第14話　ハプニング

　昼食を取ったあと、山頂にある札の前で皆で写真を撮ったのだが、椎木先輩と俺以外のメンバーは酷い顔をしていた。

　それから下山をはじめて三十分ほど歩くと、冷えた体もようやく温まってきた。

　しかし、最初の脱落者が現れた。

「も゛う……だめ…………」

　――ちまりだった。

　一番体力がなさそうだったのが、このちまりである。

　隣のるいるいは頂上で少し体力が回復したのか、なんとか歩けてはいたが、ちまりはどうやら限界だったようだ。

「ちょっと休もうか！」

　ちまりの様子を見て、椎木先輩は少し開けた場所で休憩を取るよう提案した。

　俺たちは近くの石に腰を下ろす。

「ちまりちゃん、どう？　休んだら歩けそう？」

「だめ……じぬ……」

「ふう……なら、しょうがないかぁ……」

　ちまりの体調を確認した椎木先輩は、なぜかそのあとで俺の方を見た。

　――悪い予感がする。

　でもここは、男で一番力がある俺がやるしかない。

　そんな場面だった。だから――

「俺がちまりを背負います」

「いいの？」

「はい。だから荷物の協力はお願いしてもいいですか？」

「もっちろん！　助かるぅ！」

　椎木先輩が手伝ってくれるなら、ちまり一人を背負うくらいわけないはずだ。

「越智……ごめん。ありがとう」

「いいよいいよ」

　ちまりは申し訳なさそうに言った。

　この登山は、椎木先輩以外は誰も来たいと思っていなかったイベントだ。

　来てしまったからには、協力して無事に帰るのが一番大切なこと。

　俺は椎木先輩と荷物を分担し、小柄なちまりを背負った。

「だ、大丈夫か……？」

「ああ、ちまりは小さいから、思ったより軽いよ」

「それ……喜んでいいやつ？」

「もちろん」

　そう言いつつ、背中には特大のマシュマロが押し当てられていた。

　――なんだこれ……ッ！？

　歩くたびにふにゅふにゅとした感触が背中に伝わってきて、どうしても意識してしまう。

　ちまりは大丈夫なのだろうか……。

　それに、一緒に歩いていた香澄さんからの視線が痛い。

　ちまりと密着していることが気に食わないのか、じとっと刺さるような目だった。

　しかし、トラブルはそれだけで終わらなかった。

「――きゃあっ！？」

「香澄さん！？」

　下山をはじめて一時間が経過した頃だった。

　香澄さんが葉っぱか土に足を取られて転び、尻もちをついたのだ。

　俺はちまりを一旦下ろし、香澄さんのもとへ駆け寄った。

「大丈夫？　怪我は？」

「クラウディアちゃん、大丈夫？」

「だ、大丈夫です……」

　椎木先輩もすぐに駆け寄り、俺と一緒に心配の声をかけた。

　しかし香澄さんは、心配されたくないのか、自力で起き上がろうとする……が――

「――――っ」

「ああ、これは……」

　足に痛みが走ったようで、香澄さんは立ち上がることができなかった。

　椎木先輩が確認すると、右足首をひねったようで、動かすと痛むという。

「ちまりちゃんも歩けないし、クラウディアちゃんも歩けない……分担するしかないか」

「ご、ごめんなさい……」

「いいのいいの。無理やり連れてきたのは私だしね」

　香澄さんが申し訳なさそうにしていると、椎木先輩はポンポンとその背を叩いた。

　だが、分担とはいえ――どうするのか。

　俺と椎木先輩で、ちまりと香澄さんをそれぞれ背負うのか？

「わ、私……あと少しだから、がんばる。越智のおかげで体力も少し戻ったし」

「そうなの？　じゃあ、クラウディアちゃんは越智くんにお願いしようかな！」

　…………それってつまり、俺が香澄さんを背負うってことだよね？

「ジャージ忘れたり、教科書忘れたり……迷惑かけてばっかで……ごめん」

「ううん。ほら、俺たち同じクラスだし、同じ部活だし……助け合いだよ」

