第21話　デートが終わり

「今日はありがとう」

「こ、こちらこそ……」

　駅前で香澄さんと最後の言葉を交わし、そして改札をくぐり抜けたあと、それぞれの路線へと乗って帰路に着いた。

「ふう…………きんっちょうしたぁぁぁぁ……っ！！」

　まだ夏でもないのに、体中がじっとりと汗ばんでいる。

　これ以上の緊張は、きっとしばらく体験しない気がする。

　そもそものきっかけは、椎木先輩の一言だった。ラブコメを書くなら、まず実体験を増やせって。それがこの映画デートへと繋がった。

　本物のデートって、想像以上にドキドキする。頭がまったく回らないし、ちゃんとプランを決めておかないと、あとで慌てることになるんだって、身をもって知った。

　香澄さんが楽しんでくれたのか、これでで良かったのか、全然わからない。

　結局、映画を観て、カフェのドリンクをベンチで飲んだだけ。

　でも――正直、今日はこれが限界だった。

　これ以上一緒にいても、うまく会話できた自信がない。たぶん、ぐだぐだになる未来しか見えなかった。

　ひとまず、今日はこれで精一杯だった。お疲れ様だ、俺。

　　◇　◇　◇

「ノーラぁぁぁぁぁぁっ！！」

「お、お姉ちゃんっ！？」

　帰宅して最初にしたのは、小さな妹・ノーラの胸元に思いきり飛び込むことだった。

　ふわっと香る家族の匂いに、全身の力が抜けていく。

　やっと、張り詰めていたものを解いていいと、心が言ってくれている気がした。

「あぁ……私、ちゃんとデートできたかなぁ？」

「見てないからわからないですけど、可愛いって言われましたか？」

「え……ぁ…………一応」

「なら、良かったじゃないですか」

「そうなのかなぁ。うまくできたかなぁ……」

　デートは、たしかにとっても楽しかった。

　でも、彼がどう思っていたのかはまったくわからない。

　緊張しすぎていたせいか、細かいところはもうほとんど思い出せない。

　ナンパから助けられて、映画を観て、クラスメイトに遭遇して、ドリンクを飲んで……。

　ああ、思い出せないのは映画の内容だけだ。

　彼はずっとかっこよかった。ナンパから救ってくれたときは、本当に王子様みたいだった。

　あんな気持ちになったのは、小学二年生の夏以来かもしれない。

「お姉ちゃん、もっと自信を持ったほうがいいです。お姉ちゃんに迫られて嫌に思う人なんていないと思います」

「せまっ！？　私がそんなことできるわけないじゃない！」

「だから、自信を持ってください。そのデート相手だって、お姉ちゃんとデートできて、嬉しいに決まってますから。じゃなきゃ誘ったりしませんよ」

「うん……そうだったら良いな……」

　月曜日、どうやって素直と顔を合わせよう。

　だって、彼と私は隣同士の席なんだから、避けようとしたって、きっと避けきれない。

　少しだけでも、私は前に進めたのかな。

　私は小説投稿サイトを開き、『ジニアな私と最愛の彼』に今日のことを綴った。

『彼はいつでも私のヒーローで王子様だった。

　今日もそうだった。

　私がうまく笑えていたかなんてわからないけど、それでも、彼はずっと隣にいてくれた。

　助けてくれたときのあの真剣な顔は、たぶん一生忘れないと思う。

　そのあとの内容はまったく覚えていないのに、不思議と彼の横顔だけは鮮明に残っている。

　ドリンクの味なんて緊張でほとんどしなかったけれど、それすらも特別に感じた。

　隣に座るだけで、こんなにも胸が高鳴るんだって、はじめて知った。

　次に会うとき、私はもう少しちゃんと、話せるといいな。

　――もう一度、手を繋いでみたいな』

　◇　◇　◇

　ホームルームを告げるチャイムが鳴った。

　でも、いつもなら隣に座っているはずの彼が、今日はそこにいなかった。

「おーい席に座れよ〜」

　教室に入ってきたのは、文芸部の顧問でもあり担任でもある京本先生。

　そして彼女は、ある連絡事項を口にした。

「越智は今日、風邪で休みらしい〜。悪いが委員長、放課後にプリント届けてもらえるかー？」

「わかりましたっ！」

　え、え……風邪！？

　昨日まであんなに元気だったのに？

　もしかして……私とデートしたせい……？

　心配でたまらない。

　ＬＩＮＥで連絡したほうがいいかな……いや、でも風邪で寝てるなら……迷惑かもしれない……。

　そんなふうにあれこれ考えているうちに、あっという間にホームルームが終わってしまった。

「香澄さーんっ！」

　ホームルームが終わるなり、まっすぐ私の席へやってきたのは、クラス委員長の庵野さんだった。

「これ！　越智くんのプリント！　良かったら一緒に届けに行こっ！　ついでにお見舞いもっ」

「え…………行くっ！」

　私はその提案に思わず飛びついた。

　放課後――今日は部活を休んで、庵野さんと一緒に素直の家へ向かっていた。

　あの時以来、一度も行ったことがない素直の家。

　先生に教えてもらった住所を頼りに歩いていくと、二階建ての立派な一軒家が目の前に現れた。

「越智くんの家……でっかくない？」

「うん、おっきい……」

「良い家に住んでるな〜」

　ピンポーン。

　庵野さんが迷いなくインターホンを押す。

　私はといえば、緊張でどうにかなりそうなのに、彼女はぐいぐい進んでいく。

　その勢いに、ちょっと気後れしてしまいそうになる。

『あらあら〜。どちら様かしら？』

　インターホン越しに聞こえたのはおっとりした声。

　素直の母親らしいその人は、声だけでも優しさが伝わってくる。

「私、同じクラスの庵野と申します！　もう一人クラスメイトと一緒にプリントを届けに来ました！　あと、迷惑でなければお見舞いも……！」

　すごい。やりたいことを全部伝えた。

　お見舞いは迷惑かもしれないって、私はあれだけ迷っていたのに。

　聞くだけならいいんだって、その行動力に素直に感心する。

『あらあら〜。ありがとう。素直も喜ぶわ。どうぞ上がって』

「ありがとうございますっ！」

　こうして私たちは、プリントを届けるだけじゃなく、お見舞いまでさせてもらえることになった。

　玄関から現れたのは、予想どおりおっとりとした優しげな女性だった。

　その包み込むような雰囲気に、どこか素直の面影を感じる。

「「お邪魔します」」

　二人でそう挨拶をして靴を脱ぐと、ふと違和感に気づく。

「あ、もう一人お友達がお見舞いに来ているけど、仲良くしてあげてね〜。素直の部屋は二階に上がって奥よ〜。私はリビングに隣接した部屋で仕事をしているから、何かあったら呼んでね〜」

「わかりましたっ！」

　玄関に揃えてあった靴――それは、小さめのサイズのローファーだった。

　友達……？

　でも、素直の友達のことなんて、あまり聞いた覚えがない。

　文芸部の他の二人なら、今日はLINEで部室に行くって言っていたし、違う。

　じゃあ……誰？

　私の胸の奥が、ざわざわと騒ぎ出した――。