第22話　鉢合わせ

　胸がざわついたまま、素直の部屋があるという二階へと庵野さんと一緒に上がり、私たちはその扉の前までやってきた。

「越智くーん？　香澄さんと一緒にお見舞いにきたよー！」

　庵野さんが軽くコンコンとノックし、そのまま扉を開ける。

「失礼しまーす」

「失礼、します……」

　ゆっくりと開かれる扉。その先は、私にとって初めて踏み入れる空間だった。

　スーッと鼻を抜けていくのは、書棚にずらりと並んだ本の紙の匂い。

　それに混じって、以前ジャージから感じた、素直の匂い――男の子の匂いがほのかに漂っていた。

　女の子らしい小物や装飾は何一つなく、全体的に落ち着いたトーンの部屋。

　中心にテーブル、壁際にはデスク、そして窓の近くにはベッド。

　そのベッドで、素直は上体を起こしながら――

「はぅっ！？」

「あー……お邪魔だった？」

　女の子らしい要素はない、そう思っていた部屋の中に、女の子がいた。

　しかもその子は、上半身裸の素直の体を濡れタオルで拭いていたのだ。

「あ、れ……庵野さん……と、香澄、さん…………」

　熱のせいか、ぼーっとしたような声と表情で私たちを見つめる素直。

　そして、そんな彼の体を拭いていたのは――

「あー！　香澄さんっ！　……と、あれ？　誰だろ、クラスメイトかな？」

　私の天敵とも言える爆乳娘、鹿見真幌《しかみまほろ》だった。

　書店で会って以来だ。

「えっと……私は越智くんのクラスメイトで、委員長やってます、庵野小依《あんのこより》！　よろしくね！」

「私は鹿見真幌。素直とは幼馴染で、家も近所なの。風邪引いたって聞いて、お見舞いに来てみたの」

「幼馴染……っ！　そうだったんだ……私たち、ここにいても大丈夫？」

「うん！　……一緒に素直の体拭く？」

「なんでだよぅっ……あ、香澄さん拭いたら？」

「ななっ！？　私は……その……遠慮しときます……」

　マスク姿の素直は、とても辛そうだった。

　正直、ちょっとした下心がなかったと言えば嘘になるけど、目の前の彼はそんな雰囲気ではない。

　細身の体に、サッカーで鍛えられた筋肉がまだついていて、カーテンから差し込む光に濡れた肌が艶やかに輝いていた。

　その姿にグッとくるものはあったけれど、これ以上ここにいるのは申し訳ない気がしてきた。

「あ、これ。私と香澄さんで、ゼリー飲料買ってきたの。飲めそうなら、飲んでね」

「き、来たのは……先生がプリント渡してって言ってたから……テーブルに置いとく、から……」

「二人とも、ありがとう……」

　弱々しくも、ちゃんと気遣ってくれる声が返ってきた。

　私と庵野さんは顔を見合わせ、そろそろ退室しようとしたその時――

「せっかくだし、お喋りしていかない？　下のリビング使っていいって、素直のお母さんが言ってたよ」

「えっ、そうなの？　じゃあお喋りしていこうっ！」

「え……あ……うん、わかった……」

　庵野さんがなぜか嬉しそうにして、爆乳娘の提案をあっさりと受け入れた。

　しばらく素直の様子を見守ったあと、私たち三人は一階のリビングへと降りていった。

　

