第19話　はじめてのデート①

「ノーラ！ ノーラ！ 私、大丈夫！？ 可愛い！？」

「お姉ちゃん、大丈夫ですよ。すっごく可愛くて、すっごくお洒落です。これで可愛いって思わない相手がいたら、むしろ信じられません」

「そ、そう……？ ノーラが言うなら大丈夫よね！ うん！」

　午後からはじまる映画に備えて、私は朝から準備に没頭していた。

　最後の最後まで服装が決まらず、ギリギリになってようやく選んだコーディネート。

　それにしても、緊張しすぎて今にも倒れそう。

　だって、あの素直と、デートなんて……！

　私のことは忘れているはずなのに、こんな風に誘ってくるなんて――もしかしたら、どこかで少しでも覚えてくれてるのかな、なんて。

　少しくらいは意識してくれてるのかな。私は、ずっと意識しているから。

「じゃ、ノーラ。言ってくりゅっ！！」

「い、行ってらっしゃい、お姉ちゃん……！」

　最後に噛んでしまったけれど、初めてのデート。

　頑張るぞーっ、オーッ！

　一人、心の中で天高く拳を突き上げた。

　◇　◇　◇

　午後一時すぎ。

　繁華街の駅前で、俺は香澄さんを待っていた。

　天気は快晴。暖かすぎず、寒すぎず。

　絶好のデート日和――なのに、俺は不安でいっぱいだった。

　香澄さんをうまくエスコートできるだろうか。

　ただ映画を観るだけ。シンプルな内容。

　……それでも、失敗しないか心配になる。

「ん……なんだ？」

　改札の方が、少し騒がしい。

　気になって視線を向けると――

「か、香澄さん！？」

　まるでラブコメのテンプレのような光景。

　若い男二人が、香澄さんらしき女性に言い寄っていた。

　つまり、ナンパされていたのだ。

「――――っ！」

　香澄さんはきっと俺と同じく、人付き合いが得意ではない。

　初対面の他人に言い寄られて困っているのは、明らかだった。

　俺は迷わず走り出した。

「――香澄さんっ！！」

「お、越智くんっ！？」

　二人の間に割って入り、香澄さんの手をつかんだ。

「なんだお前？」

「俺のツレです！ 今から予定あるんで――香澄さん、行くよ！」

「きゃっ」

　ナンパ男たちに有無を言わせず、俺は香澄さんの手を引いて走り出す。

「なんだよ……まあ、あんな美人が一人でいるわけねーか」

　背後からナンパ男の声が聞こえるが、追ってくる気配はなかった。

「――か、香澄さん、大丈夫！？」

「お、越智くん……じぬっ……死ぬぅっ……」

「あ……ごめん。走りすぎた……」

　サッカー部ばりの猛ダッシュが裏目に出た。

　香澄さんはヒールの靴で、明らかに走りづらかったのだ。

「大丈夫……助けてくれて、ありがとう」

「うん……どういたしまして」

　ようやく落ち着いた香澄さんが顔を上げる。

　その姿を見た瞬間、俺の口から思わず声が漏れた。

「お……おっふ……」

　登山の時とはまったく違う雰囲気。

　白のシースルーブラウスに、ハイウエストの紺色スカート。

　手には光沢のある赤いバッグ。胸元にはネックレス、耳元には大ぶりのピアス――学校では見られない装いだった。

　大人びた雰囲気に、高校生とは思えない。

　というか、可愛すぎるだろ……。

「ど、どう……かな？」

「え、ええと……なんて言えばいいか……」

　まさか感想を求められるとは思わず、頭がフリーズする。

　可愛いって言えばいいんだろうけど……めちゃくちゃ、恥ずかしい……！

「とっても……かわいい、デス……」

「っ！？　あ、ありが、とう…………」

　カタコト気味になってしまったが、なんとか言えた。

　一方の香澄さんは、顔を真っ赤にして動揺していた。

「そ、それと……これ……いつまで……っ」

「あ、うわあああ！？　ごめんっ！」

「あ……」

　香澄さんの手を、ずっと握っていた。

　気づいて手を離すと、どこか名残惜しそうな表情を浮かべた。

「じゃ、じゃあ行こうか」

「うん……今日はよろしく、お願いします」

「こちらこそ……」

　商業施設の上階にある映画館に到着すると、俺たちは受付でチケットを引き換えた後、売店でポップコーンとドリンクを買うことにした。