　いつもの香澄さんとは違い、今日はどこか弱々しくて強がらない。

　自分が迷惑をかけていると思っているのかもしれないけど、俺は全然そうは思っていなかった。

　むしろ、進んで助けたいと思っていた。

　◇　◇　◇

　最近はドジばかり踏んでしまう。

　どうしてこうなっているのかはわからないけれど、一つだけ心当たりがあるとすれば――目の前の素直の存在だ。

　いや、素直のせいにしちゃだめだ。

　今だって、私が勝手に転んだだけ。

　足をひねった私のために、素直がしゃがみこんでおんぶの体勢を取っている。

　胸がドキドキして、どうにかなりそうだ。

　いいのかな。――いや、いいよね？

「香澄さん……？」

「あ、うん。じゃあ……重かったら、ごめんね」

　私はそっと背中に体を預けた。

「落ちないようにちゃんと掴まってね。絶対、離さないから」

「〜〜〜〜っ。わ、わかった……！」

　“おんぶ”の言葉のはずなのに、別の意味にも聞こえてしまった。

　変な想像をしてしまい、顔が一気に熱を帯びる。

　彼の首に手を回し、ぎゅっとしがみついた。

「よし、じゃあしゅっぱーつ！　あと三十分くらいだよ！　ファイト〜！」

　椎木先輩が明るく声を上げ、私たちは再び下山を再開した。

「香澄さん、大丈夫？」

「うん……大丈夫」

　素直は、何度も何度も私の様子を気遣ってくれる。

　足は痛むけれど、その回数が多いことが、少し嬉しかった。

　ふと、彼の髪の匂いがした。

　シャンプーなのかワックスなのか、ジャージの匂いとは別の優しい香り。

　顔が近い。こんなに近い距離で、私はどんどん体温が上がっていくのを感じた。

　昔は体が弱くて、運動なんて全然できなかった。

　今こうして登山をしていることは、それだけで大きな一歩なのに……最後まで歩けなかった自分が、ちょっと悔しい。

　けど、こうして素直に密着できたのは、――正直ラッキーだった。

　いつの間にか、こんなにガッシリして……大きくなったんだなあ。

　本当に、私の知ってる頃の素直じゃない。

「私、おっきいから……重いよね？」

「これくらいわけないよ……ちゃんと最後まで背負うから、安心して……っ」

「うん……ありがとう」

　ちまりちゃんと比べたら、私はかなり体格があるし、当然重いはず。

　見れば少し無理をしているようにも見える。でも、言葉では嫌なそぶり一つ見せずに歩いてくれている。

　強がりなのか、それとも男のプライドなのか――。

　でも、弱っているときにそんな姿を見せられたら、どうしてもカッコよく見えてしまう。

　ああ……好き。やっぱり好き。いつかちゃんと、伝えたいな。

　◇　◇　◇

　うおおおおおおおおおお！？

　香澄さんが、俺の背中に……！？

　いやいやいや。こんな美少女が……ちょっと待て！

　汗かいたはずなのに、すごくいい匂いがするし……それに、胸が……ッ！

　たしかに、人を背負うのは大変だ。

　でも、それ以上にこれは……ご褒美じゃないか……！？

　ちまりは“妹”って感じだけど、香澄さんは、どうしても意識してしまう。

　俺の欲望よ……鎮まれ。香澄さんは今、弱っていて、俺に体を預けてくれてるんだから。

　余計なことは考えずに――

「素直っちはお得だね〜。ちまりんとクラウちん、二人分の胸を堪能できて〜」

　てめえええええええ！？

「お、俺はそんなこと考えてないっ！」

「あー、焦ってる〜。図星だぁ〜」

「か、香澄さん……違う……違うからね……！」

　胸のことなんて考えてない。……いや、考えてたけど！

　でも、ここはちゃんと否定しておかないと、いつかのように制裁が――

「――越智くんの、えっち」

　耳元で、俺にしか聞こえないような小さな声がそっと響いた。

　あああああああああ。

　俺はもう、恥ずかしさでいっぱいになって、それから香澄さんと一言も話せなくなった……。