「あー、お茶出すからちょっと待っててね！」

　爆乳娘に導かれ、私たちはソファへと腰を下ろす。

　彼女はまるでこの家の人間かのように、慣れた手つきでキッチンを動き回り、相談することもなく冷たいお茶とお菓子を用意してくれた。

「これ、私が持ってきたお菓子だから、適当に食べてね。あ、ちなみに私、駅前の山林堂書店でバイトしてるの。お金は気にしなくていいよっ」

「へえ〜、鹿見さんって、越智くんの家のことなんでも知ってるんだね！」

「まあ、幼馴染だからねー。てか、真幌でいいよ！　私も小依ちゃんって呼ぶからさ」

「そう？　じゃあ、真幌ちゃんって呼ぶね！」

「うん、小依ちゃんよろしくね！」

　陽キャ同士の明るく弾む会話が、テンポ良く進んでいく。

　……この空間に、私、必要？

「――クラウディアちゃんは、前に書店で会ったよね！」

「ああ……うん」

「まさかオタクだったとはね〜！　見た目すごく美人だから、そんな風に見えなかったよ！」

「そういえば香澄さん――あ、私もクラウディアちゃんって呼んでいい？」

「いいけど……」

「ありがとっ！　私のことも小依でいいからね！　じゃあ、クラウディアちゃん――文芸部入ってるんだよね。てことは漫画とか小説とか好きなんだよね？」

「それなりに、好き……」

　それなりに、と答えたけど。

　でも、本当は違う。私が漫画や小説を好きになったのは、他でもない父の影響だ。

「何か、きっかけとかあったの？」

「……父が、日本の漫画や小説を、ドイツで広める仕事をしていて……それがきっかけ、かな……」

　素直以外の誰にも話したことのない内容。

　でも、彼はきっと覚えていないだろう。

「え、それって翻訳者ってこと？」

「違う……翻訳者は別にいて、広める人。交渉したり、紹介したり。だから出張も多い」

「へえ〜、マーケティングとか営業みたいな感じかなぁ。すごいね！　じゃあ、ドイツで日本のアニメや漫画が人気なのって、クラウディアちゃんのお父さんのおかげでもあるんだ！」

「うーん……アニメは関わってないけど……少しはある、のかも」

「素敵なお仕事だねっ」

「……そう、かもね」

　父は昔から、自分の好きな作品を海外に広めることを誇りにしていた。

　好きなものが自分の国でも愛されていく――その喜びが原動力だった。

「小依ちゃんは漫画とか読むの？」

「うーん、私はあんまりかなぁ。バスケ部だし、ずっと部活ばっかりだったし」

「そっか！　でも、バスケ漫画ならあるよ！　おすすめ教えるよ！」

「あ、バスケ漫画なら見たことあるかも。ほら、有名なやつ」

「『スロムダンク』？」

「そうそれ！　でも、それぐらいかな〜」

「でも漫画にも、スポーツに活かせる話とかプレー、結構あるんだよ。……そうだ、連絡先交換しようよ！」

「うん、いいねっ！」

　……すごい。陽キャって本当に会話が途切れないんだ……。

　私と素直の会話なんて、いつもぎこちなくて、こんな風にポンポンとキャッチボールみたいに進まない。

　ちょっと、うらやましい。でも、私は私。無理に陽キャになろうとしなくても、これが私だから。

「――じゃあ今度三人で遊ぼうよ！　ほら、服とか見に行ったり、ピクニックとか、カラオケとか！」

「いいね！　楽しそう！　クラウディアちゃんもいい？」

　気づけば、話は三人で遊ぶ計画にまで発展していた。

　本当は素直と遊びたいけど、こんな風に女の子同士で遊ぶ機会なんて、中学時代にはなかった。

「カラオケ以外……なら」

「やったぁ！」

「決まりだね！」

　カラオケとか……陽キャの遊びの代表じゃん……。

　私、行ったことないんだけど……。素直は爆乳娘と行ったこと、あるのかな……。

「じゃあ、ずっとお邪魔してるのも悪いし、そろそろ帰ろっか」

「だね。最後に眠子さんにだけ、挨拶していこう」

　私たちは素直のお母さんに挨拶すべく、隣の部屋へと向かった。

「眠子さーん、開けてもいいですか？」

「いいわよ〜」

　そう返事があり、爆乳娘が扉を開ける。

　だが、それは開けてはいけない扉だった。

「な、なっ……うぎゃああああああ〜〜〜〜〜〜！？」

「えっ……えっ……うぇええええええ！？」

　私と小依ちゃんは、部屋の中を見て、思わず叫び声をあげた。

「あちゃ〜、言うの忘れてた……」

「あらあら……初心なのねぇ」

　初心とか、そういう問題ではない。

　これはもう……やりすぎだ。

「私のお仕事、エロ漫画家なのよ。これでも結構稼いでるんだから」

「は、はひ……っ」

　私はまだ耐性がある方だけど、小依ちゃんは真っ赤な顔をして固まっていた。

　部屋の壁一面に貼られたえっちなイラストポスター。

　棚にはフィギュアや、どう見てもそれ系な道具類がずらりと並ぶ。……つまり、全部資料ってこと？

　――そうか、エロ漫画家。素直の口からは一度も聞いたことがなかった。

　もしかして、あの頃から……あるいは、お父さんの不在と関係があるのかもしれない。

「あはは……眠子さん、私たちはこれで失礼します。今日はお邪魔しました」

「あら、そう？　またいつでも遊びに来てね」

「は、はひぃ……」

「はい……」

　衝撃的な光景を目に焼き付けたまま、私たちはそれぞれの帰路についた。