　俺は迷わずコーラを選び、香澄さんはメロンソーダを頼んだ。

　ドリンクホルダーを挟んで、ふたつ並んだ席に腰を下ろすと、上映が開始されるまで少し時間ができた。

　◇　◇　◇

　――可愛いって言われた！　可愛いって言われた！　可愛いって言われたぁ！！

　ナンパから助けてくれた素直。

　驚くほど力強く手を引かれて、息が切れるほど走った。

　でも、その手は最後まで私の手を放さなかった。

　それが、なんだか嬉しくて……。

　そして、その後に言ってくれた「可愛い」――。

　恥ずかしすぎて、頭の中がそれだけでいっぱいになってしまった。

　大丈夫かな、私。顔、変じゃない？

　変なニヤニヤしてない？

　お願い、ちゃんとしなきゃ……！

「香澄さんは、『メリポタ』見たことあるんだよね？」

「…………」

　ボーッとしていた頭が、突然声に引き戻された。

「香澄さん？」

「ひゃいっ！？」

　変な返事をしてしまった。

　素直が、ちょっと驚いたような顔でこちらを見ている。

「『メリポタ』。見たことあるんだよね？」

「ぜ、全部見た……小説も……」

　ようやく意味を理解して、慌てて答える。

　さっきのことで思考が停止していた。

　『メリポタ』こと『メリーポッター』。

　魔法使いの女の子が主人公の学園ファンタジー。

　世界中で大ヒットした人気シリーズで、原作も映画もすべて完結済み。

　現在はそのスピンオフが劇場で公開されている。

　昔、素直ともこのシリーズについてよく話した。

　でも彼はその記憶を、もう持っていない。

「メッセージで言ってたもんね。俺も全部見てたからさ……香澄さんがちゃんと知ってて良かったよ」

「私も、ちょうど見たかったから……」

　隣に、素直がいる。

　近くにいる。

　でも、さっきの出来事が頭にこびりついていて、うまく話が頭に入ってこない。

　体が熱い。

　心臓がうるさい。

　――もう一度、手をつなぎたい。

「もうすぐはじまるよ」

「う、うん……」

　きっと今日は映画に集中できそうにない。

　◇　◇　◇

　約二時間にわたる映画は、無事に上映終了した。

　正直、内容の半分くらいしか覚えていない。

　というか、上映中に何度も隣を見てしまった。

　香澄さんの横顔が、スクリーンの明かりに照らされて、すごく綺麗で……。

「面白かったね」

「う、うん……っ」

　感想を口にしてみたけれど、香澄さんはどこか上の空のようだった。

　俺も集中しきれてなかったので、それ以上映画については何も聞かなかった。

「こ、こういうことって、よくするの……？」

「えっ？　映画のこと？」

「ちがっ……女の子と遊びに行ったり……」

　どこか探るような言い方。

　香澄さんは、視線を合わせようとせず、少し照れた様子で尋ねてきた。

「んー……真幌とはよく遊ぶけど、あいつは幼馴染で……どっちかというと男友達みたいなもんだからな。カウントに入るかって言われたら、微妙かも」

「そ、そうなんだ……じゃあ、私は……」

「恥ずかしいこと聞くなあ……真幌以外では、はじめてだよ」

　映画館の出口に向かって歩きながら、俺は照れくさそうに答えた。

「そっか……私も……はじめて、だから……」

「じゃあ、お互い……はじめてのデートって……こと、だね」

「デ、デート……っ」

「あ、ごめん……！　デートというか、映画観ただけだし……」

「デートでいいっ！」

　即答だった。

　しかも、少し声が大きかった。

「そ、そっか……はははは……」

　こっちの方が照れる。

　本当にデートだったんだって、ようやく実感が湧いてきた。

　そんなやりとりをしていると、映画館のロビーに出たところで、思わぬ人物と遭遇することになる。

「うお、越智じゃねーか！　……って、しかもクラウディアちゃんまで！？」

　目の前に立っていたのは、サッカー部の神宮利樹。

　そして、その横から手を振ってきたのは――

「わあー！　香澄さんと越智くんだー！」

　委員長の、庵野小依だった。