずさった。

　それを見た騎士は、忌々し気に鼻を鳴らす。

「まったく、この程度では何の名誉にもなりはしないな」

　そう言い残して、彼は面頬を上げて悠々と自軍の陣営に引き上げていった。

　ギブソンの隊は大慌てで団長を担ぎ上げると、敵を追うときよりも寧ろ必死な様子で逃げ始めた。

　睨み合っていた両軍の隊は、ここに至って双方ともに後退する。

　戦場の様子はまた、振り出しに戻っていた。

　ある程度下がったところで、竪琴王国側の軍勢はまた、隊を再編している様子だった。

「今日の戦はここまでか」

　バーナードが言うように、両軍はまた睨み合ったまま動きを止めていた。

　赤い夕陽が戦場を照らし、夜の近いことを告げている。

「探りあい、といったところでしょうか」

「そうだな。まぁ、一日二日で終わるもんでもないだろ」

　暫くは、こうして小競り合いがつづくものか。そう思っていた。